Alfred Wegener

Wissenschaftler scheinen immer noch nicht ausreichend zu verstehen, dass alle Erdwissenschaften Beweise zur Enthüllung des Zustands unseres Planeten in früheren Zeiten beitragen müssen, und dass die Wahrheit der Sache nur durch die Kombination aller dieser Beweise erreicht werden kann. ... Es ist nur durch die Kombination der von allen Erdwissenschaften bereitgestellten Informationen, dass wir hoffen können, die „Wahrheit" hier zu bestimmen, das heißt, das Bild zu finden, das alle bekannten Fakten in der besten Anordnung darstellt und daher den höchsten Wahrscheinlichkeitsgrad hat. Darüber hinaus müssen wir immer auf die Möglichkeit vorbereitet sein, dass jede neue Entdeckung, egal welche Wissenschaft sie liefert, die Schlussfolgerungen, die wir ziehen, verändern kann.

Alfred Lothar Wegener war ein deutscher Polarforscher, Geophysiker und Meteorologe. Während seiner Lebenszeit war er in erster Linie für seine Leistungen in der Meteorologie und als Pionier der Polarforschung bekannt, doch heute wird er vor allem als Urheber der Kontinentalverschiebungshypothese in Erinnerung behalten, da er 1912 vorschlug, dass sich die Kontinente langsam um die Erde driften. Seine Hypothese war umstritten und wurde von der Mainstream-Geologie bis in die 1950er Jahre weit verbreitet abgelehnt, als zahlreiche Entdeckungen wie der Paläomagnetismus starke Unterstützung für die Kontinentalverschiebung lieferten und damit eine wesentliche Grundlage für das heutige Plattentek­tonik-Modell schufen. Wegener war an mehreren Expeditionen nach Grönland beteiligt, um die polare Luftzirkulation zu untersuchen, bevor die Existenz des Jetstreams akzeptiert wurde. Expeditionsteilnehmer machten viele meteorologische Beobachtungen und waren die ersten, die auf dem Inlandeisschild Grönlands überwinterten, und die ersten, die Eisbohrkerne auf einem sich bewegenden arktischen Gletscher bohrten.

Biografie

Frühleben und Ausbildung

Alfred Wegener wurde am 1. November 1880 in Berlin als Jüngster von fünf Kindern in einer Pfarrerfamilie geboren. Sein Vater, Richard Wegener, war ein Theologe und Lehrer für klassische Sprachen am Berlinischen Gymnasium zum Grauen Kloster. 1886 kaufte seine Familie ein ehemaliges Herrenhaus in der Nähe von Rheinsberg, das sie als Ferienhaus nutzten. Heute gibt es einen Alfred-Wegener-Gedenkort und eine Touristeninformationsstelle in einem nahegelegenen Gebäude, das einst das örtliche Schulhaus war. Er war Cousin des Filmpioniers Paul Wegener.

Wegener besuchte die Schule am Köllnischen Gymnasium an der Wallstrasse in Berlin – eine Tatsache, die auf einer Plakette an diesem geschützten Gebäude, jetzt eine Musikschule, verewigt ist –, und absolvierte die Schule als Klassenbester. Anschließend studierte er Physik, Meteorologie und Astronomie in Berlin, Heidelberg und Innsbruck. Von 1902 bis 1903 war er während seines Studiums Assistent am Urania-Observatorium. Er erhielt 1905 einen Doktortitel in Astronomie auf Grundlage einer Dissertation, die unter der Aufsicht von Julius Bauschinger an der Friedrich-Wilhelms-Universität – heute Humboldt-Universität Berlin – verfasst wurde. Wegener hatte immer ein starkes Interesse an den sich entwickelnden Bereichen der Meteorologie und Klimatologie bewahrt, und seine späteren Studien konzentrierten sich auf diese Disziplinen.

