Shane Warne: La palla che ha resuscitato un'arte moribonda

Il lancio con effetto (leg-spin) era considerato una tecnica in declino quando Shane Warne si diresse verso il crease a Old Trafford nel 1993 per effettuare il suo primo lancio in una serie Ashes contro l'Inghilterra. La palla deviò nell'aria, rimbalzò ben lontano dal gamba-stump del battitore Mike Gatting e girò bruscamente quanto basta per colpire la cima dell'off-stump: una palla così improbabile che viene ancora chiamata, senza troppe discussioni, la "Palla del Secolo". Warne ha passato i quattordici anni successivi a dimostrare che non si trattava di un colpo di fortuna.

Un'infanzia nella periferia di Melbourne

Shane Keith Warne è nato il 13 settembre 1969 a Upper Ferntree Gully, un sobborgo di Melbourne, da madre tedesco-polacca e padre australiano; è nato con eterocromia completa, un occhio blu e uno verde. Ha frequentato la Hampton High School prima che una borsa di studio sportiva lo portasse alla Mentone Grammar e, da adolescente, ha diviso le sue ambizioni tra il cricket e il football australiano, giocando nelle riserve del club AFL St Kilda prima di essere tagliato nel 1988 e dedicarsi completamente al cricket.

Un apprendistato lento e poco glamour

Nulla nell'ascesa di Warne è stato istantaneo. Ha trascorso dei periodi a giocare a cricket di club in Inghilterra — una stagione con l'Imperial Cricket Club di Bristol, poi con l'Accrington nella Lancashire League, dove i funzionari locali si rifiutarono di riassumerlo perché la sua resa al battitore li aveva delusi. È stato scartato dall'Australian Cricket Academy una volta a causa di una disputa gestionale prima di essere richiamato nel 1992, dove l'ex lanciatore di Test Terry Jenner ha rimodellato la sua tecnica e disciplina. Il suo debutto nei Test nel gennaio 1992 contro l'India è stato quasi un disastro: cifre di 1 su 150 lo hanno fatto escludere dalla squadra. È stata una base modesta e duramente guadagnata per quello che è seguito.

La Palla del Secolo e quello che venne dopo

La svolta di Warne è arrivata a metà del 1992 contro lo Sri Lanka, quando ha preso gli ultimi tre wicket di un inning senza concedere un punto, spingendo il capitano dello Sri Lanka Arjuna Ranatunga a osservare che "un lanciatore con una media Test di oltre 300 è arrivato e ci ha strappato la vittoria dalle mani". Il lancio a Gatting l'anno successivo ha trasformato quella promessa in un fenomeno: Warne ha concluso le Ashes del 1993 con 34 wicket a una media di 25,79, poi ha stabilito un record di lancio con effetto con 72 wicket in Test in un singolo anno solare. L'obituario successivo di Wisden gli avrebbe attribuito il merito di aver "trasformato il giro di polso in un'arma" e di aver aggiunto "lustro e glamour" a una disciplina che molti avevano dato per spacciata, in un momento in cui il lancio veloce dominava l'immaginazione dello sport.

Statistiche che hanno ridefinito la posizione

Al momento del suo ritiro, Warne aveva preso 708 wicket in Test in 145 partite — il numero più alto nella storia al momento del ritiro, superato in seguito solo da Muttiah Muralidaran — con una media di lancio di 25,41, 37 serie da cinque wicket e 125 prese, più di qualsiasi altro lanciatore specializzato. I suoi 195 wicket contro l'Inghilterra rimangono il record per un lanciatore contro un singolo avversario nella storia delle Ashes. È stato il primo lanciatore a raggiungere i 700 wicket in Test, facendolo al MCG davanti a 89.155 persone che gli hanno tributato una standing ovation, due Test prima che la sua carriera finisse nello stesso campo di Sydney dove era iniziata quindici anni prima. Oltre ai numeri, l'obituario di Wisden ha sottolineato la sua intelligenza nel cricket, notando che leggeva le abitudini dei battitori avversari con una precisione insolita — identificando apparentemente una vulnerabilità difensiva nel sudafricano Herschelle Gibbs prima della decisiva semifinale della Coppa del Mondo 1999 che l'Australia ha poi vinto.

