Thomas Hodgkin: O quacre que deu nome a um cancro

Em 1832, um curador de espécimes anatómicos no Guy's Hospital publicou um artigo sobre sete pacientes cujos gânglios linfáticos e baços tinham inchado e endurecido sem que houvesse qualquer infeção que o explicasse. Ninguém prestou muita atenção. Trinta e três anos depois, um colega chamado Samuel Wilks, tendo redescoberto independentemente a mesma condição, voltou ao artigo antigo, reconheceu o que Thomas Hodgkin tinha visto e insistiu que a doença fosse chamada de Hodgkin. Nessa altura, Hodgkin tinha perdido a sua carreira hospitalar, gasto a sua fortuna em causas impopulares e restava-lhe um ano de vida.

Uma educação quacre

Hodgkin nasceu a 17 de agosto de 1798 em Pentonville, Middlesex, numa família quacre — um facto que determinou quase tudo sobre ele, desde as causas que abraçou até às portas que se fecharam. Os dissidentes estavam proibidos de entrar em Oxford e Cambridge. Entrou na Faculdade de Medicina do St Thomas's Hospital em 1819 e obteve o seu doutoramento em Edimburgo em 1823, com uma tese sobre a absorção em animais.

A parte decisiva da sua formação foi uma visita a Paris em 1821, então a cidade médica mais avançada do mundo. Lá, aprendeu a usar o estetoscópio, a invenção muito recente de René Laennec, e absorveu o rigor estatístico de Pierre Charles Alexandre Louis, que estava em processo de demonstrar pela aritmética que a sangria não funcionava. Hodgkin voltou para casa trazendo tanto o instrumento quanto o método — a convicção de que as alegações clínicas devem ser verificadas contra casos contados e contra o que a autópsia mostra.

Curador

Juntou-se ao Guy's Hospital em 1825 como funcionário voluntário e tornou-se curador do museu em 1826. O trabalho parece menor. Era, na medicina daquela década, o melhor lugar possível. O museu era a coleção de espécimes mórbidos: os órgãos doentes de todos os que tinham morrido no hospital, catalogados e preservados. Hodgkin passava os seus dias a relacionar o que os pacientes tinham sofrido com o aspeto dos seus tecidos depois, que é todo o negócio da anatomia patológica.

A sua produção daqueles anos é surpreendentemente vasta. Colaborou com Joseph Jackson Lister — pai do cirurgião antissético — em microscopia, num trabalho que foi descrito como uma base da histologia moderna. Registou a forma bicôncava do glóbulo vermelho e as estriações da fibra muscular. Fez observações precoces de apendicite aguda. Com o cirurgião Charles Aston Key, descreveu, em 1827, o sopro diastólico da insuficiência da válvula aórtica, caracterizando o som como "um tipo de ruído de ronronar, vibração ou serra" — o sopro de Key-Hodgkin, e um dos primeiros usos na Grã-Bretanha da técnica que ele tinha trazido de Paris.

Sete casos

O artigo de 1832, "Sobre algumas aparências mórbidas das glândulas absorventes e do baço", é uma pequena obra-prima de descrição. Hodgkin relatou pacientes com glândulas absorventes — gânglios linfáticos — aumentadas e endurecidas, juntamente com o aumento do baço, e argumentou que isto constituía uma doença primária distinta do próprio sistema linfático, em vez de um efeito secundário de inflamação ou de um tumor noutro lugar. Essa alegação exigia que ele olhasse para um gânglio inchado e visse, não a consequência de algo, mas a coisa em si.

Afundou-se sem deixar rasto. Hodgkin não tinha descobertas microscópicas para oferecer nem qualquer mecanismo, e o artigo era obra de um curador de museu em vez de um médico consultor. Só em 1865, quando Samuel Wilks reexaminou os casos e nomeou a condição como doença de Hodgkin, é que a descrição entrou na medicina. Permaneceu lá. O linfoma de Hodgkin é agora um dos cancros mais curáveis, e a sua separação dos outros linfomas — a distinção que Hodgkin traçou a partir de sete autópsias sem microscópio — permanece clinicamente fundamental.

A carreira que perdeu

Em 1837, Hodgkin teve o cargo de médico assistente no Guy's recusado. O obstáculo foi o tesoureiro do hospital, Benjamin Harrison, que é geralmente entendido como tendo-o bloqueado devido à sua política — as suas simpatias radicais e o seu apoio à nova e secular University College de Londres. Hodgkin demitiu-se.

Dedicou o resto da sua vida a causas que não pagavam nada e lhe custavam socialmente. Foi um abolicionista empenhado. Ajudou a fundar a Aborigines Protection Society, fazendo campanha pelos povos indígenas sob domínio colonial quando quase ninguém na vida pública britânica pensava que o seu tratamento fosse um escândalo, e apoiou a Ethnological Society of London. Fez amizade com Sir Moses Montefiore, o filantropo judeu, e viajou com ele em missões para ajudar comunidades perseguidas no estrangeiro.

Por que Thomas é chamado de génio

A palavra deve ser usada com cuidado aqui. Hodgkin não fez nenhum avanço teórico nem fundou nenhuma disciplina. O que ele tinha era uma discriminação descritiva de muito alto nível: a capacidade de olhar para um conjunto de casos que todos os outros estavam a arquivar sob títulos existentes e ver que constituíam uma coisa separada. Quase tudo pode ser feito para caber numa categoria existente, e a coragem intelectual necessária para dizer isto é novo com base em sete autópsias, sem teoria de causa e sem instrumento para confirmar, é fácil de subestimar. O julgamento resistiu a dois séculos de escrutínio, que é o único teste que importa.

O contra-argumento é direto e Hodgkin provavelmente teria concedido a maior parte dele. Ele não sabia o que era a doença, apenas que era uma. Não conseguiu distingui-la da tuberculose dos gânglios linfáticos, que alguns dos seus casos podem, de facto, ter sido. Não conseguiu persuadir ninguém durante a sua vida, em parte porque era um mau defensor do seu próprio trabalho e em parte porque se tinha tornado profissionalmente marginal. Deve o seu epónimo à generosidade de Wilks tanto quanto ao seu próprio artigo. Mas o artigo estava certo, e a prontidão para colocar um povo colonizado marginalizado, um africano escravizado e um gânglio inchado inexplicável na mesma categoria — coisas que o sistema tinha decidido não olhar — é reconhecidamente um hábito de mente em vez de dois.

Legado

Foi um dos três grandes homens do Guy's, ao lado de Thomas Addison, numa geração que deu à medicina clínica vários dos seus nomes permanentes. Nunca ocupou o cargo superior que a sua capacidade justificava. Viajando com Montefiore para a Palestina em 1866, Hodgkin contraiu disenteria e morreu em Jaffa a 4 de abril, aos 67 anos, e foi enterrado lá — um quacre inglês num túmulo levantino, ainda na estrada por uma causa de outra pessoa. O seu nome é falado todos os dias em alas de oncologia por pessoas que não fazem ideia de que ele alguma vez teve um.