Shane Gould: Cinque record, una nuotatrice, sedici anni

Tra il 12 dicembre 1971 e il 4 agosto 1972, una quindicenne ha detenuto ogni record mondiale nel nuoto femminile a stile libero, dai 100 ai 1.500 metri. Nessun altro nuotatore, uomo o donna, ha mai detenuto cinque record mondiali in vasca lunga contemporaneamente. Quando il limite dei 200 metri è finalmente caduto ai campionati olimpici americani di quell'agosto, Gould ha semplicemente stabilito un record mondiale nei 200 metri misti tre settimane dopo, riportando il numero a cinque. Poi è andata a Monaco e ha vinto cinque medaglie individuali in una singola edizione dei Giochi — la prima persona di entrambi i sessi a riuscirci — e a sedici anni aveva completamente abbandonato lo sport.

Nata il giorno in cui iniziarono i Giochi

Shane Elizabeth Gould è nata a Sydney il 23 novembre 1956, il giorno dell'apertura delle Olimpiadi di Melbourne: una coincidenza troppo perfetta per essere frutto di finzione. A diciotto mesi la famiglia si trasferì alle Figi, dove trascorse gran parte della sua infanzia e dove, a sei anni, era già una nuotatrice competente. Ha frequentato il St Peters Lutheran College di Brisbane, che oggi gestisce uno dei principali programmi di apprendimento del nuoto in Australia e ha una casa sportiva che porta il suo nome, e la Turramurra High School di Sydney, dove un'altra casa porta il suo nome insieme a quello della sua collega olimpionica Gail Neall.

Il metodo Carlile

Gould si è allenata sotto la guida di Forbes e Ursula Carlile, con l'assistente allenatore Tom Green, presso l'organizzazione Carlile di Sydney. Forbes Carlile era un fisiologo dell'Università di Sydney e due volte allenatore olimpico australiano che aveva fatto più di chiunque altro per rendere il nuoto una scienza di laboratorio: lavoro a intervalli regolato da orologi segnatempo, test della frequenza cardiaca e il defaticamento sistematico pre-competizione che lo sport ha iniziato a chiamare tapering. Ha anche ideato una battuta di gambe ad alta velocità a due tempi abbinata a potenti bracciate; Gould l'ha studiata e l'ha fatta sua. Nel luglio 1971 ha stabilito il suo terzo record mondiale, strappando il record dei 400 metri stile libero a Karen Moras al Santa Clara Invitational. Aveva quattordici anni.

Monaco

È arrivata ai Giochi del 1972 come l'adolescente più osservata dello sport mondiale e se n'è andata come la prima nuotatrice a vincere cinque medaglie olimpiche individuali e la prima persona di entrambi i sessi a medagliare in cinque eventi individuali in una sola Olimpiade. Tre erano d'oro e tutte e tre sono state nuotate in tempo di record mondiale: i 200 metri stile libero, i 400 metri stile libero e i 200 metri misti. Ha aggiunto l'argento negli 800 stile libero e il bronzo nei 100. Rimane l'unica australiana ad aver mai vinto tre medaglie d'oro individuali in una singola edizione dei Giochi Olimpici. È stata nominata Australiana dell'Anno quell'anno, a quindici anni, dopo essere già stata votata migliore sportiva del mondo nel 1971 e Sportiva dell'Anno dalla ABC sia nel 1971 che nel 1972.

L'uscita

Si è ritirata a sedici anni, citando le pressioni causate dal suo successo e dal suo profilo mediatico. Tra le due cose, ha trascorso un breve periodo alla St Francis High School di Mountain View, in California, da febbraio a giugno 1973, allenandosi sotto la guida dell'allenatore della Hall of Fame Nort Thornton presso la Foothill Aquatics. Poi è scomparsa. Ha sposato Neil Innes a diciotto anni e ha vissuto in una fattoria in attività vicino a Margaret River, in Australia Occidentale, ha insegnato equitazione e surf, ha cresciuto quattro figli ed è diventata cristiana. Sono passati due decenni con quasi nessuna apparizione pubblica. È stata inserita nella International Swimming Hall of Fame nel 1977, nominata MBE nel 1981 ed è entrata nella Sport Australia Hall of Fame nel 1985, in gran parte in contumacia.

