ジャック・ウィリアム・ニクラス (Jack William Nicklaus)：オーガスタが彼のために作られた精神

1986年のマスターズ最終日の朝、ジャック・ニクラスは46歳という年齢から彼の優勝の可能性を否定する新聞コラムを読んだ。彼は息子のジャッキーに、内心ではそのコラムに同意すると伝えたが、その後コースに出て、後半9ホールを30打で回り、自身6度目となるグリーンジャケットと18度目のメジャー選手権優勝という、今も破られていない記録を達成した。それは挑戦というよりも、自らを含めた疑念を燃料に変えることを30年間学んできた精神による行動だった。

サイオトと「ベア・カブ (Bear Cub)」

ニクラスは1940年1月21日、オハイオ州コロンバスに、オハイオ州立大学でフットボールをプレーした薬剤師でスクラッチゴルファーのチャーリー・ニクラスの息子として生まれた。彼は10歳でサイオト・カントリー・クラブでゴルフを始め、最初の9ホールで51を記録し、プロのジャック・グラウトの指導を受けた。グラウトはその後も彼のキャリアを通じて唯一の師であり続けた。ニクラスは12歳からオハイオ州ジュニアタイトルを5連覇し、13歳でハンディキャップ+3で70を切るスコアを出し、17歳までに27回の競技優勝を果たした。1959年と1961年に全米アマチュア選手権を2度制覇し、オハイオ州立大学在学中にNCAAタイトルを獲得。1960年にはアマチュアとして全米オープンでアーノルド・パーマー (Arnold Palmer) に2打差の2位となり、後の10年間を決定づけるライバル関係の兆しを見せた。

パーマーの影の下でプロに転向

ニクラスは若い家族を支えるため、21歳だった1961年11月にプロに転向し、1962年の全米オープンで最初のプロタイトルを獲得した。これはペンシルベニア州にあるパーマーの地元で、当時のゴルフ界の頂点にいたパーマーを18ホールのプレーオフで破っての優勝だった。テレビ放送によって増幅され、ゲーリー・プレーヤー (Gary Player) とともにゴルフ界の「ビッグスリー (Big Three)」としてパッケージ化されたこのライバル関係は、プロゴルフを主要な観戦スポーツに変えたと広く評価されている。26歳だった1966年、ニクラスは史上最年少でキャリア・グランドスラムを達成した。

30年間にわたる18のメジャータイトル

ニクラスのメジャー選手権における記録は現代のゴルフ界でも比類のないものだ：マスターズ6勝（1963年、1965年、1966年、1972年、1975年、1986年）、全米プロ選手権5勝（1963年、1971年、1973年、1975年、1980年）、全米オープン4勝（1962年、1967年、1972年、1980年）、全英オープン3勝（1966年、1970年、1978年）。1971年に彼は史上初めて4つのメジャーすべてを2回以上制覇したゴルファーとなり、1978年には（後にタイガー・ウッズが並んだが）各メジャーを3回ずつ制覇した唯一の選手となった。1965年のマスターズでの優勝（271ストロークでベン・ホーガンが持っていた大会記録を9打更新）、1980年の全米オープン（バルタスロールで記録に並ぶ63をマーク）は、このスポーツの歴史の中で最も圧倒的なパフォーマンスのひとつに数えられる。46歳での1986年マスターズ優勝は、大会史上最年長優勝記録となり、30年前に始まった彼のメジャーキャリアをまさに同じ場所、オーガスタで締めくくった。

キャリア全体を通じた一貫性

18勝を超え、ニクラスは1960年から1998年までの39年間で73回メジャーのトップ10に入り、19回の2位を記録した。これは勝利そのものに匹敵する、継続的な卓越性の証拠ともいえる毎週の競技レベルの高さである。彼はPGAツアーで通算73勝を挙げ、賞金ランキングで8回1位となり、PGA年間最優秀選手に5回選ばれた。彼はロングドライブとストレートショットで有名で、1963年の全米プロ選手権での341ヤード17インチのドライブは20年間大会記録として残った。しかし、彼自身の告白によればショートゲームは決して特別ではなかったが、細心のショット配置とプレッシャー下での保守的で確率の高いパッティングでそれを補っていた。

コース設計という第二のキャリア

競技の第一線を退いた後、ニクラスは1969年のハーバータウン・ゴルフリンクスや、1976年の自身初の単独設計コースであるグレン・アビーをはじめとして、世界最大のゴルフコース設計会社の一つであるニクラス・デザインを築き上げた。2005年末までに同社は世界中で299のコースをオープンし、これは地球上のすべてのゴルフコースの約1パーセントに相当する。彼は1990年代初頭にはシニアPGAツアーでも成功を収め、8つのシニアメジャーを含むチャンピオンズツアーで10勝を挙げた後、65歳だった2005年のセント・アンドリュースでの出場を最後に競技の場から退いた。

なぜジャックは天才と呼ばれるのか

ニクラスが「天才」と呼ばれる理由は、長年のライバルであるゲーリー・プレーヤーが「ジャック・ニクラスはゴルフ史上最も偉大な頭脳を持っていた」と断言したことに直接表れている。その頭脳は物理的な支配力ではなく戦略的な知性として発揮された。ゴルフ史家は、オーガスタ・ナショナルが精密なボール配置を重視することを「彼のために特別に設計された」ように感じさせると評している。ニクラスはヤードを細かく計算し、幾何学的な自信を持ってグリーンを読むことで知られており、時にはプレーパートナーさえも凌駕した。1986年の17番ホールでは、息子のグリーン読みと異なっていたにもかかわらず、自身のパットラインを正確に予測した。キャリアを記録した人々によれば、彼を temperament（気質）の面で際立たせたのは忍耐力であり、「スポーツを問わず、どんなアスリートにも稀な方法で競技中の感情を制御」し、最後のメジャー優勝の最終日の朝には、新聞の冷淡なコラムをプレッシャーではなくモチベーションに変えた。対照的な視点として、ニクラスもほとんどのエリートアスリートと同様、並外れた飛距離とプレッシャーに負けないスイングテンポという稀な身体的才能を持っていたため、純粋なコースマネジメント能力と生の才能を完全に分離することは難しい。しかし、39年間にわたり、異なる身体的ツールを持つ世代を超えた競合相手たちの中で73回のメジャー・トップ10入りを果たしたことは、才能だけでは説明がつかず、ニクラスの加齢とともに変化する肉体に合わせて10年ごとに適応した戦略的な頭脳の存在を示している。

レガシー

ニクラスは1974年に世界ゴルフ殿堂の初年度メンバーとして選出され、2005年に大統領自由勲章、2015年に議会名誉黄金勲章を受章した。現在でも、英国王室のメンバー以外でスコットランド銀行の紙幣に登場する唯一の存命人物である。ゴルフ史家のハーバート・ウォーレン・ウィンド (Herbert Warren Wind) は、彼の1986年のマスターズ優勝を「1930年のボビー・ジョーンズ (Bobby Jones) のグランドスラム以来、ゴルフにおける最も重要な成果」と評した。40年経った今でも、彼のメジャー選手権18勝という記録は、あらゆる時代のトッププレーヤーが比較対象とする指標であり続けている。