John James Rickard Macleod: Der aus seiner eigenen Entdeckung herausgestrichene Nobelpreisträger

Im Herbst 1921, als ein nervöser junger Chirurg namens Frederick Banting vor einem Publikum in Yale erstarrte, war es der Physiologe, der ihm ein Labor, einen Studenten und acht Wochen Skepsis geliehen hatte, der aufstand und die Präsentation für ihn zu Ende führte. Zwei Jahre später teilte sich dieser Physiologe, John James Rickard Macleod, den Nobelpreis für die Entdeckung des Insulins — und verbrachte dann den Rest seines Lebens damit, zu beobachten, wie der Mann, den er am Rednerpult gerettet hatte, versuchte, ihn aus der Geschichte herauszuschreiben.

Von einem Pfarrhaus in Perthshire zum Medizinstudium

Macleod wurde 1876 nahe Dunkeld in Perthshire als Sohn eines Pfarrers geboren; die Familie zog nach Aberdeen, als er sieben Jahre alt war. Er studierte Medizin an der Universität Aberdeen, schloss 1898 mit Auszeichnung ab und wählte dann das Labor anstelle der Klinik: ein Jahr Biochemiestudium in Leipzig mit einem Reisestipendium, gefolgt von einem Doktortitel in öffentlicher Gesundheit von Cambridge im Jahr 1902. Er lehrte Biochemie an der London Hospital Medical School, bevor er 1903 im Alter von sechs Jahren den Atlantik überquerte, um eine Professur für Physiologie an der Western Reserve University in Cleveland anzunehmen, wo er fünfzehn Jahre blieb und sich durch die Erforschung des Kohlenhydratstoffwechsels einen Namen machte — jenem Fachgebiet, das seine Karriere prägen sollte, bevor er auch nur ahnte, dass ein Chirurg aus Toronto ihn brauchen würde.

Das Labor in Toronto

1918 wechselte Macleod an die Universität von Toronto, um deren physiologisches Labor zu leiten. Zwei Jahre später, im November 1920, tauchte ein junger Chirurg ohne Forschungsausbildung, Frederick Banting, mit einer Idee auf: Das Unterbinden des Pankreasgangs bei Hunden könnte die für die Blutzuckerregulation verantwortliche innere Sekretion isolieren, und zwar ohne die Verdauungsenzyme, die frühere Extraktionsversuche zunichtegemacht hatten. Macleod war skeptisch — die Idee war nicht neu, und besser ausgestattete Wissenschaftler waren bereits gescheitert —, aber er gab Banting Laborfläche, Versuchstiere und die sommerliche Unterstützung eines talentierten Studenten, Charles Best, bevor er zu einer Reise nach Schottland aufbrach. Als er zurückkehrte und feststellte, dass Banting und Best Ergebnisse erzielt hatten, lenkte Macleod die gesamten Ressourcen seines Labors auf das Problem: Er brachte den beiden strenge experimentelle Kontrollen bei, half bei der Standardisierung der Insulinstärke und holte einen erfahrenen Biochemiker, James Collip, hinzu, um den Extrakt so weit zu reinigen, dass er sicher an menschlichen Patienten angewendet werden konnte. Die folgende Arbeit — der Übergang von einer Behandlung, die ihren ersten Diabetespatienten fast tötete, zu einer, die innerhalb von Monaten Leben rettete — hing von dieser Kombination aus chirurgischem Wagemut und physiologischer Disziplin ab.

Anerkennung, Groll und der Nobelpreis von 1923

Die Partnerschaft verschlechterte sich fast umgehend. Banting, empfindlich bezüglich seines Status und wütend darüber, dass Macleods Schliff und Seniorität es ihm erlaubten, einen Raum auf eine Weise zu beherrschen, wie Banting es selbst nicht konnte, geriet zu der Überzeugung, er werde um die Anerkennung für seine eigene Idee gebracht. Als das Nobelkomitee in Stockholm die Preisträger für Physiologie oder Medizin des Jahres 1923 benannte, teilte es den Preis zwischen Banting und Macleod auf — eine Entscheidung, die Banting als Beleidigung empfand, da sie Best ausschloss. Banting gab daraufhin die Hälfte seines Preisgeldes an Best; Macleod wiederum teilte seines mit Collip, ein implizites Eingeständnis, wie viele Hände die Entdeckung tatsächlich erfordert hatte. Banting verbrachte die folgenden Jahre damit, Kollegen zu erzählen, Macleod habe nichts getan als „die Schlüssel zum Labor zu hinterlassen“, eine Behauptung, die viel länger hängen blieb als die Wahrheit dahinter.

