John Jonston: Der Polymath, dessen Bestiarium Japan erreichte

Im Jahr 1660 gelangte eine prachtvoll illustrierte niederländische Ausgabe einer naturgeschichtlichen Enzyklopädie um die Welt an den Hof eines japanischen Shoguns – und blieb dort für die nächsten neunzig Jahre Japans wichtigstes Fenster zur westlichen Wissenschaft. Der Autor, ein Arzt schottischer Abstammung, der im Polnisch-Litauischen Commonwealth geboren wurde und in St. Andrews, Leiden und an der Hälfte der Universitäten des reformatorischen Europas ausgebildet wurde, verließ den Kontinent selbst nie. Seine Bücher reisten für ihn.

Ein schottischer Name im Polnischen Commonwealth

John Jonston – in polnischen Quellen Jan Jonston – wurde am 15. September 1603 in Szamotuły im Polnisch-Litauischen Commonwealth als Sohn von Simon Johnston geboren, einem schottischen Auswanderer, dessen Familie sich in Polen niedergelassen hatte. Seine väterlichen Onkel finanzierten seine frühe Schulbildung, und die Familie wurde eng mit dem mächtigen Magnatenhaus Leszczyński verbunden: Jonston sollte später Rafał Leszczyński dienen und jahrelang der persönliche Tutor von Rafáls Sohn Bogusław Leszczyński sein. Diese Mäzenatenbeziehung prägte fast den gesamten Verlauf seiner Karriere und gab einem umherziehenden Gelehrten bescheidener Herkunft die Mittel, an den besten Universitäten Europas zu studieren, und später die Freiheit, in enzyklopädischem Ausmaß zu schreiben.

Eine wandernde europäische Ausbildung

Jonstons Schulbildung liest sich wie eine Tour durch die Gelehrsamkeit der Reformationszeit. Zwischen 1611 und 1619 besuchte er die Schulen der Böhmischen Brüder, das Schoenaichianum und das Gymnasium in Thorn (Toruń). 1622 reiste er nach Schottland und schrieb sich an der Universität St. Andrews ein, wo er 1623 einen M.A. erwarb, während er Theologie, scholastische Philosophie und Hebräisch studierte. Später in diesem Jahrzehnt, etwa zwischen 1628 und 1634, bewegte er sich durch einen bemerkenswerten Kreis von Institutionen – Wittenberg, Leipzig, Frankfurt an der Oder, Franeker, Cambridge und Leiden – und konzentrierte sich zunehmend auf die Medizin. Er erwarb 1634 sowohl in Leiden als auch in Cambridge medizinische Doktortitel und verteidigte eine Dissertation mit dem Titel De febribus. Auf dem Weg dorthin erwarb er fließende Kenntnisse in Hebräisch, Latein und Polnisch sowie gute Arbeitskenntnisse in Niederländisch und Deutsch. Er arbeitete auch von 1625 bis 1628 als Privatlehrer in Lissa (Leszno), bevor er von 1630 bis 1636 offiziell die Erziehung von Bogusław Leszczyński übernahm, eine Rolle, die ihn zusammen mit seinem adligen Schüler und den Söhnen anderer Magnaten auf Reisen durch Franeker, Leiden, Amsterdam und England führte.

Eine Karriere, die auf der Ablehnung prestigeträchtiger Angebote aufbaute

Was an Jonstons späterer Karriere auffällt, ist, wie viele bedeutende akademische Posten er ablehnte. Er wurde eingeladen, Lehrstühle in Deventer (1630), Frankfurt (1642) und später in Heidelberg und Leiden zu übernehmen – jeder davon hätte eine konventionelle Professorenkarriere an einer prestigeträchtigen Universität verankert. Er lehnte alle ab und entschied sich stattdessen, dem Gymnasium in Lissa verbunden zu bleiben, wo er als Fakultätskollege des großen Bildungsreformers Johann Amos Comenius diente, sowie dem Haus Leszczyński, wo er die Titel Archiater et Civitatis Lesnensis Physicus Ordinarius innehatte – effektiv der Leibarzt der Familie und der offizielle Arzt der Stadt Lissa. Nach Reisen durch französische und italienische Universitäten kehrte er 1636 zurück, um sich dauerhaft in Lissa niederzulassen. Der Krieg zwischen Schweden und Polen zwang ihn später zur Umsiedlung nach Schlesien, wo er sich schließlich auf dem Gut Zybendorf bei Liegnitz niederließ, und dort starb er um 1675.

