Robert Falcon Scott: L'esploratore su cui la Gran Bretagna ha discusso per un secolo

Quando una squadra di ricerca aprì la tenda il 12 novembre 1912 e trovò i tre corpi congelati, trovarono anche quindici chili di roccia. Gli uomini morenti avevano trascinato i fossili attraverso la barriera di Ross piuttosto che abbandonarli. Erano Glossopteris, i primi fossili mai recuperati dall'Antartide e la prova che il continente era stato un tempo boscoso e collegato agli altri. Qualunque cosa si dica di Scott, e se ne è detta molta, quel carico di slitta è un fatto che non scomparirà.

Figlio di un birraio

Nacque il 6 giugno 1868 a Stoke Damerel vicino a Devonport, terzo di sei figli e figlio maggiore di John Edward Scott, un birraio, in una famiglia con una lunga tradizione di servizio navale e militare. Entrò nell'addestramento navale a tredici anni, uscì dalla HMS Britannia come aspirante guardiamarina nel luglio 1883, settimo della sua classe, e fu promosso tenente nel 1889. Ottenne certificati di prima classe nell'addestramento ai siluri sulla HMS Vernon nel 1891.

Poi la famiglia crollò. Suo padre perse l'investimento nel birrificio intorno al 1894 e gli Scott furono vicini alla bancarotta; John morì nel 1897 e il fratello di Scott, Archie, di febbre tifoide l'anno successivo, lasciando un tenente di marina responsabile della madre e delle sorelle nubili. La promozione non era più un'ambizione, ma una necessità.

Nel giugno 1899 incontrò Sir Clements Markham, presidente della Royal Geographical Society, venne a conoscenza di una spedizione antartica pianificata e si offrì volontario per guidarla pochi giorni dopo. Il suo biografo David Crane concluse che ciò che lo attirava era "l'opportunità di un comando precoce" piuttosto che una passione per i poli.

Discovery

Dopo aver ricevuto il comando della British National Antarctic Expedition ed essere stato promosso comandante, Scott salpò nel 1901. La spedizione della Discovery raggiunse gli 82°17′ Sud, a circa 530 miglia dal Polo e un nuovo record meridionale, e Scott, Ernest Shackleton ed Edward Wilson scoprirono l'altopiano antartico. Secondo la valutazione degli storici navali, fu l'esplorazione scientifica e geografica dell'Antartide più completa tentata fino a quella data.

Non fu indolore. Un membro della squadra, George Vince, morì in una caduta nel marzo 1902; lo scorbuto colpì il gruppo; e la nave dovette essere liberata dai ghiacci con esplosivi. Scott tornò a casa nel 1904 con onori e il grado di capitano.

Kathleen e un telegramma a Melbourne

Nel 1907 incontrò Kathleen Bruce, una scultrice che aveva studiato con Rodin e frequentava Isadora Duncan e Picasso. Si sposarono ad Hampton Court nel settembre 1908; il loro figlio Peter, nato nel 1909, fonderà in seguito il World Wide Fund For Nature (WWF).

La Terra Nova partì da Cardiff il 15 giugno 1910. A Melbourne, in ottobre, un telegramma di Roald Amundsen informò Scott che era ora impegnato in una gara a cui non si era iscritto e che non poteva declinare.

Pony, motori e cani

Scott non aveva mai creduto che gli uomini potessero raggiungere il Polo senza aiuto e, dopo aver consultato Fridtjof Nansen nel marzo 1910, scelse un sistema misto: slitte a motore, pony della Manciuria, cani e sci. Furono i pony a fallire. Cecil Meares, inviato per acquistarli, procurò animali in gran parte inadatti al lavoro. Una slitta a motore affondò nel ghiaccio durante lo scarico. Sei pony morirono, tre per annegamento.

Lawrence Oates esortò Scott a uccidere i pony per il cibo e a spingere il deposito di una tonnellata più a sud, fino agli 80°. Scott rifiutò. Il 20 ottobre 1911 impartì ordini scritti a Meares: le squadre di cani dovevano effettuare un terzo viaggio verso sud intorno alla prima settimana di febbraio per accelerare il ritorno a casa del gruppo polare.

"Gran Dio! Questo è un posto terribile"

La carovana partì il 1° novembre 1911, abbandonando i gruppi di supporto durante l'ascesa. Il 4 gennaio 1912, a 87°34′ Sud, Scott nominò i cinque che avrebbero proseguito: lui stesso, Wilson, Henry Bowers, Oates ed Edgar Evans.