Teatro, provocazioni e mai veramente capitano

Il lancio di Warne era avvolto in una messa in scena spettacolare — appelli esagerati, provocazioni ai battitori e agli arbitri, e una psicologia competitiva che descriveva candidamente: "parte dell'arte del lancio con effetto è far credere al battitore che stia succedendo qualcosa di speciale anche quando non è così". Quella stessa impulsività probabilmente gli è costata la capitaneria australiana che chiaramente desiderava; uno scandalo che ha coinvolto messaggi osceni inviati a un'infermiera ha portato il consiglio a revocargli la vice-capitaneria nel 2000, e un test positivo nel 2003 per un diuretico vietato — che ha attribuito a una compressa per i liquidi datagli dalla madre — ha portato a una squalifica di un anno che ha effettivamente posto fine a ogni possibilità residua di guidare il suo paese, un ruolo che è andato invece a Ricky Ponting. Ha anche rivelato di aver accettato denaro da un allibratore per informazioni sul campo e sul meteo nel 1994, ed è stato avvicinato separatamente, insieme a due compagni di squadra, dal capitano pakistano per truccare una partita — un'offerta che gli australiani hanno rifiutato.

Un lungo secondo atto dopo la carriera da giocatore

Dopo essersi ritirato nel gennaio 2007, Warne è passato senza soluzione di continuità al commento per Nine Network, Sky Sports e Fox Cricket, e ha guidato i Rajasthan Royals alla vittoria nella stagione inaugurale dell'Indian Premier League nel 2008, continuando come capitano della franchigia per cinque anni. È rimasto una figura fissa del cricket televisivo in tutto il mondo fino alla sua morte, oltre a incursioni nel golf (un hole-in-one all'Augusta National nel 2018) e la filantropia attraverso la Shane Warne Foundation, fondata nel 2004 per bambini gravemente malati prima di chiudere nel 2017.

Perché Shane viene definito un genio

I giornalisti sportivi hanno usato la parola "genio" per Warne in modo specifico e ripetuto — l'ex capitano dell'Inghilterra, Nasser Hussain, lo ha definito un "genio" in omaggi dopo la sua morte — e l'etichetta poggia su un'anomalia tecnica reale: il lancio con effetto è tra le abilità più difficili e meno affidabili del cricket, che richiede un movimento del polso abbastanza preciso da far ruotare la palla bruscamente rimanendo in bersaglio, e Warne lo faceva con una costanza che la disciplina non aveva mai visto in quel volume. Questo è un genio dell'abilità fisica e della lettura tattica piuttosto che dell'intelletto astratto — una combinazione di maestria biomeccanica, affinata durante gli anni poco glamour nel cricket di club che la maggior parte dei fan non ha mai visto, e una memoria insolita per le debolezze individuali dei battitori avversari. La complicazione onesta è che la carriera di Warne porta con sé dei veri asterischi: una squalifica per doping, uno scandalo per pagamenti da parte di un allibratore e un approccio per manipolare una partita che ha rifiutato ma che ha comunque suscitato polemiche, nessuno dei quali gli storici considerano diminuire la sua abilità, ma che complicano qualsiasi narrativa eroica senza macchia. Ciò che non è in discussione è la portata del suo successo tecnico: aver fatto rivivere, praticamente da solo, una forma di lancio che lo sport aveva quasi abbandonato.

Eredità

Warne è morto per un infarto il 4 marzo 2022, all'età di cinquantadue anni, mentre era in vacanza in Thailandia. Il suo memoriale di Stato al Melbourne Cricket Ground ha attirato circa 55.000 persone ed è stato trasmesso a più di 1,5 milioni di australiani, dopodiché la Great Southern Stand dello stadio è stata rinominata Shane Warne Stand. È stato nominato postumo Ufficiale dell'Ordine dell'Australia e inserito come Leggenda nella Sport Australia Hall of Fame — un riconoscimento per un lanciatore che Wisden aveva già nominato, nel 2000, uno dei cinque giocatori di cricket del secolo, l'unico lanciatore specializzato nella lista.