Alfred Tennyson: Zweiundvierzig Jahre als Stimme eines Weltreichs

Als Idylls of the King in den Handel kam, wurden sofort 40.000 Exemplare verkauft. Zu diesem Zeitpunkt war Alfred Tennyson eine Berühmtheit in etwa auf der Ebene von Königin Victoria und Gladstone – er musste sich schließlich ein zweites Haus kaufen, um den Touristen zu entkommen – und von ihm geschriebene Phrasen hatten sich von ihren Gedichten gelöst und waren in die Sprache eingegangen: „Die Natur, rot an Zahn und Klaue“, „Es ist besser geliebt und verloren zu haben“, „Es ist nicht an ihnen, das Warum zu hinterfragen“. Er bekleidete das Amt des Poet Laureate von 1850 bis 1892, die längste Amtszeit, die je jemand erreicht hat. Seine letzten aufgezeichneten Worte waren eine Beschwerde über die Zeitungen: „Oh, diese Presse wird mich jetzt kriegen!“

Somersby und ein enterbter Vater

Er wurde am 6. August 1809 in Somersby in Lincolnshire als viertes von zwölf Kindern eines anglikanischen Geistlichen geboren. Die zentrale Tatsache des Haushalts war ein Groll: George Clayton Tennyson war bei der Erbschaft zugunsten seines jüngeren Bruders übergangen und stattdessen in die Kirche gedrängt worden. Die Familie trug eine Last aus psychischen Erkrankungen, Sucht und finanzieller Instabilität, und der Sohn, der daraus hervorging, schrieb sechs Jahrzehnte lang über den Verlust.

Er besuchte die King Edward VI Grammar School in Louth von 1816 bis 1820 und das Trinity College in Cambridge im Jahr 1827. Die Ausbildung hatte früh begonnen: Poems by Two Brothers erschien im selben Jahr, und 1829 erhielt er die Goldmedaille des Kanzlers für „Timbuctoo“.

Cambridge und Arthur Hallam

In Trinity wurde er in die Apostles gewählt, die halbgeheime Diskussionsgesellschaft der Universität, und dort traf er Arthur Henry Hallam, der selbst Dichter war. Die Freundschaft war die prägende Beziehung seines Lebens. Poems, Chiefly Lyrical folgte 1830.

1833 starb Hallam plötzlich an einer Gehirnblutung in Wien. Tennyson war vierundzwanzig. Der Verlust verletzte ihn nicht nur; er wurde zu seinem ständigen Thema und brachte siebzehn Jahre später das Gedicht hervor, auf dem sein Ruf noch heute hauptsächlich beruht. Nur wenige Schriftsteller waren so gründlich um einen einzigen Trauerfall herum organisiert, und noch weniger haben daraus etwas von dieser Größenordnung gemacht.

Die zehn Jahre des Schweigens

Der Zeitpunkt war grausam. Seine Poems von 1832 waren verrissen worden – John Wilson Crokers Rezension enthielt verschleierte Unterstellungen über den Mangel an Männlichkeit sowohl der Gedichte als auch des Dichters – und Hallams Tod kam noch hinzu. Tennyson zog sich etwa ein Jahrzehnt lang von Veröffentlichungen zurück. Er hörte nicht auf zu schreiben; er hörte auf, die Arbeit zu zeigen. Das privat angesammelte Material jener Jahre ist das, womit er zurückkam.

1842 und das Laureatenamt

Die zweibändigen Poems von 1842 enthielten „Ulysses“, „Locksley Hall“ und „Break, Break, Break“, und sie entschieden die Debatte. Er war von diesem Punkt an der bedeutendste Dichter seiner Generation.

Dann brachte das Jahr 1850 alles auf einmal. Er veröffentlichte In Memoriam A.H.H., die lange Folge von Elegien für Hallam, die über siebzehn Jahre hinweg geschrieben wurden; er heiratete Emily Sellwood, was ein Leben stabilisierte, das dringend Stabilität benötigt hatte; und nach dem Tod von William Wordsworth wurde er zum Poet Laureate ernannt. Er sollte das Amt 42 Jahre lang innehaben. Es ist eine bemerkenswerte Konvergenz – die private Trauer, die schließlich in der Öffentlichkeit entladen wurde, die häusliche Ordnung und die offizielle Krone der englischen Literatur, alles innerhalb von zwölf Monaten.