1905 wurde Wegener Assistent am Aeronautischen Observatorium Lindenberg in der Nähe von Beeskow. Er arbeitete dort mit seinem Bruder Kurt, zwei Jahre älter als er, zusammen, der ebenfalls ein Wissenschaftler mit Interesse an Meteorologie und Polarforschung war. Die beiden Brüder waren Pioniere bei der Verwendung von Wetterballons zur Verfolgung von Luftmassen. Bei einem Ballonaufstieg, unternommen um meteorologische Untersuchungen durchzuführen und eine Himmelnavigationsmethode unter Verwendung eines bestimmten Typs von Quadranten „Libellenquadrant" zu testen, stellten die Wegener-Brüder einen neuen Rekord für einen kontinuierlichen Ballonflug auf und blieben vom 5. bis 7. April 1906 52,5 Stunden in der Luft.

Erste Grönland-Expedition und Jahre in Marburg

Im selben Jahr 1906 nahm Wegener an der ersten seiner vier Grönland-Expeditionen teil, was er später als einen entscheidenden Wendepunkt in seinem Leben betrachtete. Die Dänemark-Expedition wurde von dem Dänen Ludvig Mylius-Erichsen geleitet und sollte den letzten unbekannten Teil der Nordostküste Grönlands untersuchen. Während der Expedition errichtete Wegener die erste meteorologische Station in Grönland in der Nähe von Danmarkshavn, von wo aus er Drachen und verankerte Ballons startete, um meteorologische Messungen in einer arktischen Klimazone durchzuführen. Hier machte Wegener auch seine erste Bekanntschaft mit dem Tod in einer Eiswildnis, als der Expeditionsleiter und zwei seiner Kollegen bei einer Erkundungsreise mit Schlittenhunden starben.

Nach seiner Rückkehr 1908 und bis zum Ersten Weltkrieg war Wegener Dozent für Meteorologie, angewandte Astronomie und Kosmophysik an der Universität Marburg. Seine Studenten und Kollegen in Marburg schätzten besonders seine Fähigkeit, auch komplexe Themen und aktuelle Forschungsergebnisse klar und verständlich zu erklären, ohne an Präzision einzubußen. Seine Vorlesungen bildeten die Grundlage für das, was ein Standardlehrbuch der Meteorologie werden sollte, das erste Mal 1909/1910 geschrieben: Thermodynamik der Atmosphäre, in das er viele Ergebnisse der Grönland-Expedition einbezog.

Am 6. Januar 1912 veröffentlichte er seine ersten Gedanken zur Kontinentalverschiebung in einem Vortrag bei einer Sitzung der Geologischen Vereinigung am Senckenberg-Museum in Frankfurt am Main und in drei Artikeln in der Zeitschrift Petermanns Geographische Mitteilungen.

Zweite Grönland-Expedition

Nach einem Aufenthalt in Island zum Kauf und Test von Ponys als Tragtiere kam die Expedition in Danmarkshavn an. Schon bevor die Reise zum Inlandeisschild begann, wäre die Expedition fast durch einen abkalberenden Gletscher vernichtet worden. Der dänische Expeditionsleiter Johan Peter Koch brach sich das Bein, als er in eine Gletscherspalte fiel, und verbrachte Monate auf dem Krankenbett zur Genesung. Wegener und Koch waren die ersten, die auf dem Inlandeisschild im Nordosten Grönlands überwinterten. Innerhalb ihrer Hütte bohrten sie mit einem Bohrer bis zu einer Tiefe von 25 m. Im Sommer 1913 überquerte das Team den Inlandeisschild, wobei die vier Expeditionsteilnehmer eine Entfernung zurücklegten, die doppelt so lang war wie Fridtjof Nansens südgrönländische Überquerung 1888. Nur wenige Kilometer vor der westgrönländischen Siedlung Kangersuatsiaq ging dem kleinen Team die Vorräte aus, während sie versuchten, ihren Weg durch schwieriges Gletscherverwerfungsterrain zu finden. Aber im letzten Moment, nachdem das letzte Pony und der letzte Hund gegessen worden waren, wurden sie an einem Fjord von dem Pfarrer von Upernavik aufgegriffen, der gerade zufällig eine entfernte Gemeinde besuchte.

Familie

Später 1913, nach seiner Rückkehr heiratete Wegener Else Köppen, die Tochter seines früheren Lehrers und Mentors, des Meteorologen Wladimir Köppen. Das junge Paar lebte in Marburg, wo Wegener seine Universitätsdozentur wieder aufnahm. Dort wurden seine beiden älteren Töchter geboren, Hilde 1914–1936 und Sophie „Käte", 1918–2012. Ihre dritte Tochter Hanna Charlotte „Lotte", 1920–1989, wurde in Hamburg geboren. Lotte heiratete 1938 den berühmten österreichischen Bergsteiger und Abenteurer Heinrich Harrer, während Käte 1939 Siegfried Uiberreither, österreichischer Nazi-Gauleiter der Steiermark, heiratete.