La seconda vita

È tornata a nuotare a livello master e ha stabilito una serie di record australiani nello stile libero e nella farfalla, e nel 2003 ha battuto il record mondiale per i 200 metri misti nella fascia d'età 45-49 anni con 2:38.13 — un tempo più veloce del record mondiale di tutte le età nel 1961. Ha portato la torcia olimpica all'interno dello stadio a Sydney nel 2000, nell'ultima frazione prima dell'accensione della fiamma. Il suo matrimonio con Innes è finito dopo ventidue anni; ha sposato Milton Nelms nel 2007. Ha pubblicato un'autobiografia, Tumble Turns, nel 1999, espone come fotografa attraverso Art of the Olympians, ed è tornata all'università a cinquant'anni: un certificato in documentaristica dalla Sydney Film School nel 2007, un Master in Gestione Ambientale dall'Università della Tasmania nel 2010 con una tesi sulle piscine pubbliche, un Master in Arte Contemporanea nel 2012 e un dottorato dalla Victoria University nel 2019.

Nel 2018, a sessantuno anni, ha vinto Australian Survivor: Champions v Contenders, ottenendo un voto della giuria di 5-4 contro l'avvocato Sharn Coombes e 500.000 dollari, diventando la persona più anziana a vincere una serie internazionale dello show. È tornata per All Stars ed è stata eliminata per prima. Nell'ottobre 2023 è stata una dei venticinque Australiani dell'Anno a firmare una lettera aperta a sostegno del voto Sì al referendum sulla Voce Indigena.

Perché Shane è chiamata un genio

L'affermazione qui poggia sulla gamma fisiologica piuttosto che sull'intelletto, e nel registro non c'è alcun esperto che abbia usato questa parola su di lei, quindi va discussa con cautela. Ciò che Gould possedeva era un'ampiezza quasi irripetibile: la capacità di essere, contemporaneamente, la donna più veloce del mondo sui 100 metri — uno sprint deciso in meno di un minuto — e sui 1.500 metri, una gara che dura diciassette minuti. Quei due eventi selezionano fisiologie opposte. Detenere entrambi i record contemporaneamente, insieme a tutto ciò che sta in mezzo, è l'equivalente nel nuoto di vincere i 100 metri e la maratona nella stessa stagione. Aggiungere un record mondiale nei misti, che richiede quattro stili a livello d'élite anziché uno, ha esteso ulteriormente la gamma. Se c'è una forma di intelligenza in tutto questo, è somatica — un'insolita capacità di assorbire e riprodurre la tecnica, evidente in quanto completamente abbia fatto sua la battuta di gambe a due tempi di Carlile, e una rara tolleranza per i carichi di allenamento scientifici che lui è stato il primo a imporre.

Il controargomento onesto è cronologico. Il dominio di Gould è durato circa due anni, in un'epoca in cui il nuoto femminile era molto meno profondo di quanto lo sia ora, prima della piena professionalizzazione e prima che la maggior parte del mondo competesse seriamente. Si è ritirata a sedici anni, quindi l'affermazione non potrà mai essere testata contro una carriera completa; il programma della Germania Est che presto avrebbe distorto lo sport non era ancora arrivato. I suoi record individuali sono caduti rapidamente, come fanno i record. Ciò che sopravvive intatto è la simultaneità — cinque record mondiali contemporaneamente, cinque medaglie individuali in una sola edizione dei Giochi — e la simultaneità è molto più difficile da spiegare di qualsiasi tempo singolo.

Eredità

È stata insignita dell'Ordine Olimpico nel 1994, della Australian Sports Medal nel 2000, della Centenary Medal nel 2001, dell'Ordine al Merito del Comitato Olimpico Australiano nell'aprile 2018 e dell'inserimento inaugurale nella Swimming Australia Hall of Fame nel 2022. La sua eredità più insolita è la forma della vita: una baby star che ha identificato il burnout prima che lo sport avesse un vocabolario per descriverlo, che ha smesso all'apice e poi ha trascorso cinque decenni a dimostrare che il picco di un atleta non deve necessariamente essere la parte più interessante della sua biografia.