Johann II. von Portugal: Der Prinz, der seinen eigenen Cousin erstach

Im September 1484 rief König Johann II. von Portugal seinen Cousin, den Herzog von Viseu, in eine Privatkammer, legte Beweise für eine Verschwörung gegen den Thron vor und tötete ihn eigenhändig. Es war kein Zorn, sondern Politik: Derselbe König, der Entdecker entlang der afrikanischen Küste in Richtung Indien schickte, demontierte zu Hause methodisch einen Adel, der sich daran gewöhnt hatte, die Krone als gleichwertig zu behandeln. Isabella von Kastilien, die von der anderen Seite der Grenze zusah, nannte ihn einfach „El Hombre“ – Der Mann.

Geboren in ein Königreich im Umbruch

Johann wurde am 3. Mai 1455 in Lissabon als zweiter Sohn von König Alfons V. und Isabella von Coimbra geboren, die nur sieben Monate nach seiner Geburt starb. Er wurde von seiner Gouvernante Beatriz de Vilhena unter dem Einfluss seiner Tante Philippa von Coimbra aufgezogen und bereits im Alter von einem Monat zum rechtmäßigen Erben erklärt. Er heiratete im Januar 1471 seine Cousine Eleonore von Viseu – eine Verbindung, die er trotz seiner Zuneigung zu ihr als unter den dynastischen Interessen der Krone stehend betrachtete – und wurde im August desselben Jahres zum Ritter geschlagen, nachdem er an der Seite seines Vaters an der Eroberung von Arzila in Marokko teilgenommen hatte.

Mitregent vor dem Königtum

Johann hielt die Krone kurzzeitig im September 1477 selbst, nachdem Alfons V. gescheiterter Versuch, den kastilischen Thron zu beanspruchen, nach der unentschiedenen Schlacht von Toro im März 1476 zusammengebrochen war, gab sie jedoch zurück, als sein Vater von einer Pilgerreise zurückkehrte. Von 1477 bis zu Alfons' Tod regierten Vater und Sohn effektiv als Mitmonarchen, wobei Johann die Außenpolitik kontrollierte – das Ressort, das seine spätere Herrschaft definieren sollte. Er wurde am 31. August 1481 in Sintra, drei Tage nach dem Tod seines Vaters, offiziell gekrönt.

Die Brechung des Adels

Johann ging sofort und aggressiv gegen die Macht vor, die die Aristokratie unter seinem Vater angehäuft hatte. Auf den Cortes, die er 1481 in Évora einberief, forderte er einen Eid des absoluten Gehorsams von Portugals großen Herren – eine bewusste Demütigung für Adlige, die an etwas gewöhnt waren, das einer feudalen Parität mit der Krone näherkam – und entzog den Magnaten dann die richterliche Autorität auf ihren eigenen Gütern, indem er sie durch von der Krone ernannte Magistrate namens Corregedores ersetzte. Fernando, Herzog von Braganza, der reichste Adlige des Königreichs, verschwor sich daraufhin gegen ihn; Johann ließ ihn verhaften, wegen zweiundzwanzig Anklagepunkten des Hochverrats verurteilen und im Juni 1483 öffentlich enthaupten, wobei er die Güter der Braganza beschlagnahmte und die Familie ins Exil nach Kastilien trieb. Als sich im folgenden Jahr eine weitere Verschwörung um Diogo, Herzog von Viseu – seinen eigenen Cousin und Bruder der Königin – bildete, konfrontierte Johann ihn direkt mit den Beweisen und tötete ihn im September 1484 persönlich. Die Säuberungen ließen den portugiesischen Hochadel gebrochen und die Krone enorm bereichert zurück.

Eine Wirtschaftsmaschine für die Entdeckung

Johann machte den westafrikanischen Handel zu einem königlichen Monopol, und die Einnahmen waren transformativ: Die Krone erhielt zwischen 1487 und 1489 jährlich etwa 8.000 Unzen Gold, was bis Mitte der 1490er Jahre auf etwa 22.500 Unzen jährlich anstieg. Dieses Einkommen, zusammen mit der neuen Goldprägung und der Junta dos Mathematicos, einem von ihm 1484 gegründeten navigatorischen Beratungsgremium, befreite die Monarchie von der Abhängigkeit von den Cortes und finanzierte das maritime Programm, für das er am meisten in Erinnerung bleibt.

Vorstoß nach Indien

Johann belebte und beschleunigte das Entdeckungsprogramm, das mit seinem Großonkel Heinrich dem Seefahrer verbunden war. Unter seiner Leitung gründete Portugal 1482 die Festung und den Handelsposten São Jorge da Mina, Diogo Cão erreichte 1484 die Mündung des Kongo-Flusses, und Bartolomeu Dias umrundete 1488 das Kap der Guten Hoffnung, womit erstmals bewiesen wurde, dass eine Seeroute nach Indien um Afrika herum existierte. Johann entsandte gleichzeitig Afonso de Paiva und Pêro da Covilhã auf dem Landweg auf die Suche nach dem legendären christlichen Herrscher Priester Johannes und beaufsichtigte 1493 den Beginn der portugiesischen Besiedlung von São Tomé und Príncipe.