Erster Weltkrieg

Als Reserveoffizier der Infanterie wurde Wegener sofort eingezogen, als der Erste Weltkrieg 1914 begann. An der Kriegsfront in Belgien erlebte er erbitterte Kämpfe, doch seine Dienstzeit dauerte nur wenige Monate: Nach zwei Verwundungen wurde er für den aktiven Dienst für untauglich befunden und dem Heerswetterdienst zugeteilt. Diese Aktivität erforderte von ihm, ständig zwischen verschiedenen Wetterstationen in Deutschland, auf dem Balkan, an der Westfront und in der Ostseeregion zu reisen.

Dennoch konnte er 1915 die erste Version seines Hauptwerkes fertigstellen, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane. Sein Bruder Kurt bemerkte, dass Alfred Wegeners Motivation darin bestand, „die Verbindung zwischen Geophysik einerseits und Geographie und Geologie andererseits wiederherzustellen, die wegen der spezialisierten Entwicklung dieser Wissenschaftszweige völlig unterbrochen worden war."

Das Interesse an dieser kleinen Veröffentlichung war jedoch gering, auch wegen des Kriegschaos. Am Ende des Krieges hatte Wegener fast 20 zusätzliche meteorologische und geophysikalische Arbeiten veröffentlicht, in denen er sich wiederholt auf neue wissenschaftliche Grenzen begab. 1917 unternahm er eine wissenschaftliche Untersuchung des Treysa-Meteoriten.

Nachkriegszeit und dritte Expedition

Wegener erhielt eine Position als Meteorologe an der Deutschen Seewarte und zog mit seiner Frau und ihren zwei Töchtern nach Hamburg. 1921 wurde er zum Oberassistenten an der neuen Universität Hamburg ernannt. Von 1919 bis 1923 leistete Wegener Pionierarbeit bei der Rekonstruktion des Klimas früherer Epochen, das heute als „Paläoklimatologie" bekannt ist, in enger Zusammenarbeit mit Milutin Milanković, und veröffentlichte Die Klimate der geologischen Vorzeit zusammen mit seinem Schwiegervater Wladimir Köppen 1924. 1922 erschien die dritte, vollständig überarbeitete Auflage von „The Origin of Continents and Oceans", und die Diskussion über seine Theorie der Kontinentalverschiebung begann, zunächst im deutschsprachigen Raum und später international. Die Reaktion der meisten Experten war vernichtende Kritik.

1924 wurde Wegener auf eine Professur für Meteorologie und Geophysik in Graz berufen, was ihm endlich eine sichere Position für sich und seine Familie bot. Er konzentrierte sich auf Physik und die Optik der Atmosphäre sowie auf die Erforschung von Tornados. Er hatte Tornados zu diesem Zeitpunkt bereits seit mehreren Jahren untersucht und veröffentlichte 1917 die erste gründliche europäische Tornado-Klimatologie. Er stellte auch Tornado-Wirbelstrukturen und Bildungsprozesse auf. Die wissenschaftliche Bewertung seiner zweiten Grönland-Expeditionseismessungen, atmosphärischen Optik usw. setzte sich bis zum Ende der 1920er Jahre fort.

Im November 1926 präsentierte Wegener seine Kontinentalverschiebungstheorie auf einem Symposium der American Association of Petroleum Geologists in New York City und erntete wiederum Ablehnung von allen außer dem Vorsitzenden. Drei Jahre später erschien die vierte und endgültig erweiterte Auflage von „The Origin of Continents and Oceans".

1929 begab sich Wegener auf seine dritte Reise nach Grönland, die den Grundstein für eine spätere Hauptexpedition legte und die Erprobung eines innovativen, propellergetriebenen Schneefahrzeugs beinhaltete.

