Robert E. Park: Il reporter che ha trasformato Chicago in un laboratorio

Ha trascorso dodici anni come giornalista — reporter di cronaca nera, capocronista locale, reporter d'inchiesta a Detroit, Denver, New York, Minneapolis e Chicago — prima di ricoprire un incarico accademico, e non ha mai smesso di comportarsi come tale. Robert Ezra Park diceva ai suoi studenti che il sociologo doveva essere un reporter di tipo superiore e non un crociato, poi li mandava fuori dall'aula di seminario nelle pensioni, nelle sale da ballo, nei territori delle gang e presso le testate giornalistiche degli immigrati di Chicago. La città è diventata l'ambiente urbano più minuziosamente studiato della Terra, e la sociologia americana ha smesso di essere filosofia.

Dalla Pennsylvania a Heidelberg

Park è nato il 14 febbraio 1864 a Harveyville, nella contea di Luzerne, Pennsylvania. Ha studiato all'Università del Minnesota e poi all'Università del Michigan, dove ha conseguito la laurea nel 1887, è stato eletto alla Phi Beta Kappa, ha lavorato sotto il filologo Calvin Thomas e ha frequentato il corso di logica di John Dewey — un primo contatto con il pragmatismo che ha plasmato tutto ciò che ha sostenuto in seguito su come pensiero e azione si conciliano. Nel 1894 sposò Clara Cahill, figlia di una ricca famiglia del Michigan; ebbero quattro figli.

Il giornalismo è venuto prima, e il lavoro di reportage di Park sulle relazioni razziali urbane e sui problemi sociali lo ha convinto che il giornale non poteva fare ciò che voleva che venisse fatto. È tornato agli studi, conseguendo un master ad Harvard nel 1899 e poi trasferendosi in Germania. All'Università Friedrich Wilhelm di Berlino, nel 1899–1900, ha seguito tre corsi con Georg Simmel — che a suo dire costituì la maggior parte della sua formazione sociologica formale di sempre. Ha trascorso un semestre a Strasburgo e ha conseguito il dottorato in filosofia a Heidelberg nel 1904 sotto la guida di Wilhelm Windelband e del geografo Alfred Hettner, con una tesi intitolata Masse und Publikum (Folla e pubblico) sulla differenza tra una massa e un pubblico deliberante.

Tuskegee

Dopo due anni come professore assistente di filosofia ad Harvard, Park ha fatto qualcosa che nessun altro nella sua coorte ha fatto: dal 1905 al 1914 ha lavorato con Booker T. Washington al Tuskegee Institute, trascorrendo sette inverni a condurre ricerche sul campo sui conflitti razziali nel Sud americano e servendo per nove anni come segretario di Washington. Ha anche lavorato con la Congo Reform Association. Con Washington ha co-scritto The Man Farthest Down (1913), il resoconto di un viaggio di sei settimane attraverso la povertà delle Isole Britanniche, Francia, Italia, Polonia, Danimarca e Austria-Ungheria, confrontando i poveri europei con il Sud rurale nero.

È stato un apprendistato insolito per un uomo in procinto di costruire un dipartimento universitario, ed è il motivo per cui la sociologia di Park mette la razza al centro in un periodo in cui la maggior parte della disciplina non aveva nulla da dire al riguardo.

La macchina di Chicago

Park è arrivato all'Università di Chicago nel 1914, ha insegnato fino al 1923 e ha ricoperto una cattedra ordinaria fino al suo pensionamento nel 1933. Con Ernest Burgess, Louis Wirth, W. I. Thomas, Homer Hoyt e George Herbert Mead ha costruito quella che divenne nota semplicemente come la Scuola di Chicago. Introduction to the Science of Sociology (1921), scritta con Burgess e conosciuta per una generazione come la "Bibbia verde", è stato il libro di testo che ha insegnato all'America cos'era la sociologia. The City (1925), con Burgess e R. D. McKenzie, ne ha presentato il caso teorico, e The Immigrant Press and Its Control (1922) lo ha applicato.

