Shankar Balasubramanian: l'idea abbozzata nel giardino di un pub di Cambridge

Il 26 agosto 1997 un chimico di Cambridge scrisse quella sera una riga sul suo diario: «The Solexa Idea!». Quel pomeriggio lui e un collega erano seduti nel giardino del pub Panton Arms, vicino all'edificio di chimica dell'università, a schizzare un modo per leggere il DNA. Ventinove anni dopo, il 1° ottobre 2026, Sir Shankar Balasubramanian ha ricevuto per questo il Premio Wolf per la Chimica.

Nato a Madras, cresciuto in Inghilterra

Shankar Balasubramanian è nato il 30 settembre 1966 a Madras, oggi Chennai, e nel 1967 si è trasferito nel Regno Unito con i genitori. Ha studiato scienze naturali al Fitzwilliam College di Cambridge dal 1985 al 1988 ed è rimasto per il dottorato con Chris Abell, lavorando su un enzima chiamato corismato sintasi. È seguita una borsa postdottorale alla Pennsylvania State University con Stephen Benkovic. Nel 1994 è tornato a Cambridge per avviare il proprio gruppo, ed è salito da lecturer nel 1998 alla cattedra Herchel Smith di Chimica Medicinale nel 2008. È Fellow del Trinity College e senior group leader al Cancer Research UK Cambridge Institute.

Il pub, lo schizzo, l'azienda

Lo schema che lui e David Klenerman disegnarono quel pomeriggio d'agosto prevedeva di copiare singole molecole di DNA con una polimerasi, aggiungendo uno alla volta mattoni marcati con fluorescenza, ciascuno con un blocco temporaneo perché a ogni ciclo si potesse aggiungere una sola lettera. Una fotocamera avrebbe fotografato il colore dopo ogni passaggio e la sequenza si sarebbe letta da sola, lettera dopo lettera, su milioni di frammenti contemporaneamente.

Nel novembre 1997 presentarono l'idea alla società di venture capital Abingworth. Solexa fu fondata nel 1998 e visse dentro il dipartimento di chimica fino al 2001. Nel 2004 acquisì la tecnologia dei cluster di DNA della società svizzera Manteia e, con essa, i brevetti di Pascal Mayer. Nel 2006 uscì il Genome Analyzer, che leggeva circa un miliardo di lettere per ciclo. Nel 2007 Illumina acquistò Solexa per circa seicento milioni di dollari; le fonti divergono sulla cifra esatta. Sequenziare un genoma umano, che nel Progetto Genoma Umano costò più di un miliardo di dollari, oggi costa meno di mille dollari e richiede meno di un giorno.

Guardando indietro, ha detto che l'impatto è andato ben oltre la sua immaginazione ed è ancora agli albori.

Premi

Ha ricevuto la Medaglia Corday-Morgan nel 2002, è diventato Fellow della Royal Society nel 2012, è stato nominato cavaliere nel 2017, ha ricevuto la Royal Medal nel 2018, il Millennium Technology Prize nel 2020, il Breakthrough Prize in Life Sciences nel 2022 e il Gairdner Award e il Novo Nordisk Prize nel 2024. È entrato nella National Academy of Sciences degli Stati Uniti nel 2023 e ha ricevuto il Premio Khorana nel 2025 e il Premio Principessa delle Asturie nel 2026.

Perché Shankar Balasubramanian è chiamato genio

È un chimico che guarda una molecola che ha sconfitto altri, come il DNA annodato a quattro filamenti chiamato G-quadruplex, e si chiede che cosa faccia nella cellula. Ma il motivo per cui il mondo conosce il suo nome è più semplice. Lui e un amico hanno preso un pomeriggio al tavolo di un pub e hanno ridotto la lettura del codice della vita a qualcosa di così economico e rapido che oggi serve a diagnosticare bambini con malattie rare. Poche idee passano così in fretta da un tovagliolo a un ospedale.