ザイラ・アヴァンギャルド：スペリングはサイドディッシュ

2021年7月にザイラ・アヴァンギャルドが「Murraya（ムラヤ）」という単語を正しく綴ったとき、彼女はスクリプス・ナショナル・スペリング・ビー（Scripps National Spelling Bee）の90年以上の歴史の中で、アフリカ系アメリカ人として初めて優勝した出場者となりました。彼女は、これが彼女の野心の頂点だと依然として思い込んでいる人たちに対して、それが本当の目的ではないと説明しました。「バスケットボールは、ただ遊んでいるだけではありません」と彼女は言いました。「私は本当にそれでどこかへ行こうとしているのです。バスケットボールこそが私のすることです。スペリングは、私がやっているサイドのことに過ぎません。それはまるで小さなオードブルのようなものです。でも、バスケットボールはメインディッシュのようなものです」。

コルトレーンから選ばれた名前

彼女は2006年か2007年にルイジアナ州ハーヴェイで、アルマ・ハードとジャワラ・スペースタイムの間に生まれました。この名字は継承されたものではなく、彼女の父親が、ジャズミュージシャンのジョン・コルトレーン（John Coltrane）を称えて「アヴァンギャルド」という名を選びました。コルトレーンの後期の作品にはそのレーベルが貼られています。子供に芸術的な姿勢、つまり形式の先を行くというコミットメントにちなんで名付けるのは珍しいことであり、彼女は公の場での生活を通じて、文字通りその名に恥じない生き方をしてきました。

彼女が公言する影響を受けた人物は、マララ・ユスフザイ（Malala Yousafzai）、セリーナ・ウィリアムズ（Serena Williams）、ココ・ガウフ（Coco Gauff）という、活動家1人とアスリート2人であり、学者ではないという興味深い組み合わせです。コート上での彼女のヒーローは、ステフィン・カリー（Stephen Curry）、ジェームズ・ハーデン（James Harden）、ダイアナ・トーラシ（Diana Taurasi）、ケビン・デュラント（Kevin Durant）、マヤ・ムーア（Maya Moore）です。幼少期に受けた最も重要な贈り物は、8歳の誕生日に贈られたギネス世界記録（Guinness World Records）の本であり、それが彼女に「記録とは、人が単に打ち破ろうと決心すれば打ち破れるものだ」という考えを与えました。

一度に6つのバスケットボール

彼女はそれらを破りに行きました。2019年11月14日、彼女は1日で2つのギネス世界記録を打ち立てました。3つのバスケットボールを使った1分間のバウンスジャグリングで231回、4つのバスケットボールを使った30秒間のバウンスで307回という記録です。2020年11月2日、彼女は4つのバスケットボールでのバウンスジャグリング記録を255回に更新しました。2021年1月26日、彼女は6つのバスケットボールを同時にドリブルする記録の共同保持者となり、ジョセフ・オディアムボ（Joseph Odhiambo）が2000年8月に樹立し20年以上保持していた記録に並びました。

ボールハンドリングは、彼女のバスケットボールに付随する目新しい芸当ではなく、極限まで高められた同じスキルなのです。彼女は2020年の国際ジャグラー協会（International Jugglers' Association）選手権のジュニア部門で銀メダルを獲得しており、一輪車に乗りながらジャグリングができるエリート・ユニサイクリストでもあります。運動制御能力は間違いなく彼女の最も深い才能であり、世界が彼女について語る物語の中で最も見えにくい部分です。

1日1万2千語

スペリングの準備も、同じくらい工業的な真剣さで行われました。彼女は自身もスクリプスの元ファイナリストであるコール・シェイファー＝レイ（Cole Shafer-Ray）とトレーニングを行い、SpellPunditという学習リソースを使用して1日約1万2000語のペースで取り組みました。この数字は立ち止まって考える価値があります。これは通常の意味での記憶ではありません。この量になると、スペラーは単語を学ぶのではなく、システムを学んでいることになります。つまり、ラテン語、ギリシャ語、サンスクリット語、フランス語、日本語の借用語が残す正書法の指紋を学び、聞いたことのない単語でもその語源からその場で再構築できるようにするのです。