Il 16 gennaio videro una bandiera nera. Raggiunsero il Polo il 17 e trovarono la tenda di Amundsen e una lettera datata 18 dicembre. Il diario di Scott non è stoico: "Il peggio è accaduto. Tutti i sogni diurni devono svanire. Gran Dio! Questo è un posto terribile."

A undici miglia dalla fine

Tornarono indietro il 19 gennaio, a 800 miglia dalla sicurezza. Edgar Evans, che declinava dalla fine di gennaio, morì ai piedi del ghiacciaio Beardmore il 17 febbraio. Il carburante scarseggiava nei depositi per ragioni mai completamente spiegate. A fine febbraio Scott raggiunse il punto d'incontro a 82° tre giorni prima e non trovò cani ad attenderlo.

Il 10 marzo la temperatura scese sotto i −40°. Oates, con i piedi congelati e in cancrena, uscì dalla tenda il 16 marzo con la frase che Scott annotò e la Gran Bretagna imparò a memoria: "Esco solo un momento, potrei tardare". Scott, Wilson e Bowers fecero il loro ultimo campo il 19 marzo, a circa undici miglia dal deposito di una tonnellata, e una bufera di nove giorni li bloccò lì. L'ultima annotazione di Scott, il 29 marzo, recita: "Ultima annotazione. Per l'amor di Dio, prendetevi cura della nostra gente."

Nel suo Messaggio al pubblico si rifiutò di lamentarsi: "Abbiamo corso dei rischi, sapevamo di correrli; le cose si sono rivolte contro di noi e, pertanto, non abbiamo motivo di lamentarci."

Perché Robert è definito un genio

Scott è il caso più difficile qui: la parola è stata usata su di lui e poi ritirata rumorosamente.

L'affermazione difendibile riguarda il giudizio scientifico, non l'intelletto puro. La Discovery fu lo studio scientifico più completo dell'Antartide fino a quel momento, e Scott gestì la Terra Nova come un programma di ricerca che conteneva per caso una gara. La prova è grottesca: i quindici chili di Glossopteris sulla slitta, i primi fossili recuperati dal continente, prova che un tempo era stato boscoso. Gli uomini che muoiono di fame non trascinano rocce per sentimentalismo.

Il controargomento ha un secolo ed è ancora vivo. Pound e Thomson definirono la sua pianificazione casuale. Scott and Amundsen (1979) di Roland Huntford lo marchiò come un "eroico maldestro" e divenne l'ortodossia per due decenni; Spufford e Theroux seguirono. Un sondaggio del 2002 sui grandi britannici ha posto Shackleton all'undicesimo posto e Scott al cinquantaquattresimo. Le accuse specifiche — i pony inutili, il rifiuto di Oates al deposito di una tonnellata, l'allargamento del gruppo finale da quattro a cinque — sono reali.

Poi il pendolo ha oscillato. The Coldest March (2001) di Susan Solomon ha legato le morti a un autunno eccezionalmente rigido. Nel 2012 Karen May ha pubblicato gli ordini scritti di Scott a Meares dell'ottobre 1911, dimostrando che l'affermazione centrale di Huntford — ovvero che Scott aveva lasciato il soccorso dei cani a una vaga istruzione verbale — era "pura invenzione basata su un errore". Stephanie Barczewski definisce il risultato una revisione della visione revisionista. Genio è probabilmente la parola sbagliata. Competente, scientificamente serio e sfortunato è più vicino, e ci sono voluti cento anni di discussione per arrivarci.

Eredità

La Terra Nova raggiunse la Nuova Zelanda il 10 febbraio 1913 e Scott divenne un'icona nazionale nel giro di pochi giorni. Il fondo commemorativo di Mansion House raccolse 75.000 sterline, l'equivalente di circa 7,4 milioni di sterline di oggi, sebbene sia stato distribuito con una logica di classe che ha dato alla famiglia di Scott 18.000 sterline e a quella di Edgar Evans 1.500. Kathleen ricevette la precedenza di una vedova di cavaliere comandante e difese il nome del marito fino alla sua morte nel 1947.

Più di trenta monumenti furono eretti in Gran Bretagna entro dodici anni, tra cui lo Scott Polar Research Institute a Cambridge, che rimane uno dei principali centri mondiali di scienza polare. È un memoriale migliore delle statue: la spedizione che lo uccise era, innanzitutto, un tentativo di scoprire le cose.