John Kidd: Oxfords widerwilliger Begründer der Geologie

In einem feuchten Keller unter dem Ashmolean Museum verbrachte ein Chemieprofessor, der eigentlich keine formelle Verpflichtung hatte, Geologie zu unterrichten, seine Abende damit, die Männer auszubilden, die diese Wissenschaft in Großbritannien definieren sollten. John Kidd bezeichnete sich selbst nie als Geologen. Er unterzeichnete seine Vorlesungsankündigungen als Arzt und Chemiker. Doch als er sich in den 1820er Jahren stillschweigend von der Arbeit mit Gesteinen und Mineralien zurückzog, hatte er, fast als Nebenprojekt, den Nährboden geschaffen, aus dem die gesamte „Oxford-Schule der Geologie“ hervorging.

Ein unwahrscheinlicher Universalgelehrter

Kidd wurde am 10. September 1775 in Westminster, London, geboren und an Christ Church, Oxford, ausgebildet, dem College, das sein gesamtes Erwachsenenleben prägen sollte. Er kam in einer Zeit an, in der englische Universitäten fast nichts in Form einer formalen wissenschaftlichen Ausbildung anboten; ein Student, der sich für Chemie, Mineralogie oder das Alter der Erde interessierte, musste sich einen verständnisvollen Dozenten suchen, der bereit war, informell zu unterrichten, oft unbezahlt und oft in behelfsmäßigen Räumen. Kidd wurde dieser Dozent. Er wurde 1801 zum Lektor für Chemie in Oxford ernannt und 1803 zum ersten Aldrichianischen Professor für Chemie der Universität, ein Posten, der ihm eine formelle Chemie-Kanzel gab, aber keinerlei Auftrag, Geologie zu unterrichten.

Vorlesungen unter dem Ashmolean

Er unterrichtete sie trotzdem. Kidd hielt freiwillige Vorlesungen über Mineralogie und Geologie in Räumen unter dem Ashmolean Museum und spendete effektiv seine eigene Zeit für ein Fach, von dem Oxford noch nicht entschieden hatte, dass es einen Lehrstuhl wert sei. Zu den Studenten, die in diese Kellerräume strömten, gehörten William Buckland, William Conybeare und Charles Daubeny – Männer, die zu den herausragenden Figuren der britischen Geologie des frühen 19. Jahrhunderts werden sollten. Insbesondere Buckland sollte genau das Fach erben, das Kidd ausgebrütet hatte: Kidds Eintreten für einen dedizierten geologischen Posten trug dazu bei, Oxford dazu zu drängen, 1818 ein eigenständiges Lektorat für Geologie einzurichten, und Buckland war derjenige, der es übernahm. Kidds Einfluss auf das Fachgebiet war daher fast vollständig indirekt – er bildete die Lehrer aus, anstatt selbst zum öffentlichen Gesicht der Disziplin zu werden, und sein Einfluss erreichte sogar Charles Lyell eine Generation später, durch die Studenten, die er geformt hatte.

Abriss der Mineralogie und ein geologischer Essay

Kidd veröffentlichte sein Unterrichtsmaterial in Outlines of Mineralogy (1809), einem zweibändigen Werk, das bemerkenswert dafür war, technische Mineralbeschreibungen mit lebendigen narrativen Berichten darüber zu paaren, wie bestimmte Mineralien entdeckt und verwendet wurden – eine stilistische Wahl, die ein trockenes taxonomisches Fach für ein allgemeines Publikum lesbar machte. 1815 veröffentlichte er A Geological Essay on the Imperfect Evidence in Support of a Theory of the Earth, ein Titel, der seine Denkweise verrät: skeptisch gegenüber großen, totalisierenden Theorien der Erdgeschichte, in einer Zeit, in der solche Theorien frei vorgeschlagen und mit weit weniger Beweisen verteidigt wurden, als ihre Autoren behaupteten. Er stand den biblischen Lesarten der geologischen Zeit aufgeschlossen gegenüber, ohne dogmatisch zu sein, und war zu unabhängigem wissenschaftlichem Urteil bei umstrittenen Fragen fähig – er unterstützte James Huttons Theorie der magmatischen Granitbildung und zitierte anerkennend die Laborexperimente von Gregory Watt, der versucht hatte, die granitähnliche Gesteinsbildung künstlich nachzubilden. Diese Kombination – echte Neugier, echte Vorsicht und die Weigerung, zu viel zu behaupten – durchzog alles, was Kidd schrieb.

