Bill O'Reilly: O rei da audiência que inventou a opinião na TV a cabo

Durante dezasseis anos consecutivos, The O'Reilly Factor foi o programa com maior audiência nas notícias por cabo. Quando Bill O'Reilly deixou a Fox News em abril de 2017, o analista de meios Howard Kurtz chamou-lhe "a maior estrela nos 20 anos de história da Fox News". Passou duas décadas numa cadeira que essencialmente desenhou — uma hora noturna de monólogo adversarial e entrevistas combativas, marcada como a "No Spin Zone" — e, ao fazê-lo, construiu o modelo que a televisão por cabo no horário nobre tem seguido desde então. A sua saída foi tão consequente como o seu percurso: uma semana após uma investigação do New York Times sobre acordos por assédio sexual, quase sessenta empresas retiraram a sua publicidade do programa.

Levittown, Chaminade e uma longa aprendizagem

William James O'Reilly Jr. nasceu a 10 de setembro de 1949 no Hospital Columbia Presbyterian em Manhattan, de ascendência irlandesa e inglesa; a família mudou-se para Levittown em Long Island em 1951. Frequentou a Chaminade High School, onde foi guarda-redes de hóquei da equipa universitária e, na Little League, um contemporâneo de um rapaz chamado Billy Joel.

Estudou história no Marist College, passando o seu terceiro ano no Queen Mary College, Universidade de Londres, e licenciou-se em 1971 — jogando basebol semiprofissional pelo caminho. Depois, ensinou inglês e história na Monsignor Pace High School em Miami antes de tirar um mestrado em jornalismo televisivo na Universidade de Boston em 1973. Muito mais tarde, em 1995–96, tirou um mestrado em administração pública na Kennedy School de Harvard.

A carreira televisiva que se seguiu foi longa e pouco glamorosa. WNEP-TV em Scranton, onde também fazia a meteorologia. WFAA em Dallas, onde ganhou um prémio do Dallas Press Club por reportagem de investigação. KMGH em Denver, onde uma história sobre um sequestro aéreo lhe valeu um Emmy local. WCBS em Nova Iorque, onde uma investigação sobre oficiais de justiça corruptos lhe valeu outro. Em 1982 tornou-se correspondente da CBS News, cobrindo El Salvador e reportando de Buenos Aires durante o conflito das Malvinas; saiu após uma disputa sobre o uso não creditado das suas imagens por Bob Schieffer. Juntou-se à ABC News em 1986 — contratado por Roone Arledge, que o tinha ouvido proferir um elogio fúnebre para o correspondente Joe Spencer — e colecionou mais dois Emmys e dois National Headliner Awards.

Em 1989 assumiu o programa tabloide sindicado Inside Edition, substituindo David Frost três semanas após o início, e apresentou-o até 1995.

The Factor

Em outubro de 1996, Roger Ailes contratou-o para apresentar The O'Reilly Report, rapidamente renomeado The O'Reilly Factor. Era transmitido durante a semana às 20h (hora do Leste), e inventou algo: notícias por cabo no horário nobre baseadas na opinião, em que o apresentador é a história e a entrevista é uma confrontação. O'Reilly insistiu que não pertencia a nenhuma ideologia, escrevendo que se preocupava em expor a corrupção e lutar contra a exploração em vez de se encaixar em rótulos; o Daily News noticiou em dezembro de 2000 que estava registado como republicano em Nova Iorque desde 1994, após o que disse que se tinha registado novamente como independente. Uma sondagem da Pew de fevereiro de 2009 concluiu que 66 por cento dos seus espectadores se identificavam como conservadores e 3 por cento como liberais.

À volta do programa, construiu uma indústria. The Radio Factor atingiu mais de 3,26 milhões de ouvintes em mais de 400 estações entre 2002 e 2009. Três dos seus livros — The O'Reilly Factor (2000), The No Spin Zone (2001) e Who's Looking Out For You? (2003) — atingiram o número um na lista de não-ficção do New York Times, tal como Culture Warrior (2006). Com Martin Dugard, produziu então a série Killing — Killing Lincoln, Killing Kennedy, Killing Jesus, Killing Reagan — bestsellers adaptados a filmes da National Geographic que lhe valeram duas nomeações para os Primetime Emmy. Em 2008 recebeu o Governors' Award da National Academy of Television Arts and Sciences.

Os acordos e a saída

O registo aqui deve ser declarado exatamente como as fontes o declaram. Em outubro de 2004, O'Reilly processou a sua antiga produtora Andrea Mackris por alegada extorsão; no mesmo dia, Mackris processou-o por assédio sexual, pedindo 60 milhões de dólares. Chegaram a um acordo extrajudicial a 28 de outubro de 2004 sob termos confidenciais, com ambas as partes a declararem que não tinha havido "qualquer irregularidade". O New York Times noticiou em 2017 que o pagamento foi de aproximadamente 9 milhões de dólares.