Rückkehr nach Schottland und spätere Jahre

Macleod verließ Toronto 1928, um Regius Professor für Physiologie und Dekan der medizinischen Fakultät an seiner Alma Mater, der Universität Aberdeen, zu werden, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Selbst als Arthritis ihn zunehmend behinderte, blieb er produktiv: Er absolvierte 1923 [sic: 1933] eine Vortragsreise durch die Vereinigten Staaten und veröffentlichte 1934 die siebte Auflage seines Lehrbuchs Physiology and Biochemistry in Modern Medicine. Er starb im März 1935 im Alter von achtzig [sic: achtundfünfzig] Jahren in Aberdeen. Im Laufe seiner Karriere hatte er mehr als zweihundert Arbeiten und elf Bücher veröffentlicht und war unter anderem in die Royal Society, die Royal Society of Edinburgh und die Royal Society of Canada gewählt worden.

Die lange Auslöschung und ihre Umkehrung

Nach Bantings Tod bei einem Flugzeugabsturz 1941 hielt Charles Best das Anti-Macleod-Narrativ am Leben, und bis zu den 1950er Jahren hatte sich die öffentliche Geschichte des Insulins auf zwei Namen reduziert: Banting und Best, während Macleod und Collip fast vollständig weggelassen wurden. Es bedurfte des Buches des Historikers Michael Bliss von 1982 The Discovery of Insulin, das auf einer genauen Lektüre der originalen Labornotizbücher beruhte, um die Fakten wiederherzustellen: Insulin, so zeigte Bliss, war ein gemeinschaftlicher Prozess, „von Banting initiiert, von Macleod geleitet“. Die Universität Aberdeen, die sich seit Jahrzehnten dafür einsetzt, dass Macleods Rolle in einem Ausmaß gewürdigt wird, das mit dem von Alexander Fleming für das Penicillin vergleichbar ist, beschreibt ihn nach wie vor als eine Figur, die „aus der Geschichte radiert“ wurde. Eine formelle Anerkennung folgte, wenn auch langsam — seine Aufnahme in die Canadian Medical Hall of Fame erfolgte 2012, siebenundsiebzig Jahre nach seinem Tod.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt nicht recht zu Macleod, und das ehrliche Argument dafür ist schmaler, als die Nobelmedaille vermuten lässt. Er war nicht derjenige, der die Idee der Unterbindung des Pankreasgangs erdacht hatte — das war Bantings Geistesblitz, geboren aus einem halb erinnerten Artikel in einer medizinischen Fachzeitschrift. Macleods Genie, sofern die Quellen den Begriff überhaupt stützen, war die weniger romantische, aber ebenso seltene Fähigkeit zu erkennen, welches rohe, undisziplinierte Resultat das volle Gewicht eines ernsthaften Labors wert war: das Urteilsvermögen, sein Programm umzuorientieren, die physiologische Expertise zur Entwicklung von Kontrollen, die einen vielversprechenden Extrakt in ein messbares, reproduzierbares Medikament verwandelten, und das administrative Geschick, Best und Collip zu einem Team zusammenzufügen, das vollenden konnte, was Banting allein nicht vermochte. Das ist ein Genie der Synthese und der Verwaltung statt des ursprünglichen Funkens — näher an dem, was ein großer Orchesterdirigent oder ein akribischer Lektor beiträgt, als an Bantings zündender Idee. Das Gegenargument, das Banting selbst jahrelang lautstark vorbrachte, lautet, dass diese Art von Beitrag von denjenigen in institutionellen Machtpositionen leicht übertrieben wird und dass Macleods geteilter Nobelpreis Seniorität und Eloquenz ebenso widerspiegelte wie unverzichtbare Einsicht. Beides kann gleichzeitig wahr sein, weshalb der historische Kampf um seinen Ruf genau sechzig Jahre dauerte.

Vermächtnis

Insulin verwandelte Typ-1-Diabetes innerhalb eines Jahres nach dem Durchbruch des Teams aus Toronto von einem nahezu sicheren Todesurteil in eine kontrollierbare Erkrankung, und Macleods Name ist heute durch den gemeinsamen Nobelpreis von 1923, ein Forschungsauditorium an der Universität von Toronto und den Preis von Diabetes UK für langfristige Insulinüberlebende dauerhaft mit dieser Leistung verbunden — auch wenn es fast ein Jahrhundert und einen akribischen Historiker dauerte, bis die Anerkennung mit den Tatsachen gleichzog.