잭 윌리엄 니클라우스(Jack William Nicklaus): 오거스타가 그를 위해 만들어진 지성
1986년 마스터스 최종 라운드 아침, 잭 니클라우스는 46세인 자신의 우승 가능성을 일축하는 신문 칼럼을 읽었다. 그는 아들 재키(Jackie)에게 속으로는 그 의견에 동의한다고 말했지만, 이후 후반 9개 홀에서 30타를 기록하며 자신의 6번째 그린 재킷과 18번째 메이저 대회 우승을 차지했다. 이 기록은 현재까지 남아 있다. 이는 반항이라기보다는 30년 동안 의심조차 연료로 바꾸는 법을 배운 지성이 보여준 결과였다.
사이오토(Scioto)와 골든 베어
니클라우스는 1940년 1월 21일 오하이오주 콜럼버스에서 약사이자 오하이오 주립대 미식축구 선수 출신인 찰리 니클라우스(Charlie Nicklaus)의 아들로 태어났다. 그는 10세 때 사이오토 컨트리 클럽에서 골프를 시작했고 첫 9개 홀에서 51타를 기록했으며, 평생의 스승이 된 프로 골퍼 잭 그라우트(Jack Grout)에게 지도를 받았다. 니클라우스는 12세부터 5년 연속 오하이오 주 주니어 타이틀을 휩쓸었고, 13세에 플러스 3 핸디캡으로 70타를 깼으며, 17세까지 27번의 대회에서 우승했다. 그는 1959년과 1961년 US 아마추어 선수권 대회에서 두 차례 우승했고, 오하이오 주립대 시절 NCAA 타이틀을 획득했으며, 1960년 US 오픈에서 아마추어 신분으로 아놀드 파머(Arnold Palmer)에게 2타 뒤진 준우승을 차지했는데, 이는 향후 10년간 골프계를 정의할 라이벌 관계의 시작이었다.
파머의 그림자 속에서 프로 전향
니클라우스는 젊은 가족을 부양하기 위해 1961년 11월 21세의 나이로 프로로 전향했다. 그는 1962년 US 오픈에서 파머의 홈그라운드인 펜실베이니아에서 벌어진 18홀 플레이오프 끝에 당시 골프의 제왕이었던 파머를 꺾고 첫 프로 타이틀을 차지했다. TV 중계로 증폭되고 게리 플레이어(Gary Player)와 함께 골프의 '빅 3'로 묶인 이들의 라이벌 관계는 프로 골프를 주요 관전 스포츠로 격상시킨 주역으로 널리 인정받는다. 1966년, 26세의 나이에 니클라우스는 역대 최연소로 커리어 그랜드 슬램을 달성했다.
30년에 걸친 18번의 메이저 우승
니클라우스의 메이저 대회 기록은 현대 골프에서 타의 추종을 불허한다. 마스터스 6회(1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), PGA 챔피언십 5회(1963, 1971, 1973, 1975, 1980), US 오픈 4회(1962, 1967, 1972, 1980), 오픈 챔피언십 3회(1966, 1970, 1978) 우승을 거두었다. 1971년에는 골프 역사상 최초로 4대 메이저 대회를 각각 두 번 이상 우승한 선수가 되었고, 1978년에는 각 메이저 대회를 3번씩 우승한 유일한 선수가 되었다(후에 타이거 우즈가 동률 기록). 1965년 마스터스에서 271타로 벤 호건(Ben Hogan)의 대회 기록을 9타 경신한 것과 1980년 US 오픈 발투스롤(Baltusrol)에서 기록 타수인 63타를 친 것은 이 스포츠 역사상 가장 압도적인 퍼포먼스였다. 1986년 46세의 나이로 마스터스에서 우승하며 대회 역사상 최고령 챔피언이 되었고, 그의 메이저 커리어는 30년 전 시작된 오거스타에서 마무리되었다.
