John J. Pershing: Der General, der Nein zu Europa sagte

Als französische und britische Befehlshaber frische amerikanische Soldaten als Ersatz in ihre eigenen erschöpften Einheiten eingliedern wollten, weigerte sich John J. Pershing und bestand darauf, dass die Vereinigten Staaten den Ersten Weltkrieg als eine Armee unter einer Flagge kämpfen sollten – seiner eigenen. Es war eine Entscheidung, die aus Sturheit, nationalem Stolz und hart erarbeiteter Führungserfahrung geboren wurde – und die ihn für einige Jahre zum mächtigsten Amerikaner in Uniform seit Ulysses S. Grant machte.

Von einer Farm in Missouri zum Ersten Kadetten

Pershing wurde am 13. September 1860 in der Nähe von Laclede im Linn County, Missouri, als ältester von neun Kindern eines Farmers geboren, der durch die Panik von 1873 finanziell ruiniert wurde. Mit vierzehn Jahren führte er die Familienfarm, während er noch die Schule besuchte; später unterrichtete er kurzzeitig, auch afroamerikanische Schüler, bevor er 1880 einen Lehramtsabschluss an der State Normal School in Kirksville erwarb. Er gewann eine Auswahlprüfung für einen Platz in West Point, hatte in seinem ersten Jahr akademische Schwierigkeiten, schloss aber 1886 als Dreißigster von siebenundsiebzig ab – während er gleichzeitig zum Ersten Kadetten, der höchsten Führungsposition für Kadetten, aufstieg und später jahrzehntelang als Präsident seines Jahrgangs bei Klassentreffen fungierte.

Kämpfe an drei Fronten

Nach seiner Ernennung zur Kavallerie verbrachte Pershing seine ersten Jahre damit, Apache- und Sioux-Kämpfer durch New Mexico, Arizona und South Dakota zu jagen, und war im Winter 1890/91 in der Nähe von Wounded Knee anwesend. Eine Zeit als Lehrer für Militärwissenschaft an der Universität von Nebraska (wo er auch einen Juraabschluss erwarb) brachte die universitäre Drill-Einheit hervor, die später zu seinen Ehren die Pershing Rifles gründete. 1895 übernahm er das Kommando über eine Truppe im 10. Kavallerieregiment, einem der "Buffalo Soldier"-Regimenter, das vollständig aus schwarzen Soldaten bestand; Kadetten in West Point, wo er später unterrichtete, gaben ihm einen rassistischen Spitznamen, der sich mit der Zeit zu "Black Jack" abmilderte. Er führte Truppen dieses Regiments während des Spanisch-Amerikanischen Krieges in Kuba die Hänge von Kettle Hill und San Juan Hill hinauf, was Theodore Roosevelt, der an seiner Seite kämpfte, dazu veranlasste, ihn den "coolsten Mann unter Beschuss, den ich je in meinem Leben gesehen habe" zu nennen. Roosevelt nutzte später seine präsidiale Autorität, um Pershing 1905 vom Hauptmann zum Brigadegeneral zu befördern, wobei er drei Ränge und mehr als 835 ranghöhere Offiziere übersprang – eine Beförderung, die so umstritten war, dass sie Vorwürfe der Günstlingswirtschaft auf sich zog, die jedoch nie ganz hängen blieben.

Kommando auf den Philippinen und an der Grenze

Pershing verbrachte Jahre auf den Philippinen, um den Moro-Aufstand in Mindanao niederzuschlagen; obwohl er über die brutalen Taktiken anderer schrieb, bringen ihn keine glaubwürdigen Beweise persönlich mit Gräueltaten in Verbindung, und ein Militärhistoriker lobte später seine "unerwartete Empathie" und seine Fähigkeit, direkt mit Moro-Führern ohne Dolmetscher zu verhandeln. 1916, nach Pancho Villas Überfall auf Columbus, New Mexico, führte Pershing eine 10.000 Mann starke Strafexpedition 350 Meilen tief in Mexiko. Er zerstreute Villas Streitkräfte, konnte ihn aber nie gefangen nehmen, behindert durch schlechte Versorgungswege und eine mexikanische Regierung, die keine wirkliche Kooperation bot.

Ein Feuer und eine verlorene Familie

Im August 1915, während Pershing in Fort Bliss, Texas, stationiert war, wütete ein Feuer in den Familienunterkünften im Presidio in San Francisco. Seine Frau, Helen Frances Warren Pershing, und drei seiner vier Kinder – Mary Margaret, Anne und Helen im Alter von drei bis acht Jahren – starben an Rauchvergiftung. Nur sein sechsjähriger Sohn Warren überlebte. Pershing begrub seine Familie in Cheyenne, Wyoming, und kehrte fast sofort zum Dienst in Fort Bliss zurück, eine Reaktion, die Kollegen eher als Beweis für außergewöhnliche Selbstbeherrschung denn als Abwesenheit von Trauer werteten.

