Robert F. Engle: Il fisico che ha modellato la paura

Gli economisti avevano a lungo trattato la rischiosità di un mercato come un numero fisso, una costante da stimare una volta sola e poi dare per scontata. In un articolo del 1982 sull'inflazione britannica, Robert Engle dimostrò che non era affatto così. La volatilità arriva a cluster: lunghi periodi di calma interrotti da fasi violente, in cui la turbolenza genera altra turbolenza. Ha fornito al mondo un modo per misurarla, e quel metodo è ora incorporato nel modo in cui le banche prezzano le opzioni e i regolatori giudicano se il sistema finanziario sta per crollare.

Un quacchero a Syracuse

Robert Fry Engle III nacque il 10 novembre 1942 a Syracuse, nello Stato di New York, da una famiglia quacchera. Arrivò all'economia per vie traverse, attraverso le scienze dure: una laurea triennale in fisica al Williams College, poi un Master in fisica a Cornell nel 1966. Solo allora cambiò settore, conseguendo un dottorato in economia a Cornell nel 1969.

Questa deviazione spiega molto del lavoro successivo. Engle affrontò i dati economici nello stesso modo in cui un fisico affronta un segnale rumoroso: come qualcosa con una struttura nascosta all'interno del rumore, anziché come rumore da mediare via.

Nell'agosto del 1969 sposò Marianne Eger; la coppia ebbe due figli. Sua suocera, Edith Eger, è una sopravvissuta all'Olocausto che è diventata psicologa clinica e autrice.

Il MIT, poi la California

Engle entrò a far parte della facoltà di economia del Massachusetts Institute of Technology nel 1969 e vi insegnò fino al 1977. Nel 1975 iniziò il suo lungo sodalizio con l'Università della California a San Diego, dove è rimasto nella facoltà fino al pensionamento nel 2003 e dove è attualmente professore emerito e professore di ricerca. In quei decenni San Diego divenne uno dei centri mondiali dell'econometria delle serie storiche, in gran parte perché Engle e Clive Granger si trovavano entrambi lì.

ARCH

La svolta arrivò nel 1982 con un articolo dal titolo ostico e dalle enormi conseguenze: "Autoregressive Conditional Heteroscedasticity with Estimates of the Variance of United Kingdom Inflation".

Il normale apparato statistico dell'epoca presupponeva l'omoschedasticità, ovvero che la varianza degli errori in una serie storica rimanga costante. Chiunque avesse osservato un vero mercato finanziario sapeva che ciò era falso. I prezzi rimangono tranquilli per mesi e poi si trovano a convulsioni; un grande movimento oggi rende un grande movimento domani più probabile, non meno. I ricercatori precedenti avevano o trascurato questo aspetto o lo avevano mascherato con correzioni grossolane.

L'intuizione di Engle fu quella di modellare la varianza stessa come una quantità in evoluzione. In un modello ARCH, la varianza condizionata di oggi dipende dall'ampiezza degli shock recenti. La volatilità diventa un oggetto con una propria dinamica: prevedibile, stimabile e verificabile sui dati. Il quadro si è rivelato sufficientemente generale da generare un'intera famiglia di discendenti.

Ciò che ne derivò fu di natura pratica. I prezzi delle opzioni sono essenzialmente prezzi della volatilità attesa: senza un modello credibile di come si muove la volatilità, un'opzione non può essere prezzata correttamente. La misurazione del rischio di portafoglio, la valutazione dei derivati e la teoria dei prezzi di arbitraggio dipendono tutte dal sapere non solo quanto vale un asset, ma con quale violenza è probabile che tale valore oscilli. L'ARCH e i suoi successori sono diventati il kit di strumenti standard per tutto questo. Engle non si era limitato a interpolare una curva; aveva trasformato la paura del mercato in una quantità misurabile.

Cointegrazione

Il suo secondo pilastro arrivò nel 1987, insieme a Clive Granger, con l'articolo sulla cointegrazione e sulla correzione degli errori. Il problema affrontato era uno di quelli che aveva silenziosamente corrotto decenni di economia empirica: due serie economiche che fluttuano ciascuna senza un livello fisso possono sembrare fortemente correlate per puro caso. Engle e Granger fornirono il quadro di riferimento per distinguere le genuine relazioni di lungo periodo da quelle spurie, e per rappresentare il modo in cui le variabili legate nel lungo periodo correggono verso l'equilibrio nel breve periodo. La procedura di Engle-Granger è entrata in ogni curriculum di econometria del mondo.

New York e il Volatility Institute

Engle si trasferì alla Stern School of Business della New York University come professore Michael Armellino nella gestione dei servizi finanziari, dove insegna nel Master of Science in Risk Management Program for Executives. Lì ha fondato e dirige il Volatility Institute, che pubblica stime del rischio sistemico attraverso la sua piattaforma V-LAB, una misura pubblica e continua di quanto capitale le principali istituzioni finanziarie del mondo richiederebbero in caso di crisi. È l'ARCH trasformato in un sistema di allarme precoce.

Riconoscimenti

Nel 2003 Engle ha condiviso il Premio della Banca di Svezia per le scienze economiche in memoria di Alfred Nobel con Clive Granger, insignito "per i metodi di analisi delle serie storiche economiche con volatilità variabile nel tempo (ARCH)". Granger è stato premiato per la cointegrazione; le due metà del premio rappresentavano, in effetti, le due metà su cui si fonda la moderna economia applicata delle serie storiche. Nel 2024 l'Università Pontificia Comillas in Spagna gli ha conferito una laurea honoris causa.

Perché Engle è importante

Il contributo di Engle è facile da sottovalutare perché è di tipo metodologico anziché dottrinale. Non ha proposto una teoria su come funziona l'economia. Ha proposto un modo di guardare ai dati che ha reso visibile un'intera classe di comportamenti precedentemente invisibili, e poi lo ha consegnato a tutti. Ogni desk di rischio che riporta un valore a rischio, ogni modello di opzione che prende sul serio la volatilità mutevole, ogni regolatore che si chiede quanto potrebbe perdere una banca in una settimana storta, si regge su un articolo del 1982 sull'inflazione britannica scritto da un fisico di formazione che pensava che il rumore meritasse uno sguardo più attento.