John Keats: Sechs Oden und fünfundzwanzig Jahre

Am 3. Februar 1820 hustete John Keats Blut auf seine Bettlaken, untersuchte es mit dem Auge eines Mannes, der am Guy's Hospital ausgebildet worden war, und sagte seinem Freund Charles Armitage Brown: „Dieser Tropfen Blut ist mein Todesurteil.“ Er hatte recht. Ihm blieb ein Jahr, und er hatte bereits die Gedichte geschrieben, die ihn nach allgemeiner Übereinstimmung zum begabtesten englischen Dichter nach Shakespeare machen würden, der vor seinem dreißigsten Lebensjahr starb.

Ein Waisenkind aus Moorgate

Er kam am 31. Oktober 1795 in Moorgate, London, als ältester der vier überlebenden Kinder von Thomas und Frances Keats zur Welt, gefolgt von George, Tom und Frances Mary, genannt Fanny. Die Familie war weder literarisch noch vornehm und zerfiel schnell. Sein Vater starb im April 1804 an einem Schädelbruch nach einem Sturz vom Pferd. Seine Mutter starb im März 1810 an Tuberkulose. Die Kinder kamen zu ihrer Großmutter, Alice Jennings, und zu zwei bestellten Vormündern, dem Teemakler Richard Abbey und John Sandell.

Ab dem Sommer 1803 besuchte Keats die fortschrittliche Schule von John Clarke in Enfield, und dort ereignete sich der einzige entscheidende Glücksfall seines Lebens: der Sohn des Schulleiters, Charles Cowden Clarke, interessierte sich für ihn und legte ihm Tasso, Spenser und Chapmans Homer in die Hände. Diese Leseliste bildet im Wesentlichen das gesamte Fundament von Keats' Kunst.

Guy's Hospital

Abbey nahm ihn mit fünfzehn Jahren von der Schule und gab ihn im Herbst 1810 beim Chirurgen Thomas Hammond in die Lehre. Er diente bis 1813. Im Oktober 1815 schrieb er sich als Medizinstudent am Guy's Hospital ein und wurde innerhalb eines Monats zum Wundverbandsassistenten ernannt – eine ernsthafte klinische Stelle, bei der man mit den Händen im Inneren fremder Körper arbeitete. Er qualifizierte sich 1816 als Apotheker, weigerte sich dann aber, den Beruf auszuüben. Er hatte beschlossen, stattdessen Gedichte zu schreiben. Die Entscheidung sieht romantisch aus; tatsächlich war es eine Wette eines jungen Mannes ohne Geld und ohne Förderer, gegen den Rat aller, die seine Angelegenheiten verwalteten.

Der «Cockney»-Dichter, den man zu begraben versuchte

Sein erstes erhaltenes Gedicht, „An Imitation of Spenser“, stammt aus dem Jahr 1814. Im Mai 1816 druckte Leigh Hunt das Sonett „O Solitude“ im Examiner, und im Oktober trafen sich die beiden Männer. Hunts Kreis verschaffte Keats Zugang zu Shelley und Wordsworth und brachte im Frühjahr 1817 Poems by John Keats hervor. Es blieb fast unbemerkt. Er wechselte zu den Verlegern Taylor und Hessey, die an ihn glaubten.

Dann kam 1818 Endymion, und die Rezensenten fielen darüber her. John Wilson Croker zerpflückte es in der Quarterly Review. John Gibson Lockhart nannte es im Blackwood's „unerschütterliche faselnde Idiotie“ und riet dem Autor, zum Apothekentresen zurückzukehren. Die Angriffe waren teils literarisch, teils Snobismus gegenüber einem Chirurgenlehrling mit dem falschen Akzent, der im Stil von Gentlemen schrieb. Sie hielten ihn nicht auf. Was danach geschah, ist eine der schnellsten Reifungen in der Literatur.

Wentworth Place, Frühling 1819

Sein Bruder Tom starb am 1. Dezember 1818 an Tuberkulose; Keats hatte ihn gepflegt und sich dabei mit ziemlicher Sicherheit angesteckt. Innerhalb weniger Monate, während er in Wentworth Place in Hampstead lebte, schrieb er die Oden. „Ode to Psyche“, „Ode to a Nightingale“, „Ode on a Grecian Urn“ und „Ode on Melancholy“ entstanden in einem konzentrierten Ausbruch über April und Mai 1819, wobei „To Autumn“ die Sequenz später im selben Jahr vervollständigte. Brown vermerkte, dass die „Nightingale“ unter einem Pflaumenbaum im Garten geschrieben wurde. Keats versuchte sich auch am Epos, produzierte das Fragment „Hyperion“ und gestaltete es dann als „The Fall of Hyperion“ um, das bis 1856 unveröffentlicht blieb. Seine Zeitgenossen hielten „Hyperion“ für sein bestes Werk.