Ein Enzyklopädist der natürlichen Welt

Jonstons wahre Berufung war das Schreiben, und er produzierte ein außergewöhnliches Volumen an Werken in den Bereichen Medizin, Philosophie, Geschichte und Naturwissenschaften. Sein frühes Enchiridion historiae naturalis (ca. 1625–1628) und die weit verbreitete Thaumatographia naturalis (1632–1633) etablierten ihn als Kompilator von Naturwundern im kontinentalen Maßstab. Sein medizinisches Lehrbuch Idea universae medicinae practicae (1642) wurde bis 1652 ins Englische übersetzt. Aber seine zentrale Leistung war die naturgeschichtliche Enzyklopädie, die unter zwei sich überschneidenden Titeln und Formaten erschien: eine sechsbändige Historiae naturalis-Reihe (1657), die nacheinander Vierfüßer, Insekten, Schlangen, Wassertiere, Fische und Wale sowie Vögel behandelte, neben dem eng verwandten Theatrum universale historiae naturalis (1650–1653). Darauf folgten Dendrographias (1662) über Bäume und weitere Bände über Mineralien und Pflanzen. Die Bücher waren physisch spektakuläre Produktionen, gedruckt von großen europäischen Verlagshäusern wie Elsevier und Schipper und illustriert mit Kupferstichen von Matthäus Merian, einem der gefragtesten Stecher der Zeit – eine Kombination aus wissenschaftlicher Zusammenstellung und visueller Handwerkskunst, die die Bände weit über die Gemeinschaft der praktizierenden Naturforscher hinaus begehrt machte.

Globale Reichweite

Der klarste Beweis dafür, wie weit Jonstons Arbeit reiste, ist ihre dokumentierte Ankunft in Japan. Eine niederländische Ausgabe seiner naturgeschichtlichen Enzyklopädie von 1660 wurde dem japanischen Shogunat als Geschenk überreicht – Berichten zufolge erreichte sie Shogun Yoshimune – und diente bis etwa 1750, fast ein Jahrhundert nachdem Jonston sie geschrieben hatte, als Japans wichtigste Quelle für westliches naturgeschichtliches Wissen. Innerhalb Europas wurden seine Werke wiederholt neu aufgelegt und ins Französische, Englische und Deutsche übersetzt, und das botanische Standardautorenkürzel "Jonst." erscheint immer noch in taxonomischen Zitaten, die auf von ihm beschriebene Arten zurückgehen.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Jonstons Anspruch auf das Wort beruht weniger auf origineller Entdeckung als auf einer ungewöhnlichen, disziplinierten Breite: Er bewegte sich fließend durch Theologie, Philosophie, Medizin, hebräische Gelehrsamkeit und Naturgeschichte, absorbierte die verstreute und oft unzuverlässige Literatur der Ära über Tiere, Pflanzen und Mineralien und organisierte sie in enzyklopädischen Bänden, die kohärent und maßgeblich genug waren, um fast ein Jahrhundert lang die Standardreferenz in einer ganzen fremden Zivilisation zu bleiben. Das ist eine echte Leistung der Synthese und redaktionellen Beurteilung unter den Bedingungen des 17. Jahrhunderts, als verlässliche naturgeschichtliche Informationen über klassische Texte, Reiseberichte und Folklore von sehr unterschiedlicher Qualität verstreut waren. Das ehrliche Gegenargument ist ebenso real: Jonston war im Grunde eher ein Kompilator als ein Feldbeobachter oder Experimentalist – spätere Gelehrte haben angemerkt, dass seine zoologischen und botanischen Berichte sorgfältige Beschreibungen mit unkritisch überlieferten Fabeln vermischten, und er machte keine Entdeckung oder theoretischen Fortschritt, der mit Zeitgenossen wie William Harvey oder Francesco Redi vergleichbar wäre. Sein Genie, wenn der Begriff passt, war das des großen Systematisierers der frühen Neuzeit: jemand, der die gesamte bekannte natürliche Welt im Blick behalten und sie lesbar organisiert an Leser weitergeben konnte, die sonst keine Möglichkeit gehabt hätten, überhaupt darauf zuzugreifen.

Vermächtnis

Jonstons naturgeschichtliche Bände blieben in Teilen Europas über Generationen hinweg Standardnachschlagewerke und fungierten außergewöhnlicherweise während des größten Teils des 18. Jahrhunderts als Japans wichtigstes Fenster zur westlichen Zoologie und Botanik. Seine Ablehnung prestigeträchtiger Universitätslehrstühle zugunsten eines Lebens als praktizierender Arzt in einer polnischen Stadt hat ihn institutionell weniger sichtbar gemacht als viele Zeitgenossen, aber das Überleben von "Jonst." in modernen taxonomischen Zitaten und der dokumentierte Weg seiner Bücher von einer Druckerei in Lissa bis in die Bibliothek eines Shoguns markieren eine wissenschaftliche Reichweite, die nur wenige seiner universitätsgebundenen Kollegen jemals erreichten.