Aufbau einer amerikanischen Armee aus dem Nichts

Als die Vereinigten Staaten 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, ernannte Präsident Woodrow Wilson Pershing zum Befehlshaber der American Expeditionary Forces, nachdem der ursprünglich für den Posten favorisierte Frederick Funston plötzlich verstorben war. Pershing kam im Juni jenes Jahres in Frankreich an und fand eine amerikanische Armee vor, die kaum existierte – etwa 130.000 Mann wuchsen unter seiner Führung innerhalb von achtzehn Monaten auf zwei Millionen an. Seine zentrale und folgenschwerste Entscheidung war es, dem Druck der Alliierten zu widerstehen, amerikanische Einheiten als Ersatztruppen in erschöpften französischen und britischen Divisionen zu verteilen; er bestand stattdessen darauf, eine unabhängige amerikanische Armee unter amerikanischem Kommando aufzustellen – eine Position, die er beibehielt, auch wenn dies den amerikanischen Eintritt in große Gefechte verzögerte. Im Oktober 1917 wurde er zum vollen General befördert, dem ersten seit Philip Sheridan im Jahr 1888; im September 1919 schuf der Kongress eigens für ihn den Rang eines Generals der Armeen, den einzigen Amerikaner, dem dieser Rang zu Lebzeiten verliehen wurde.

Saint-Mihiel und die Argonne

Der Haupteinsatz der AEF kam spät im Krieg: bei Cantigny, Château-Thierry und Belleau Wood im Juni 1918, gefolgt von einem schnellen Sieg, der im September einen lange gehaltenen deutschen Vorsprung bei Saint-Mihiel eliminierte. Die darauf folgende Maas-Argonnen-Offensive war der bis dahin verlustreichste Kampf der amerikanischen Militärgeschichte – etwa 600.000 amerikanische Soldaten waren 47 Tage lang in Kämpfe verwickelt und erlitten etwa 120.000 Verluste gegen verschanzte deutsche Divisionen. Historiker haben seitdem Pershings Vertrauen auf kostspielige Frontalangriffe kritisiert, nachdem andere alliierte Befehlshaber diese weitgehend aufgegeben hatten; der deutsche Generalstabschef Erich Ludendorff erinnerte sich, dass "die Angriffe der jugendlichen amerikanischen Truppen unter schwersten Verlusten zusammenbrachen". Pershing stoppte die Offensivoperationen auch nach der Nachricht vom bevorstehenden Waffenstillstand nicht, was zu etwa 11.000 Verlusten, darunter 3.500 Amerikaner, am 11. November 1918 selbst führte – mehr amerikanische Verluste an einem einzigen Tag, als der D-Day eine Generation später fordern würde. Er hielt daran fest, dass er Befehle des alliierten Oberbefehlshabers Ferdinand Foch befolgte, und eine spätere Kongressuntersuchung wies ihm keine Schuld zu.

Mentor der Generäle des nächsten Krieges

Pershings Stab und Untergebene in Frankreich waren ein Trainingsgelände für die nächste Generation der Führungskräfte der U.S. Army: George C. Marshall, Dwight D. Eisenhower, George S. Patton, Omar Bradley und Douglas MacArthur dienten alle unter oder in seiner Nähe, obwohl MacArthur Pershing später als "Schreibtischsoldat" abtat und sich die Beziehung zwischen den beiden Männern verschlechterte. Pershing diente von 1921 bis 1924 als Army Chief of Staff und ging an seinem vierundsechzigsten Geburtstag in den Ruhestand, wie es die Vorschriften erforderten. Später schrieb er "My Experiences in the World War", das 1932 den Pulitzer-Preis für Geschichte gewann. Als Privatmann entwarf er die "Pershing Map", ein vorgeschlagenes nationales Autobahnnetz, das das Jahrzehnte später erbaute Interstate Highway System vorwegnahm.

Warum John ein Genie genannt wird

Pershing wird selten als Genie im Sinne reinen Intellekts bezeichnet – sein eigener akademischer Werdegang in West Point war mittelmäßig, und nichts in seiner Biografie deutet auf ungewöhnliche wissenschaftliche Brillanz hin. Was er besaß und was ihm Historiker anrechnen, war organisatorisches Genie: die Fähigkeit, in weniger als zwei Jahren im Wesentlichen aus dem Nichts eine zwei Millionen Mann starke Armee aufzubauen, und den politischen Nerv, darauf zu bestehen, dass sie als eine einzige nationale Streitmacht kämpfte, statt in erschöpfte alliierte Kommandos zerstückelt zu werden – eine Entscheidung, die den Status der Vereinigten Staaten als unabhängige Großmacht in der Nachkriegszeit prägte. Das ist ein Genie der Institutionenbildung und des Willens statt der Erkenntnis, eher mit der Gabe eines Managers als eines Strategen vergleichbar; seine taktische Bilanz hingegen zog echte Kritik auf sich, insbesondere wegen der Fortsetzung kostspieliger Frontalangriffe bis in die letzten Stunden des Krieges. Der ehrliche Bericht bescheinigt ihm ungewöhnliche Coolness unter Beschuss (Roosevelts eigene Worte) und unvergleichlichen organisatorischen Tatendrang, während er anerkennt, dass seine Generalität auf dem Schlachtfeld selbst weniger außergewöhnlich war als seine Generalität in Logistik, Politik und Institutionenbildung.

Vermächtnis

Pershing starb am 15. Juli 1948 im Walter-Reed-Krankenhaus in Washington, nachdem er 1946 heimlich Micheline Resco geheiratet hatte, die französische Porträtmalerin, die ihn Jahrzehnte zuvor gemalt und jahrelang verschlüsselte Liebesbriefe mit ihm ausgetauscht hatte. Er wurde in der Rotunde des Kapitols aufgebahrt und auf dem Nationalfriedhof Arlington unter den Soldaten beigesetzt, die er in Frankreich befehligt hatte, an einem Ort, der heute Pershing Hill heißt. Sein Name lebt fort im M26 Pershing Panzer, den Pershing- und Pershing-II-Raketen, einer Briefmarke von 1961 und dem Straßennetz, das er skizzierte, dessen Bau er aber nicht mehr miterlebte.