Vierte und letzte Expedition

Wegeners letzte Grönland-Expedition war 1930. Die 14 Teilnehmer unter seiner Leitung sollten drei ständige Stationen errichten, von denen aus die Dicke des grönländischen Eisschildes gemessen und ganzjährig Beobachtungen des arktischen Wetters gemacht werden könnten. Wegener fühlte sich persönlich verantwortlich für den Erfolg der Expedition, da die deutsche Regierung 120.000 Dollar (1,5 Millionen Dollar in Dollars von 2007) beigetragen hatte. Der Erfolg hing davon ab, dass genug Vorräte vom Westlager zum Eismitte „Mitteneisschild" für zwei Männer zum Überwintern transferiert wurden, und dies war ein Faktor in der Entscheidung, die zu seinem Tod führte. Aufgrund eines späten Tauwetters war die Expedition sechs Wochen hinter dem Zeitplan, und als der Sommer endete, schickten die Männer bei Eismitte eine Nachricht, dass sie nicht genug Brennstoff hätten und daher am 20. Oktober zurückkehren würden.

Am 24. September, obwohl die Streckenmarker inzwischen größtenteils unter Schnee begraben waren, machte sich Wegener mit dreizehn Grönländern und seinem Meteorologen Fritz Loewe auf, um das Lager mit dem Hundeschlitten zu versorgen. Während der Reise erreichte die Temperatur −60 °C und Loewes Zehen wurden so schwer erfroren, dass sie mit einem Taschenmesser ohne Betäubung amputiert werden mussten. Zwölf der Grönländer kehrten zum Westlager zurück. Am 19. Oktober erreichten die verbleibenden drei Expeditionsteilnehmer Eismitte. Da es in Eismitte nur genug Vorräte für drei Personen gab, machten sich Wegener und Rasmus Villumsen mit zwei Hundeschlitten auf den Weg zum Westlager. Sie nahmen keine Nahrung für die Hunde mit und töteten sie nacheinander, um den Rest zu füttern, bis sie nur noch einen Schlitten fahren konnten. Während Villumsen auf dem Schlitten fuhr, musste Wegener Ski benutzen, doch sie erreichten das Lager nie: Wegener starb und Villumsen wurde nie wieder gesehen. Die Expedition wurde von seinem Bruder Kurt Wegener abgeschlossen.

Diese Expedition inspirierte die Grönland-Expeditionsepisode des Adam Melfort in John Buchans Roman „A Prince of the Captivity" von 1933.

Tod

Wegener starb im November 1930 in Grönland, während er von einer Expedition zurückkehrte, um Lebensmittel für eine Gruppe von Forschern zu bringen, die in der Mitte eines Eisschildes lagerten. Er versorgte das Lager erfolgreich, doch es gab dort nicht genug Lebensmittel für ihn, um zu bleiben. Er und ein Kollege, Rasmus Villumsen, nahmen Hundeschlitten, um zu einem anderen Lager zu reisen, erreichten es aber nie. Villumsen hatte den Leichnam mit großer Sorgfalt bestattet, und ein Paar Skier markierte die Grabstätte. Nach der Beerdigung Wegeners setzte Villumsen seine Reise zum Westlager fort, wurde aber nie wieder gesehen. Sechs Monate später, am 12. Mai 1931, entdeckte Kurt Wegener das Grab seines Bruders auf halbem Weg zwischen Eismitte und Westlager. Er und andere Expeditionsteilnehmer errichteten ein pyramidenförmiges Mausoleum aus Eis und Schnee, und Alfred Wegeners Leichnam wurde darin beigesetzt. Wegener war 50 Jahre alt und starker Raucher, und man glaubte, dass er an Herzversagen starb, das durch Überanstrengung ausgelöst wurde. Villumsen war 23 Jahre alt, als er starb, und es wird geschätzt, dass sein Leichnam und Wegeners Tagebuch nun unter mehr als 100 Metern angesammeltem Eis und Schnee liegen.

Kontinentalverschiebungstheorie

Alfred Wegener kam auf die Idee, als er bemerkte, dass die verschiedenen großen Landmassen der Erde fast wie ein Puzzle zusammenpassen. Das Kontinentalschelf Amerikas passt eng zu Afrika und Europa. Antarktika, Australien, Indien und Madagaskar passen neben die Spitze des südlichen Afrika. Aber Wegen