ジョディ＝アン・マクスウェル：国境を越えた単語

その単語は chiaroscurist（明暗法画家）—光と影の鋭いコントラストで作品を制作する芸術家であった。1998年5月28日の夜、ワシントンD.C.のグランド・ハイアットで、キングストン出身の12歳の少女がそれを正しく綴り、71年の歴史を持つスクリプス・ナショナル・スペリング・ビーにおいてアメリカ国外から参加して優勝した史上初のチャンピオンとなり、かつ黒人として初めての優勝者となった。彼女と共に248人の子供たちがその週の大会を開始していた。彼女自身は、特別そこに行きたいと望んでいたわけではなかった。

スペリングを知り尽くした家庭

ジョディ＝アン・マクスウェルは1986年、ジャマイカのキングストンに生まれた。彼女の家族にとってスペリングは、文字通り競争的な意味で身近なものであった。姉のジャニスは、ジョディ＝アンが優勝する8年前の1990年に、ジャマイカの全国スペリング・ビー選手権で優勝していた。マクスウェルはキングストンのアーデン高校の生徒であった。同校はスペリング教育に非常に力を入れており、長年スペリングのコーチを務めるグレン・アーチャー牧師が在籍していた。この教育者の名は、アメリカ人が発明し支配してきた競技において、ジャマイカが達成した驚くべき記録と分かちがたく結びついている。

マクスウェルはジャマイカの全国大会で優勝し、スクリプスへの出場権を獲得した。その後の証言によれば、彼女はあまり乗り気な参加者ではなかった。彼女の参加は、全校生徒代表としての義務であると説明され、断ればその肩書きを失うという暗黙の脅しがあった。アーチャーは、彼女の父親に対して、彼女にはワシントンの大会で優勝する能力があるとすでに伝えていた。

1998年5月、ワシントン

第71回スクリプス・ナショナル・スペリング・ビーは、1998年5月27日と28日にグランド・ハイアット・ワシントンで開催された。アメリカ全土、およびバハマ、メキシコ、ジャマイカの予選大会を勝ち抜いた249人のスペラーが参加した。初日を生き残ったのは86人だった。マクスウェルはその中に含まれており、その後は最終候補の数人に残り、最後には一人だけとなった。

ニュージャージー州出身で4回目の出場となり、2年連続の準優勝を果たした12歳のプレム・マーシー・トリヴェディ（Prem Murthy Trivedi）が2位となった。イリノイ州ノースブルック出身の13歳、ハーシュ・サンデサラ（Hirsh Sandesara）が3位だった。マクスウェルは賞金1万ドルを獲得した（賞金は1990年以来5,000ドルだったものが、ちょうど倍増されたばかりであった）。さらに1万1,000ドルの教育信託基金も授与された。大会自体の記録では、彼女はアメリカ50州以外からの2人目の優勝者として記録されている。しかし、大衆の認識において、また大会を見守った何百万人もの人々にとって重要な意味を持つ枠組みの中では、彼女は大会史上初の非アメリカ人かつ初の黒人優勝者であった。

ジャマイカでのその後

帰国後の歓迎は、アメリカのチャンピオンが受けるものとは異なる次元のものだった。マクスウェルは国民的有名人としてキングストンに戻り、数々の地元の栄誉を受け、その後数年間は放送タレントとして活動した。彼女はジャマイカの「KFCクイズ・ショー」の司会を、当初は共同司会者のドミニク・リュー（Dominique Lyew）やダマール・ペッソア（Damar Pessoa）と共に務め、2004年まで番組を担当した。彼女の名声はアメリカ国内のジャマイカ人コミュニティにも広まり、キングストンの女子高生がアメリカの全出場者を打ち負かしたという事実は、辞書の定義では説明のつかない共鳴を呼んだ。

また1998年には、ニコロデオンの「Figure It Out」に出演した。これは、著名人のパネルが子供の隠れた才能を当てるという形式のゲーム番組であった。マクスウェルは3ラウンドすべてで彼らを当惑させた。

彼女に続いたルール

彼女の勝利は、スペリング・ビーという大会の性格と彼女自身について多くを物語る、官僚的な余波を生んだ。マクスウェルが過剰な準備期間を与えられたのではないかという苦情（ジャマイカの予選はアメリカの地域予選よりもカレンダー上でずっと早く行われていたため）が寄せられた後、スクリプス側は予選大会を2月1日より前に行ってはならないというルールを導入した。その結果、ジャマイカは大会から事実上除外された。大会史上最も重要なチャンピオンを輩出した国が、ルール変更によって締め出されたのである。

長い第2の人生

マクスウェルは、この優勝をキャリアの基盤にはしなかった。2009年には法律を学び、2012年には西インド諸島大学モナ・キャンパスのノーマン・マンリー・ロー・スクールに入学した。そして2018年には、イリノイ州のシカゴ・ケント・カレッジ・オブ・ローで法務博士号を取得した。それは、彼女が有名になった競技から意識的に距離を置く軌跡であった。スペリング・トロフィーから法学の学位まで20年、その間の有名人という立場は、将来の足がかりではなく、一つの通過点として扱われた。

なぜジョディ＝アンは「天才」と呼ばれるのか

スペリング競技が実際に何をテストしているのかについて、率直になる価値はある。それは推論能力でも創造性でもない。極限の圧力下で行われる記憶力、パターン認識、語源的推論の業績である。トップレベルのスペラーは何万もの単語を内面化しており、ラテン語、ギリシャ語、フランス語、ドイツ語から英語にもたらされた借用語の綴りの規則も理解している。そして、未知の単語を、その言語の由来、品詞、読み上げられた定義から再構築することができる。Chiaroscuristは、イタリア語の chiaro と oscuro を知り、英語が歴史的にその特別な借用語をどのように扱ってきたかを知る人物によって正しく綴られる。それは訓練された、狭く、身体的には地味なスキルであるが、12歳の子供には極めて稀なワーキングメモリと想起速度を要する、本物のスキルである。

記録上のいかなる情報源も、科学者や心理学者がマクスウェルを技術的な意味で「天才」と呼んでいることを示していない。彼女が持っているものは、定義された競技における最高の実績と、初めてという歴史的地位である。彼女が全国大会で優勝できるというコーチの確信と、姉の以前の全国タイトルは、神話が隠蔽しがちなもう一つの点、つまりコーチングと家庭環境が多大な役割を果たしたという事実を指し示している。マクスウェルは、異常に優れたスペリング教育プログラムを持つ学校の産物であり、そのためのパイプラインを構築していた国であり、競技がすでに身近であった家庭の出身であった。これは彼女の功績を過小評価するものではない（ワシントンに到着した249人の子供のうち、優勝したのは1人である）、しかしそれを正確に位置づけるものだ。彼女は技術の卓越した実践者であり、異質の知性ではない。

遺産

マクスウェルの勝利は、今や2つの歴史の固定点となっている。1つはスクリプス・スペリング・ビーがアメリカの地域的な儀式から、より国際的なものへとゆっくりと移行した歴史であり、もう1つはジャマイカが自らを語る歴史である。ジャマイカがその後、大会から除外されたことは、物語に未解決の側面を与えている。スクリプスが後に課した条件により、彼女はスペリング・ビーが繰り返しを不可能にした功績として残っている。キングストンの弁護士は、多くの物語において脚注のような存在である。しかし、それがおそらく重要な点なのだろう。スタジアムの照明の下で chiaroscurist と綴ることができた12歳の少女は、ただ自分の人生を歩み、次なることを成し遂げた人物であったということだ。