Robert Edwards: L'uomo che ha reso il concepimento facoltativo

Alle 23:47 della notte del 25 luglio 1978, in un ospedale generale di Oldham, è nata una bambina di nome Louise Brown. Era stata concepita in una piastra di vetro. Il Medical Research Council si era rifiutato di finanziare il lavoro che l'aveva prodotta, le obiezioni religiose erano state forti e persistenti, e le cause legali avevano perseguitato il team per anni. Robert Edwards aveva trascorso circa due decenni a sentirsi dire che la cosa era impossibile, non necessaria o sbagliata.

Lo Yorkshire, l'esercito e una laurea ordinaria

Edwards è nato il 27 settembre 1925 a Batley, nello Yorkshire, ed è stato educato alla Manchester Central High School prima di servire nell'esercito britannico. È uscito dalla guerra e ha conseguito una laurea di primo livello in biologia presso la Bangor University — una laurea ordinaria, non con lode, il tipo di qualifica che chiude le porte nella vita accademica britannica.

Non ha chiuso le sue. È andato all'Istituto di genetica animale ed embriologia di Edimburgo, dove ha conseguito un dottorato di ricerca nel 1955 con una tesi su "L'induzione sperimentale dell'eteroploidia nel topo", supervisionata da R.A. Beatty e C.H. Waddington. L'embriologia dei topi gli ha dato la base tecnica su cui tutto il resto si è basato: come maturano le cellule uovo, di cosa hanno bisogno, cosa le uccide.

Nel 1956 ha sposato Ruth Fowler, a sua volta una figura di rilievo nella biologia riproduttiva e un'aristocratica scientifica per nascita — figlia del fisico Ralph Fowler e nipote di Ernest Rutherford. Hanno avuto cinque figlie.

Cambridge e una domanda fuori moda

Dopo un lavoro post-dottorato al Caltech, è entrato a far parte del National Institute for Medical Research a Mill Hill, poi a Glasgow, e nel 1963 si è trasferito a Cambridge come ricercatore borsista della Fondazione Ford presso il Dipartimento di Fisiologia e membro del Churchill College. È diventato Reader in Fisiologia nel 1969.

Intorno al 1960 aveva iniziato a porre una domanda che pochi biologi riproduttivi consideravano trattabile e molti ritenevano sconveniente: poteva un ovocita umano maturare e venire fecondato al di fuori del corpo? Gli ostacoli non erano tanto concettuali quanto brutalmente pratici. Nessuno sapeva con precisione come maturassero gli ovociti umani, quali ormoni ne regolassero i tempi o in quale momento un ovocita diventasse ricettivo nei confronti degli spermatozoi. Nessuno disponeva di un mezzo di coltura in cui un embrione umano potesse sopravvivere, figuriamoci dividersi. Edwards ha risolto il tutto pezzo per pezzo, sviluppando i terreni di coltura da solo, e nel 1969 — la data fornita dall'Assemblea del Nobel — un ovocita umano era stato fecondato in una provetta.

Quella era la metà del problema. L'altra metà consisteva nel prelevare gli ovociti dalle donne in sicurezza, e per farlo aveva bisogno di un chirurgo.

Oldham

Dal 1963 ha collaborato con Patrick Steptoe, un chirurgo ginecologo di Oldham che utilizzava la laparoscopia — chirurgia mininvasiva attraverso una piccola incisione — per prelevare ovociti dalle ovaie di donne affette da infertilità tubarica. Edwards li coltivava, li fecondava e faceva sviluppare gli embrioni. Il terzo membro del team era Jean Purdy, un'infermiera che divenne embriologa e, secondo il resoconto del team stesso, fu la prima persona a vedere l'embrione di Louise Brown dividersi.

La risposta istituzionale fu ostile. Il Medical Research Council rifiutò di finanziarli. Le obiezioni religiose ed etiche furono forti e persistenti, e il gruppo affrontò molteplici cause legali. Lavorarono da un ospedale di provincia all'estremità opposta del paese rispetto al laboratorio di Edwards a Cambridge, per tutti gli anni Settanta.