커리어 전반에 걸친 일관성
18번의 우승 외에도 니클라우스는 1960년부터 1998년까지 39년 동안 메이저 대회에서 73번 톱 10에 들었고 19번의 준우승을 차지했다. 이는 우승 그 자체만큼이나 지속적인 탁월함의 증거로 평가받는 경쟁력이었다. 그는 총 73번의 PGA 투어 우승을 차지했고, 상금 랭킹 1위를 8번 기록했으며, PGA 올해의 선수로 5번 선정되었다. 그는 길고 곧은 티샷으로 유명했으나, 스스로 인정했듯 숏게임 플레이어는 아니었으며, 대신 정교한 샷 배치와 압박 속에서도 높은 성공률을 자랑하는 퍼팅으로 이를 보완했다.
골프 코스 설계자로서의 두 번째 커리어
경쟁력 있는 선수 시절 이후 니클라우스는 1969년 하버 타운 골프 링크스(Harbour Town Golf Links)와 1976년 첫 단독 설계작인 글렌 애비(Glen Abbey)를 시작으로 세계 최대 규모의 골프 코스 설계 회사인 니클라우스 디자인(Nicklaus Design)을 설립했다. 2005년 말까지 이 회사는 전 세계에 299개의 코스를 개장했는데, 이는 전 세계 골프장 수의 약 1%에 해당한다. 그는 1990년대 초반 시니어 PGA 투어에서도 활약하며 8개의 시니어 메이저 대회를 포함해 10번의 챔피언스 투어 우승을 차지했고, 2005년 65세의 나이로 세인트 앤드루스(St. Andrews)에서 마지막 경쟁 무대에 섰다.
잭이 천재라 불리는 이유
이 수식어는 오랜 라이벌 게리 플레이어(Gary Player)의 “잭 니클라우스는 골프 역사상 가장 위대한 지성을 가졌다”라는 직접적인 평가로 인해 그를 따라다닌다. 이 지성은 신체적 지배력이 아닌 전략적 지능으로 표현되었다. 골프 역사학자들은 오거스타 내셔널이 요구하는 정밀한 볼 배치가 “그의 지성을 위해 설계된 것 같다”고 평했으며, 그는 야디지를 세밀하게 기록하고 기하학적 확신으로 그린을 읽는 것으로 유명했다. 1986년 17번 홀에서는 아들이 읽은 라인과 다른 자신의 퍼팅 라인을 정확히 예측하기도 했다. 그의 기록자들에 따르면 그를 차별화한 기질은 인내심이었다. 그는 마지막 메이저 우승의 날 아침, 자신을 폄하하는 신문 칼럼을 압박이 아닌 동기부여로 바꾸며 “운동선수로서 보기 드문 감정 통제”를 보여주었다. 그가 다른 엘리트 선수들처럼 뛰어난 신체적 재능을 가졌다는 사실은 부인할 수 없으므로, 코스 관리 지능과 재능을 완전히 분리하는 것은 불가능하다. 하지만 신체적 조건이 완전히 다른 여러 세대의 경쟁자들과 겨루며 39년 동안 73번이나 메이저 톱 10에 진입한 것은 단순한 재능만으로는 설명하기 어렵다. 이는 수십 년 동안 변화하는 신체에 적응해 온 전략적 지성을 가리킨다.
유산
니클라우스는 1974년 세계 골프 명예의 전당에 헌액되었고, 2005년 대통령 자유 훈장을, 2015년 의회 금메달을 수상했다. 또한 영국 왕실 가족을 제외하고는 스코틀랜드 은행 지폐에 등장한 유일한 생존 인물이다. 골프 역사가 허버트 워런 윈드(Herbert Warren Wind)는 그의 1986년 마스터스 우승을 “1930년 보비 존스(Bobby Jones)의 그랜드 슬램 이후 골프에서 가장 중요한 성과”라고 평했다. 40년이 지난 지금도 그의 메이저 대회 18승 기록은 모든 시대 최고의 선수들을 측정하는 척도로 남아 있다.
