Alfred der Große: Der König, der mit Büchern zurückschlug

Im Januar 878 griff die dänische Armee unter Guthrum über Weihnachten Chippenham an, und der König von Wessex floh um sein Leben. Die Angelsächsische Chronik beschreibt es ohne Umschweife: Er schlug sich mit einer kleinen Gruppe durch Wald und Sumpf, baute nach Ostern ein Fort in Athelney in den Sümpfen von Somerset und kämpfte von dort aus weiter. Fünf Monate später hatte er die Schlacht gewonnen, die das englische England rettete. Zwanzig Jahre später übersetzte er Boethius in eine Sprache, die die meisten seiner Bischöfe kaum lesen konnten.

Der vierte Sohn

Er wurde um 849 in Wantage geboren, das jüngste der sechs Kinder von König Æthelwulf von Wessex und seiner ersten Frau Osburh. Alfred konnte erst mit zwölf Jahren lesen, obwohl er ein außergewöhnliches Gedächtnis für Poesie und Psalmen hatte – ein Detail, das wichtig ist, denn der Mann, der später seine Herrschaft auf die Alphabetisierung setzen würde, kam spät dazu und wusste genau, was deren Fehlen kostete.

Drei ältere Brüder regierten vor ihm. Unter dem letzten, Æthelred, bekleidete Alfred das Amt des secundarius, eine Art anerkannter Erbe, und kämpfte ab 868 an seiner Seite gegen das Große Heidnische Heer. Als Æthelred im April 871 starb, übernahm Alfred den Thron entgegen den Ansprüchen seiner Neffen, gemäß einer früheren Vereinbarung zwischen den Brüdern.

Neun schlechte Jahre

Der frühe Beginn der Herrschaft war ein verlorener Krieg. Die Schlachten bei Englefield, Reading und Ashdown im Winter 870–71 brachten bestenfalls gemischte Ergebnisse; schließlich war Alfred gezwungen, die Dänen mit Zahlungen abzuwehren. Dann kam der Weihnachtsüberfall auf Chippenham und die Flucht in die Sümpfe.

Was danach geschah, war der Wendepunkt. Um Mai 878 berief Alfred die Aufgebote von Somerset, Wiltshire und Hampshire zum Egbert-Stein und traf bei Edington auf Guthrum. Er schlug die dänische Armee, verfolgte sie bis Chippenham und hungerte sie aus. Die Bedingungen, die er dann anbot, waren überraschend: nicht Ausrottung, sondern Bekehrung. Drei Wochen später wurden Guthrum und neunundzwanzig seiner Häuptlinge in Aller getauft, wobei Alfred als Pate fungierte. Der Vertrag zwischen Alfred und Guthrum zog eine Linie die Themse hinauf bis zum Lea, weiter nach Bedford und entlang der Ouse bis zur Watling Street, schuf das als Danelaw bekannte Gebiet und ließ Alfred West-Mercia und London.

Die Maschine

Alfred nutzte den Frieden der 880er Jahre, um die Verteidigung des Königreichs von Grund auf neu aufzubauen, und dies ist das Werk, das Historiker am meisten bewundern. Er errichtete ein Netzwerk von dreiunddreißig befestigten Städten – burhs –, die etwa dreißig Kilometer voneinander entfernt waren, sodass kein Teil von Wessex weiter als einen Tagesmarsch von einer Garnison entfernt war. Das Dokument, bekannt als Burghal Hidage, zeichnet die Arithmetik auf: Die Einschätzung von Wallingford auf 2400 Hides bedeutete 2400 Männer, um 1,88 Meilen Mauer zu bemannen. Das gesamte System erforderte etwa 27.000 Soldaten, etwa ein Viertel der freien männlichen Bevölkerung von Wessex, rekrutiert durch die trinoda necessitas, die dreifache Verpflichtung von Militärdienst, Festungsbau und Brückenreparatur.

Einige burhs waren umgenutzte römische Städte wie Winchester; andere waren riesige neue Erdbefestigungen wie Burpham. Zwillingsstädte an Flüssen, verbunden durch befestigte Brücken, blockierten die Wasserwege, von denen die Wikingerflotten abhingen, und Militärstraßen, herepaths genannt, verbanden das Netzwerk. Er organisierte auch den fyrd in eine rotierende Truppe um, damit Männer Garnisonen halten und gleichzeitig im Feld stehen konnten – der Unterschied zwischen einer Miliz und einer Armee. Im Jahr 896 befahl er den Bau von Langschiffen mit sechzig Rudern, etwa das Doppelte des Wikinger-Standards.

Der Test kam 892, als eine dänische Truppe mit 330 Schiffen eintraf. Sie wurde wiederholt bei Farnham, Benfleet, Buttington und an der Themse und dem Lea besiegt, und bis 897 hatten sich die Überlebenden zerstreut. Die Schiffe erwiesen sich als weniger erfolgreich – zu groß für Ästuare, und ein Gefecht im Jahr 896 kostete 120 englische Tote gegenüber 62 Dänen.