Murraya（ムラヤ）

2021年の決勝戦はパンデミックの影響を受けたものでした。11人のファイナリストが対面で競い合い、セッションは2時間未満で終わりました。彼女の優勝単語である「Murraya」は、熱帯アジアの樹木の属名であり、エポニム（人名由来の言葉）です。これはまさにスペラーが躓きやすいカテゴリーです。なぜなら、エポニムは言語的な規則ではなく、人名の綴りに従うからです。

彼女は賞金と賞品として5万ドルを獲得しました。さらに重要なことに、彼女はアフリカ系アメリカ人として初の優勝者となり、ジャマイカのジョディ＝アン・マクスウェル（Jody-Anne Maxwell）に続き、全体でも2人目の黒人の優勝者となりました。このギャップ（アフリカ系アメリカ人のチャンピオンが一人もいないまま何十年も続いたアメリカの主要な学術競技大会）こそが、この結果によって露呈した物語であり、それがこの勝利が単なるトリビアのマイルストーン以上の意味を持つ理由です。

メインディッシュ

彼女はその名声をスペリングのキャリアには転換しませんでした。彼女は2026年クラスのトップ・バスケットボール・プロスペクトの一人となり、2025年にはメリーランド大学カレッジパーク校に入学し、細胞生物学と分子遺伝学を学びました。オードブルはあくまでオードブルのままでした。

ザイラが天才と呼ばれる理由

アヴァンギャルドに関する正直な解釈は、彼女の最も並外れた能力は知的というよりむしろ身体的であり、世間が「天才」と呼ぶ成果は、彼女自身が3番目に高く評価しているものだということです。これは、ぼかしたりせずに、はっきりと述べられるべきことです。

スペリングのタイトルは、実際の認知能力に基づいたものですが、それは特定的かつ訓練可能なものです。つまり、言語を超えたパターン抽出を大量に行う能力であり、プロのコーチと共に1日1万2000語でドリル練習をした結果です。それは記憶アーキテクチャと語源的推論であり、一般的な天才性ではありません。彼女はそれを天職ではなくプロジェクトとして扱い、解決可能な競技を見つけ出し、それをサイドの興味として解決しました。それ自体が彼女の強力な知性を示す証拠です。

彼女の4つのギネス記録とジャグリングの銀メダルは、習得するのがより困難なもの、つまり運動制御、空間的タイミング、そしてほとんど誰も到達できないレベルの固有受容感覚に基づいています。6つのバスケットボールを同時にドリブルしたり、一輪車に乗りながらジャグリングしたりするには、脳が複数の独立した物体を独立したタイミングで追跡しながら、体がバランスを維持する必要があります。これは純粋な並列処理の偉業であり、IQテストに現れるような種類のものではありません。それを単に身体的だと呼ぶのは過小評価であり、知性だと呼ぶのは誤った記述です。

したがって、反論は単純です。この記録において、彼女を天才と認定した名前付きの権威はいません。彼女が持っているのは、競技結果、世界記録、そして優れた大学での場所です。2021年に彼女に「天才」という言葉が結び付けられたのは、黒人の少女がスクリプス・ビーで勝つのが文化的にも遅れていたためであり、利用可能な省略語が「天才」だったからです。彼女は、非常に規律正しいマルチドメインの競技者として理解するのが最善です。つまり、何が得意になるかを決断し、それに対して冷酷に取り組むことができるという真の才能を持つ人物です。

遺産

彼女の勝利は決してあってはならなかった溝を埋め、後に続く黒人のスペラーたちは誰も、最初になるという重圧を感じる必要はありません。しかし、より興味深い遺産は、彼女がそれによって定義されることを拒否したことかもしれません。彼女はトロフィーを受け取り、公の場で物語を修正し、ジムに戻ったのです。