Nicht alles lief gut. Eine Investition in das kirchliche Holzschnitzunternehmen eines Dr. Allen vernichtete einen großen Teil seines Geldes und stürzte ihn in eine schwere Depression – die Art von viktorianischem Unglück, das sich wie eine Farce liest, bis man bemerkt, was es ihn kostete.

Ruhm auf dem Niveau eines Monarchen

Die späteren Bücher erschienen stetig: The Princess (1847), Maud and Other Poems (1855), das „The Charge of the Light Brigade“ enthielt, Idylls of the King zwischen 1859 und 1885 sowie Enoch Arden (1864). Seine Beherrschung von Bild und Rhythmus machte ihn zum entscheidenden Einfluss auf die Präraffaeliten.

Er mietete 1853 Farringford House auf der Isle of Wight und kaufte es 1856, dann erwarb er 1869 Aldworth in West Sussex speziell, um Sightseern zu entgehen, und behielt Farringford für die Winter. Er lehnte zweimal eine Baronetschaft von Disraeli ab, 1865 und 1868, bevor er 1883 auf Drängen von Gladstones eine Peerage akzeptierte; Victoria erhob ihn 1884 zum Baron Tennyson. Er war der erste Dichter überhaupt, der allein für literarische Leistungen in den Adelsstand erhoben wurde. Er schrieb bis in seine Achtziger weiter.

Warum Alfred als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch ist technisch und ungewöhnlich eng für einen Schriftsteller seiner Statur. Tennysons Gabe lag im Klang – die Einschätzung der Poetry Foundation lautet, dass sein lyrisches Gehör für Kadenz wahrscheinlich in der Geschichte der englischen Poesie unübertroffen ist, was eine enorme Aussage ist, die vorsichtig getroffen wurde. Er komponierte beim Gehen, setzte Phrasen und einzelne Zeilen laut zusammen und ließ Rhythmus und Vokal dem Argument vorausgehen. Die entsprechende Fähigkeit ist sein Gebrauch von Landschaft und Objekt, um emotionale Zustände zu tragen, ohne sie zu benennen, die Methode von „Mariana“. Edmund Gosses Urteil lautete, dass seine Größe „in den verschiedenen Vollkommenheiten seines Schreibens lag“ und dass er „mit konstanterer, unermüdlicherer und nimmermüderer Exzellenz als jeder seiner Zeitgenossen“ schrieb. Die moderne Forschung ordnet ihn immer noch unter den sechs großen englischen Dichtern ein.

Der Gegenentwurf ist unverblümt. W. H. Auden nannte ihn den dümmsten der englischen Dichter und fügte die tödliche Qualifikation hinzu: „Es gab wenig über Melancholie, das er nicht wusste; es gab wenig anderes, das er wusste.“ T. S. Eliot nannte ihn „den traurigsten aller englischen Dichter“. Beide weisen auf dieselbe Grenze hin – ein unvergleichliches Instrument im Dienst einer engen emotionalen Reichweite. Kritiker haben lange angemerkt, dass seine Charakterisierung und narrative Konstruktion schwach sind und dass die langen Werke sentimental werden; das Genie liegt im Lyrischen, nicht im Epischen. Sein Ruf brach mit der Moderne zusammen, größtenteils weil er zum Symbol seiner Zeit geworden war und die Zeit abgelehnt wurde. Was dem Einwand standhält, ist das Gehör.

Westminster Abbey

Er starb am 6. Oktober 1892 im Alter von 83 Jahren in Aldworth und wurde in der Westminster Abbey beigesetzt. Der viktorianische Konsens, der ihn zum Peer machte, machte ihn auch für eine Generation nach seinem Tod unlesbar – zu offiziell, zu sehr das Emblem einer Zeit, mit der das zwanzigste Jahrhundert nichts zu tun haben wollte. Dieses Urteil wurde grundlegend revidiert. Was nie einer Revision bedurfte, ist die seltsame Haltbarkeit der Zeilen selbst: ein Dichter, dessen intellektueller Ruf eineinhalb Jahrhunderte lang heftig geschwankt hat und dessen Formulierung immer noch, ohne Namensnennung, in der gewöhnlichen Sprache von Menschen auftaucht, die nie ein Wort von ihm gelesen haben.