Louise Brown cambiò la discussione semplicemente esistendo. Edwards, Steptoe e Purdy fondarono in seguito la Bourn Hall Clinic nel Cambridgeshire, che curava i pazienti e — cosa altrettanto importante — addestrava gli specialisti che esportavano la tecnica. Edwards fondò la rivista Human Reproduction nel 1986 e la diresse, dando al nuovo campo un luogo in cui pubblicare.

Il tardivo riconoscimento

Il riconoscimento arrivò lentamente e poi generosamente. Fu eletto membro della Royal Society nel 1984 e nominato CBE nel 1988. Il premio Albert Lasker per la ricerca medica clinica seguì nel 2001, per lo sviluppo della fecondazione in vitro. Nel 2007 il Daily Telegraph lo collocò al ventiseiesimo posto in una lista dei cento maggiori geni viventi.

Il 4 ottobre 2010 ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, non condiviso, "per lo sviluppo della fecondazione in vitro". L'Assemblea del Nobel gli riconobbe il merito di aver chiarito come maturano gli ovociti umani, come gli ormoni regolano tale maturazione e in quale punto un ovocita è suscettibile di fecondazione, definendo il lavoro una pietra miliare nello sviluppo della medicina moderna, affrontando l'infertilità che colpisce più del 10 percento delle coppie in tutto il mondo. Circa quattro milioni di persone erano nate fino ad allora attraverso la FIVET. È stato nominato cavaliere nei Birthday Honours del 2011, per i servizi resi alla biologia riproduttiva umana.

Perché Robert viene definito un genio

Edwards risulta come genio nel senso letterale che un quotidiano nazionale lo inserì in una lista di essi, al numero ventisei, tre anni prima del Nobel. La motivazione sostanziale è che risolse un problema in cui non si poteva dare nulla per scontato. L'embriologia dei topi non si trasferiva in modo lineare; gli ovociti umani maturavano secondo i propri tempi sotto controlli ormonali che nessuno aveva mappato, e non esisteva alcun mezzo in cui un embrione umano potesse dividersi. Edwards stabilì le tempistiche, costruì le condizioni di coltura e capì come unire spermatozoo e ovocita al di fuori di un corpo — una lunga sequenza di valutazioni sperimentali nel corso di quasi due decenni, una qualsiasi delle quali avrebbe potuto essere errata senza che nessuno sapesse perché il risultato continuasse a fallire. Poi compì la cosa sociale più difficile e trovò un chirurgo disposto a essere professionalmente spericolato insieme a lui.

Il controargomento inizia con il premio stesso. La FIVET non fu un risultato solitario e la regola del Nobel contro i premi postumi significò che Steptoe, morto nel 1988, e Jean Purdy, morta nel 1985, non ricevettero nulla, sebbene la Purdy fosse stata la prima persona a vedere l'embrione in divisione che divenne Louise Brown. Il suo talento fu anche più strategico che teorico — persistenza, pazienza tecnica e un'insolita tolleranza all'essere impopolare, piuttosto che una nuova idea su come funzioni la vita. E le obiezioni etiche sollevate contro di lui negli anni Settanta non furono tutte sciocche; il campo che ha fondato ha generato reali dilemmi sulla selezione e distruzione degli embrioni che egli non risolse e rispetto ai quali in gran parte rifiutò di farsi rallentare. Ciò che non è in dubbio è che avesse ragione sulla questione empirica centrale quando quasi ogni istituzione intorno a lui diceva il contrario.

Eredità

Edwards è morto nella sua casa vicino a Cambridge il 10 aprile 2013, all'età di ottantasette anni; Ruth è morta lo stesso anno. Nel luglio 2013, una targa in onore di Edwards, Steptoe e Purdy è stata svelata a Bourn Hall da Louise Brown e Alastair MacDonald, il primo maschio concepito mediante FIVET. Più di quattro milioni di nascite erano derivate dalla tecnica al momento della sua morte, e la cifra è cresciuta ben oltre da allora. È un tipo raro di eredità: non una teoria o uno strumento, ma una popolazione — milioni di persone che esistono perché un caparbio uomo dello Yorkshire si rifiutò di accettare che l'infertilità fosse semplicemente un dato di natura da subire.