Abweisung von Kolumbus

Um 1484 legte Christoph Kolumbus seinen Vorschlag für eine Westroute nach Asien dem Hof Johanns vor; die maritimen Berater des Königs lehnten ihn ab, da sie korrekt beurteilten, dass Kolumbus die Entfernung nach Asien um etwa drei Viertel unterschätzt hatte. Kolumbus versuchte es 1488 erneut, wurde aber ein zweites Mal abgewiesen – teilweise, weil Dias' Rückkehr gerade eine funktionierende östliche Route bestätigt hatte. Kolumbus brachte seinen Vorschlag stattdessen nach Kastilien, wo Isabella die Reise unterstützte, die 1492 Amerika erreichte. Als Kolumbus Anfang 1493 auf dem Heimweg in Lissabon stoppte, empfing Johann ihn höflich, behauptete aber sofort, dass die neu beanspruchten Länder gemäß dem bestehenden Vertrag von Alcáçovas von 1479 zwischen Portugal und Kastilien in den Einflussbereich Portugals fielen – und begann, eine Flotte unter Francisco de Almeida vorzubereiten, um den Anspruch durchzusetzen, was Spanien zwang, an den Verhandlungstisch zurückzukehren.

Die Teilung der Welt

Der daraus resultierende Vertrag von Tordesillas, der 1494 unterzeichnet wurde, zeichnete die Linie neu, die die portugiesischen und spanischen Sphären der Entdeckung und Kolonialisierung auf dem unkartierten Globus trennte – eines der folgenreichsten diplomatischen Dokumente in der Geschichte des europäischen Imperiums, das direkt aus Johanns Beharren auf Portugals vorherigem Anspruch ausgehandelt wurde. Er folgte auf seinen früheren diplomatischen Triumph, den Vertrag von Alcáçovas von 1479, der den Krieg um die kastilische Erbfolge beendet und die portugiesische Vorherrschaft im Atlantik südlich der Kanarischen Inseln gesichert hatte.

Juden, Vertreibung und ein dunkles Kapitel

Johann Bilanz bezüglich der jüdischen Bevölkerung Portugals war gemischt und stellenweise brutal. Er akzeptierte parlamentarische Einschränkungen für jüdische Kleidung und für den Immobilienbesitz christlicher Konvertiten, vertrat aber persönlich eine pragmatische Sichtweise, die den jüdischen wirtschaftlichen Beitrag schätzte und sich gegen ungerechte Schikanen wandte. Nach der Vertreibung der Juden aus Spanien 1492 ließ Johann zehntausende portugiesische jüdische Flüchtlinge für acht Cruzados pro Kopf einreisen, begrenzte ihren Aufenthalt jedoch auf acht Monate; von etwa 20.000 Familien erhielten nur etwa 600 wohlhabende Haushalte einen dauerhaften Status, und viele, die nicht rechtzeitig abreisen konnten, wurden versklavt, ihre Kinder gewaltsam entführt und nach São Tomé deportiert, um als christliche Kolonisten erzogen zu werden – eine Politik, die erst unter der Herrschaft seines Nachfolgers rückgängig gemacht wurde.

Nachfolge, Tod und ein Sterbebett-Zugeständnis

Johann einziger legitimer Sohn, Prinz Alfons, starb im Juli 1491 bei einem Reitunfall, was eine Nachfolgekrise auslöste. Johann wollte, dass sein unehelicher Sohn Jorge den Thron erbt, und bat Rom, ihn zu legitimieren; Königin Eleonore bestand auf ihrem eigenen Bruder Manuel, dem rechtmäßigen mutmaßlichen Erben. Johann hielt bis zu seiner letzten Krankheit durch und erkannte Manuel erst auf dem Sterbebett an. Er starb am 25. Oktober 1495 in Alvor an Wassersucht und wurde in der Kathedrale von Silves beigesetzt, bevor seine Überreste 1499 in das Kloster von Batalha überführt wurden.

Warum Johann II. als Genie bezeichnet wird

Das Etikett „Perfekter Prinz“, das nach seinem Tod teilweise in Anlehnung an den idealen Herrscher geprägt wurde, den Machiavelli später beschreiben würde, deutet eher auf ein Genie in der Staatskunst als in der Gelehrsamkeit oder Erfindung hin: ein kaltes, methodisches Talent zur Machtkonsolidierung und zur korrekten Einschätzung strategischer Risiken. Seine Ablehnung von Kolumbus ist der klarste Fall – ein mathematisch vertretbares Urteil, das durch die Zahlen bestätigt wurde, das Portugal jedoch den Ruhm kostete, Amerika erreicht zu haben, was zeigt, dass selbst seine besten Entscheidungen einen echten Preis hatten. Zeitgenossen sparten nicht mit Lob: Der italienische Humanist Poliziano schrieb, er danke „im Namen aller, die diesem Jahrhundert angehören, das nun Ihre quasi-göttlichen Verdienste begünstigt“, und stufte Johanns Leistungen über denen von Alexander dem Großen oder Julius Cäsar ein. Das ehrliche Gegenargument ist schwerwiegend: Seine Machtkonsolidierung beruhte auf Justizmord, und seine Flüchtlingspolitik gegenüber jüdischen Familien, die ihren dauerhaften Aufenthalt nicht bezahlen konnten, glitt in Versklavung und erzwungene Kindesentführung ab – ein Genie der Staatskunst, das nach späteren Maßstäben auch rücksichtslos und grausam war.

Vermächtnis

Die Herrschaft von Johann II. wird allgemein als der Wendepunkt behandelt, an dem sich Portugal von einem feudalen Königreich, das von seinem Adel kontrolliert wurde, in den zentralisierten Staat verwandelte, der unter seinem Nachfolger Manuel I. ein globales maritimes Imperium aufbaute. Die Route nach Indien, die Dias unter seiner Schirmherrschaft eröffnete, und die in Tordesillas gezogene Linie, die die Kolonialisierung zweier Kontinente prägte, bleiben die dauerhaftesten Denkmäler einer Herrschaft, die ebenso auf Kalkül wie auf Ehrgeiz aufgebaut war.