L'idea organizzatrice di Park era l'ecologia umana, un termine che ha coniato: lo studio dei processi attraverso i quali l'equilibrio biotico e l'equilibrio sociale di una comunità vengono disturbati e ripristinati. Le città, in questa visione, non sono artefatti progettati ma ecosistemi, in cui i gruppi competono per lo spazio e si classificano in aree naturali — quartieri commerciali, enclavi etniche, zone definite dall'affitto e da barriere fisiche. Con Burgess ha formalizzato questo come il modello a zone concentriche: un quartiere commerciale centrale circondato da una zona di transizione, dove arrivano i nuovi immigrati e i più poveri tra alloggi deteriorati e problemi sociali concentrati, e oltre, anelli progressivamente più stabili e abbienti.

Altri due suoi concetti sono sopravvissuti al modello. Il ciclo delle relazioni razziali ha proposto che il contatto tra i gruppi passi attraverso quattro fasi: competizione e contatto, conflitto, accomodamento, assimilazione. E l'«uomo marginale» (marginal man) ha descritto la persona che vive in due culture e non si sente pienamente a casa in nessuna delle due: l'immigrato, la persona di discendenza mista, il convertito. Park ha sostenuto, contro l'istinto patologizzante della sua epoca, che una tale posizione produceva un orizzonte più ampio e un'intelligenza più acuta, e rendeva il suo occupante il miglior osservatore possibile del cambiamento sociale.

Metodo

Il contributo metodologico potrebbe essere più grande di quello teorico. Park ha promosso l'osservazione partecipante come disciplina — immersione prolungata che produce resoconti concreti — e l'ha sposata con la mappatura, i dati censuari e il lavoro di indagine. The Polish Peasant in Europe and America di Thomas e Znaniecki è stato il modello. Ha servito come presidente della Chicago Urban League e della American Sociological Society, pronunciando il suo discorso presidenziale del 1925 su "Il concetto di posizione in sociologia". Dopo Chicago ha insegnato alla Fisk University di Nashville fino alla sua morte, il 7 febbraio 1944, una settimana prima del suo ottantesimo compleanno.

Perché Robert è chiamato un genio

La qualità distintiva di Park non era né la profondità teorica né il rigore metodologico in senso moderno; era lo sguardo di un reporter esteso a un programma di ricerca, unito a un dono eccezionale per mettere gli altri al lavoro. Ha visto che una città era un esperimento naturale rimasto inesplorato davanti a un'università, e ha organizzato una generazione di studenti — Everett Stonequist, Frederic Thrasher e molti altri — per indagarla sistematicamente. I concetti che ha coniato sono ancora in circolazione un secolo dopo: ecologia umana, area naturale, zona di transizione, uomo marginale. Quasi da solo ha spostato la sociologia americana dalla speculazione da poltrona al lavoro sul campo empirico, e la forma della disciplina oggi ne è una derivazione.

Il controargomento è sostanziale ed è diventato più tagliente. Il suo ciclo delle relazioni razziali ha fallito empiricamente: la ricerca su Chicago ha scoperto che circa il novanta per cento dei residenti neri della città negli anni Trenta viveva in quartieri a maggioranza nera, il che non è ciò che predice un'inevitabile marcia verso l'assimilazione. Critici tra cui Oliver C. Cox hanno sostenuto che il linguaggio ecologico di Park naturalizzava il sistema Jim Crow, presentando un ordine politico imposto dalla violenza come una fase in un processo organico. I suoi scritti contengono difese dell'imperialismo europeo e caratterizzazioni razziali che sono indifendibili. Il vocabolario competitivo della sua ecologia è stato letto, in modo plausibile, come darwinismo sociale in veste scientifica. La pretesa di Park è espressa meglio in modo ristretto: era un genio della progettazione della ricerca e della denominazione concettuale, la cui teoria sostanziale sulla razza non è sopravvissuta, ma la cui costruzione istituzionale sì.

Eredità

La Scuola di Chicago che Park ha costruito ha dominato la sociologia americana per due decenni, e una seconda Scuola di Chicago si è poi allontanata dall'ecologia verso l'interazionismo sociale. Entrambe le metà dell'eredità — ecologia urbana da un lato, etnografia ravvicinata dell'ordinario dall'altro — risalgono a un ex giornalista di mezza età che pensava che la cosa più interessante al mondo fosse ciò che accadeva al capolinea del tram.