Das Programm

Alfreds andere Kampagne richtete sich gegen die Unwissenheit, die er als Sicherheitsproblem betrachtete. Im Vorwort zu seiner Version von Gregors Regula Pastoralis beklagte er, dass die Bildung in England so sehr verfallen sei, dass nur sehr wenige Männer südlich des Humber ihre Gottesdienste auf Englisch verstehen konnten. Er gründete eine Hofschule für königliche Kinder, Adlige und Gemeine in Englisch und Latein und importierte Gelehrte: Grimbald und Johannes den Sachsen aus Francia, Plegmund und Wærferth aus Mercia und Asser aus St. Davids in Wales, der seine Biografie schrieb.

Dann tat er etwas, was kein anderer frühmittelalterlicher König versuchte. Er übersetzte oder beaufsichtigte die Übersetzung der Bücher, die er für die christliche Regierung für am notwendigsten hielt: Gregors Regula Pastoralis, an jeden Bischof gesandt; Boethius’ Trost der Philosophie; Augustins Soliloquien; die ersten fünfzig Psalmen. Jede Kopie der Regula Pastoralis ging mit einem æstel hinaus, einem Lesezeiger im Wert von fünfzig Goldmancussen – mit ziemlicher Sicherheit das, was das Alfred-Juwel ist, das 1693 in Somerset ausgegraben wurde und die Inschrift AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN trägt, „Alfred befahl, mich anzufertigen“.

Sein Gesetzbuch, der domboc, umfasst 120 Kapitel, passend zum Alter Moses bei seinem Tod. Es beginnt mit den Zehn Geboten auf Englisch und bevorzugt monetäre Entschädigung gegenüber Verstümmelung – außer bei Hochverrat, der nicht freigekauft werden konnte. Er überprüfte angefochtene Urteile persönlich und verlangte, dass Richter lesen konnten, bei Androhung des Amtsverlusts. Die Angelsächsische Chronik, die in seiner Regierungszeit begonnen wurde, gab den Engländern einen kontinuierlichen Bericht über sich selbst.

Warum Alfred ein Genie genannt wird

Die besondere Qualität hier ist systemisches Denken in einer Zeit ohne Vokabular dafür. Die meisten erfolgreichen frühmittelalterlichen Könige gewannen Schlachten; Alfred verlor die meisten seiner Schlachten und gewann trotzdem, weil er nach Edington aufhörte, den Krieg zu führen, in dem er steckte, und die Bedingungen des nächsten neu entwarf. Das burh-Netzwerk war ein integriertes Design – Abstände berechnet gegen Marschentfernung, Bemannung berechnet gegen Mauerlänge, Straßen angelegt, um Truppen zwischen Knotenpunkten zu bewegen, Flüsse durch gepaarte Forts geschlossen und ein rotierendes Aufgebot, damit das Ganze unbegrenzt laufen konnte. Es verwandelte die Wikingerstärke, die in Geschwindigkeit und Überraschung lag, in eine Wikingerschwäche, da die Angreifer nun Belagerungen gegenüberstanden, für die sie keine Ausrüstung hatten. Als die Invasion von 892 kam, funktionierte das System, ohne dass er überhaupt eine entscheidende Schlacht gewinnen musste.

Dass er seine verbleibenden Jahre damit verbrachte, lateinische Philosophie in Englisch zu verwandeln, ist die zweite, seltsamere Hälfte des Falls. Er verstand, dass ein Königreich, das nicht lesen konnte, sich nicht selbst verwalten konnte, und er behandelte dies als Verteidigungsproblem statt als frommes Hobby.

Das Gegenargument ist real. Er wurde erst ab etwa dem dreizehnten Jahrhundert „der Große“ genannt, im sechzehnten popularisiert und von den Viktorianern, die einen Gründer für die Royal Navy und das Britische Empire wollten, enorm aufgeblasen. Vieles, was wir wissen, stammt von Asser, der für und über Alfred schrieb. Die Schiffe waren ein Fehlschlag. Er gründete nur zwei Klöster und musste für eines Mönche importieren. Er vereinte England nicht – das taten sein Sohn Edward und sein Enkel Æthelstan. Und das „Genie“ war nicht einsam: Die Übersetzungen kamen aus einem Netzwerk importierter Gelehrter, weshalb Spezialisten heute von alfredisch statt von Alfreds sprechen. Was die Überprüfung übersteht, ist das Design des Verteidigungssystems und die Entscheidung, Alphabetisierung zur Staatspolitik zu machen. Das ist genug.

Vermächtnis

Er heiratete Ealhswith im Jahr 868; zu ihren Kindern zählten Edward der Ältere, der ihm nachfolgte, und Æthelflæd, Lady der Mercier. Er litt sein ganzes Leben lang an einer schmerzhaften Krankheit – moderne Lesungen von Assers Symptomen deuten auf Morbus Crohn oder Hämorrhoiden hin –, jagte geschickt, trug überall ein Gebetbuch bei sich und korrespondierte mit dem Patriarchen von Jerusalem. Er starb am 26. Oktober 899 im Alter von etwa fünfzig Jahren.

Er bleibt der einzige gebürtige englische Monarch, der der Große genannt wird. Die burhs wurden zu Städten, die immer noch Städte sind; die Chronik, die er in Auftrag gab, ist immer noch das Rückgrat der frühen englischen Geschichte; und das Prinzip, auf dem er bestand, dass ein Staat in der Lage sein sollte, seine eigenen Gesetze zu lesen, überdauerte jede Mauer, die er baute.