Em abril de 2017, o Times noticiou que a Fox News e O'Reilly tinham resolvido cinco processos relacionados com má conduta sexual que remontavam a 2002, incluindo acordos anteriormente não revelados com as apresentadoras da Fox Rebecca Diamond e Laurie Dhue e com uma produtora júnior, Rachel Witlieb Bernstein, por alegado abuso verbal. O total pago foi estimado em 13 milhões de dólares. Um acordo separado de 1,6 milhões de dólares tinha sido alcançado com a antiga apresentadora Juliet Huddy.

Em outubro de 2017, o Times noticiou um novo acordo: O'Reilly pagou à antiga analista jurídica da Fox Lis Wiehl 32 milhões de dólares para resolver, confidencialmente, uma queixa que o jornal noticiou incluir alegações de assédio repetido, uma relação sexual não consensual e o envio de pornografia gay e outro material sexualmente explícito. A CNN confirmou o valor através de duas fontes. A Fox disse que tinha conhecimento da ameaça de processo durante as negociações do contrato, mas não do montante, e que O'Reilly "tinha resolvido o assunto pessoalmente". O acordo foi alcançado em janeiro de 2017; a Fox renovou o seu contrato por 25 milhões de dólares por ano em fevereiro; ele estava fora em abril.

O'Reilly negou sempre qualquer irregularidade. Disse ao Times: "Nunca maltratei ninguém", e descartou o assunto como "isto é lixo". O seu porta-voz Mark Fabiani disse que o jornal tinha publicado informações vazadas que estavam "fora de contexto, falsas, difamatórias e obviamente concebidas para embaraçar Bill O'Reilly". A Fox anunciou a 19 de abril de 2017 que ele não regressaria; o programa teve três episódios finais como The Factor e terminou a 21 de abril. Mais tarde, disse que se arrependia de não ter lutado contra os seus acusadores como Sean Hannity tinha feito. O Marist College revogou um título honorário.

Porque é que Bill é chamado de génio

A afirmação, onde é feita, é sobre técnica de transmissão e instinto comercial, não sobre análise — e o próprio registo de O'Reilly sobre os factos mina a versão intelectual da mesma. O que ele tinha demonstradamente era ouvido para o tom de um argumento: a capacidade de pegar numa história complicada, comprimi-la numa confrontação moral entre um espectador comum e uma elite, e manter esse quadro durante uma hora por noite durante duas décadas sem que o público se cansasse. Dezasseis anos seguidos em primeiro lugar não é um acidente de programação; é um desempenho repetível, e o formato das 20h que construiu com Ailes é agora o padrão da indústria. Jon Stewart, que o recebeu quinze vezes entre 2001 e 2015 e debateu com ele publicamente, tratou-o como um oponente que valia a pena; Stephen Colbert construiu toda uma persona satírica baseada nele.

O contra-argumento é substancial. Um estudo de jornalismo da Universidade de Indiana concluiu que o seu segmento "Talking Points Memo" usava técnicas de propaganda, dependia fortemente de insultos e enquadrava consistentemente os não-americanos como ameaças; a Media Matters nomeou-o o seu primeiro "Desinformador do Ano" em 2008. Várias das suas alegações de reportagem de guerra foram contestadas: David Corn, da Mother Jones, noticiou em 2015 que ele tinha estado em Buenos Aires em vez das Malvinas, o que O'Reilly disse nunca ter afirmado o contrário, e ele e a Fox reconheceram mais tarde que ele não tinha testemunhado pessoalmente o tiroteio de freiras em El Salvador, tendo visto fotografias. O seu comentário de 2016 de que os escravos que construíram a Casa Branca "estavam bem alimentados e tinham alojamentos decentes" provocou uma condenação generalizada. Isto é espetáculo de muito alto nível em vez de distinção intelectual, e o registo é inseparável dos acordos que terminaram a sua carreira televisiva.

Legado

O'Reilly não desapareceu. Lançou o podcast No Spin News a 24 de abril de 2017, três dias após a sua última transmissão na Fox, levou-o para a Newsmax e The First TV, começou uma atualização diária de rádio em 2019 e Common Sense with Bill O'Reilly na 77WABC em 2020, e fez uma digressão com Donald Trump em dezembro de 2021. Os livros continuam a chegar, através de Killing the Witches (2023) e Confronting the Presidents (2024). É católico; casou-se com Maureen McPhilmy em 1996, separou-se em 2010 e divorciou-se em 2011, e tem dois filhos. O seu formato sobreviveu à sua carreira na rede, o que pode ser a medida mais precisa da sua influência.