Fanny Brawne

Er lernte Frances Brawne im Herbst 1818 kennen, und im April 1819 zog sie nach Wentworth Place, was sie auf die andere Seite einer Wand brachte. Er schenkte ihr das Sonett „Bright Star“. Sie konnten nie heiraten: Seine Gesundheit brach zusammen und seine Finanzen erholten sich nie vom Misserfolg seiner Bücher. Der Briefwechsel zwischen ihnen gehört zu den schmerzhaftesten Dokumenten der englischen Literatur, geschrieben von einem Mann, der seine eigene Prognose diagnostizieren konnte.

Negative Capability und die Briefe

Keats' Briefe sind keine Fußnote zur Poesie; T. S. Eliot urteilte, sie seien „sicherlich die bemerkenswertesten und wichtigsten, die je von einem englischen Dichter geschrieben wurden“. Ihr zentrales Vermächtnis ist eine Formulierung, die er fast im Vorbeigehen prägte: Negative Capability, der Zustand, „fähig zu sein, in Ungewissheiten, Mysterien, Zweifeln zu sein, ohne ein gereiztes Streben nach Tatsachen & Vernunft“. Es ist eine Beschreibung des Temperaments, das erforderlich ist, um seine Art von Gedichten zu schreiben – eines, das Schönheit und Tod in derselben Hand hält, ohne sie aufzulösen –, und es wurde seitdem von Kritikern, Psychoanalytikern und Philosophen übernommen, die Endymion nie gelesen haben.

Warum John ein Genie genannt wird

Die fragliche Fähigkeit ist sinnliche Kompression: die Fähigkeit, eine abstrakte Idee durch den Körper ankommen zu lassen, sodass ein Leser einen Gedanken über die Sterblichkeit durch einen Geschmack, ein Gewicht, eine Temperatur denkt. Kein englischer Dichter packt mehr physische Empfindung in eine Zeile, und fast keiner lässt sie so viel intellektuelle Arbeit verrichten. Dass er dies mit dreiundzwanzig Jahren erwarb, vier Jahre nach dem Verlassen einer Stelle als Wundverbandsassistent, mit fast keiner formalen literarischen Ausbildung, ist die Tatsache, die das Wort schwer vermeidbar macht.

Ernste Leute haben es benutzt. Shelley schrieb Adonais innerhalb von sieben Wochen nach dem Begräbnis. Francis Jeffrey, Hunt und Shelley setzten sich alle für den Band von 1820 ein. Bis 1888 bezeichnete die Encyclopædia Britannica „Ode to a Nightingale“ als eines der letzten Meisterwerke der Sprache, und Eliots Urteil über die Briefe hat noch immer Bestand.

Der Gegenbeweis verdient es, erwähnt zu werden. Der Output ist winzig und wild ungleichmäßig. Poems (1817) ist Lehrlingsarbeit. Endymion ist wirklich schlaff und diffus; Lockhart war ein Tyrann und ein Snob, aber er halluzinierte keinen Fehler. Das Epos, das Keats schreiben wollte, hat er nie beendet – zweimal. Sein reifer Ruf beruht auf vielleicht einem halben Dutzend Gedichten und einem Bündel Briefe, und er wurde durch einen Mythos aufgebläht: der schöne, verdammte Junge, der durch schlechte Kritiken getötet wurde, eine Geschichte, die Shelley mit zu erfinden half und die medizinisch falsch ist. Streift man den Mythos ab, bleibt die Leistung immer noch außergewöhnlich. Aber es ist eine kleine, konzentrierte Leistung, keine große, und Ehrlichkeit erfordert zu sagen, dass das Versprechen größer war als die Einlösung, weil ihm die Zeit ausging.

Vermächtnis

Er segelte im September 1820 mit dem Maler Joseph Severn nach Rom und kam am 14. November an. Sein letzter Brief vom 30. November enthält den Satz: „Ich habe ein gewohntes Gefühl, dass mein wirkliches Leben vorbei ist.“ Er starb dort am 23. Februar 1821 im Alter von fünfundzwanzig Jahren und wurde auf dem protestantischen Friedhof unter einem Epitaph beigesetzt, das er selbst gewählt hatte: „Hier liegt einer, dessen Name in Wasser geschrieben war.“ Es war ein bitterer Scherz über das Scheitern, und es stellte sich als die ungenaueste Zeile heraus, die er je geschrieben hat. Innerhalb eines Jahrhunderts war er in den Kern des englischen Kanons aufgenommen worden, wo die Präraffaeliten, Tennyson, Wilde und Eliot alle aus ihm schöpften und wo er geblieben ist.