Von Gesteinen zur Medizin

Kidds Karriere blieb nicht auf die Geologie fixiert. Als ausgebildeter Arzt wurde er 1818 zum Fellow des Royal College of Physicians gewählt und 1822 zum Regius Professor of Medicine in Oxford ernannt – dem ranghöchsten medizinischen Lehrstuhl der Universität. Im selben Jahr wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt, eine formelle Anerkennung durch die führende wissenschaftliche Körperschaft des Landes. Ab Mitte der 1820er Jahre wandte er sich zunehmend der Medizin und weg von der aktiven geologischen Arbeit zu, eine Verschiebung, die genau mit seiner Erhebung zum Regius-Lehrstuhl korreliert und einen Mann zeigt, der sich je nach den Anforderungen seiner institutionellen Verantwortlichkeiten zwischen den Disziplinen bewegte, anstatt aus Ehrgeiz an einer einzigen Spezialisierung festzuhalten. 1834 wurde er zum Keeper der Radcliffe Library ernannt, womit er die Betreuung einer der bedeutendsten wissenschaftlichen Büchersammlungen Oxfords zu seinem Portfolio hinzufügte, und 1836 hielt er die Harveian Oration vor dem Royal College of Physicians, eine der prestigeträchtigsten Ehrenvorlesungen der englischen Medizin.

Eine Stimme in den Bridgewater Treatises

Kidds sichtbarste späte Leistung kam 1830, als er zu einem der acht Autoren ernannt wurde, die mit dem Schreiben der Bridgewater Treatises beauftragt wurden – einer Reihe, die durch ein Vermächtnis des Earl of Bridgewater finanziert wurde und den Auftrag hatte, „die Macht, Weisheit und Güte Gottes, wie sie in der Schöpfung manifestiert ist“ zu demonstrieren. Kidds Beitrag, On the Adaptation of External Nature to the Physical Condition of Man (1833), war der zweite Band der Reihe. Die Treatises befinden sich an einem seltsamen Wendepunkt in der Geschichte der Wissenschaft: ernsthafte Forscher, die empirische Beobachtungen nutzen, um für natürliche Theologie zu argumentieren, in den Jahrzehnten, bevor Darwin dieses Argument viel schwieriger aufrechtzuerhalten machte. Kidds Band war ein direkter Teil dieses Moments – respektierte Wissenschaft im Dienste einer theologischen Schlussfolgerung, die die kommende Generation von Wissenschaftlern zunehmend als unnötig empfinden würde.

Warum John als Genie bezeichnet wird

John Kidd als Genie zu bezeichnen, erfordert eine gewisse Ehrlichkeit darüber, welche Art von Genie gemeint ist. Er produzierte keine Theorie, die seinen Namen trägt, keine einzige Entdeckung, die ein Fachgebiet neu gestaltete, und durch seine eigenen späteren Entscheidungen wandte er sich von der Wissenschaft – der Geologie – ab, in der sein Einfluss am größten war. Was er stattdessen hatte, war ein ungewöhnlich scharfer Blick für Talente und eine offensichtliche Begabung dafür, schwieriges Material lehrbar zu machen: drei Studenten, die seine unbezahlten, inoffiziellen Kellervorlesungen besuchten, wurden zu den führenden britischen Geologen ihrer Generation. Das ist eine spezifische und wenig glamouröse Art von intellektueller Begabung – eher pädagogisch als entdeckungsgetrieben – und es ist leicht, sie zu etwas zu überhöhen, das sie nicht war. Kidd wurde von Zeitgenossen nicht als wissenschaftlicher Geist ersten Ranges gefeiert, wie es bei Buckland oder Lyell der Fall war; die Aufzeichnungen zeigen einen fähigen, methodischen, angemessen vorsichtigen Forscher (die Skepsis seines Essays von 1815 gegenüber umfassenden „Theorien der Erde“ liest sich im Nachhinein als gesundes Urteil und nicht als Ängstlichkeit), der zufällig außerordentlich gut positioniert und geeignet war, die Menschen auszubilden, die ihn in den Schatten stellen würden. Wenn Genie Kidd überhaupt beschreibt, dann beschreibt es das Genie eines Talentsuchers und Lehrers, nicht das eines Entdeckers.

Vermächtnis

Kidd starb am 7. September 1851 in Oxford, kurz vor seinem 76. Geburtstag, nachdem er fünf Jahrzehnte lang zwischen Chemie, Geologie und Medizin gewechselt hatte, ohne jemals ganz in der singulären Identität anzukommen, die Historiker bevorzugen. Seine Lehrbücher werden nicht mehr gelesen und seine geologischen Theorien wurden noch zu seinen Lebzeiten überholt. Was überlebt, ist strukturell: Der Geologie-Lehrstuhl in Oxford, der zuerst von seinem Schüler Buckland besetzt wurde, führt seine Abstammung auf Kidds Beharren darauf zurück, dass das Fach wichtig genug sei, um es zu unterrichten, selbst wenn ihn niemand dafür bezahlte.