Robert Dunsmuir: Il re del carbone che costruì un castello su scioperi repressi

Nel 1869, un supervisore minerario scozzese percorse una cresta a nord-ovest di Nanaimo e trovò lo strato di carbone più spesso mai scoperto sull'isola di Vancouver. Entro vent'anni, l'uomo che lo trovò, Robert Dunsmuir, era l'industriale più ricco della Columbia Britannica — e la figura più controversa nella storia della provincia, un verdetto che i suoi stessi biografi non sono mai riusciti ad ammorbidire.

L'eredità di un apprendista

Robert Dunsmuir nacque il 31 agosto 1825, vicino a Kilmarnock nello Strathclyde, in Scozia, figlio di James Dunsmuir, un maestro minatore, ed erede di una famiglia di imprenditori del carbone dell'Ayrshire. Educato alla Kilmarnock Academy, entrò nelle miniere a sedici anni, come apprendista sotto suo zio Boyd Gilmour. Nel 1847 sposò Joanna "Joan" Olive White; la coppia avrebbe avuto alla fine dieci figli. Nel 1851, con la sua giovane famiglia, Dunsmuir si impegnò con la Compagnia della Baia di Hudson (HBC) e salpò per Fort Rupert, sulla punta settentrionale dell'isola di Vancouver, dove la HBC stava tentando, fallendo in gran parte, di stabilire un'industria carbonifera coloniale.

L'operazione di Fort Rupert fallì a causa del carbone di scarsa qualità, della cattiva gestione e della cronica carenza di manodopera, e nel 1853 la HBC spostò la sua attività mineraria a Nanaimo. Dunsmuir si trasferì con essa. Ciò che seguì furono due decenni di avanzamento calcolato piuttosto che un singolo colpo di fortuna: nel 1855 si rifiutò di unirsi a uno sciopero dei minatori e fu ricompensato con una licenza di minatore libero per lavorare un pozzo abbandonato della HBC per conto proprio; nel 1862 era supervisore minerario per la Vancouver Coal Mining and Land Company; nel 1864 ufficiali della marina lo avevano installato come direttore residente della Harewood Coal Mining Company. Stava imparando, in ogni fase, sia la geologia del bacino carbonifero sia gli uomini che controllavano il suo capitale.

Il filone di Wellington e un impero del carbone

La scoperta del 1869 del filone di Wellington fu il punto di svolta. Supportato da investitori di San Francisco e da ufficiali della Royal Navy, principalmente il tenente Wadham Neston Diggle, Dunsmuir incorporò la Dunsmuir, Diggle Limited nel 1873 come una società di dieci uomini in cui deteneva metà delle azioni e il controllo operativo totale, con i figli James e Alexander al suo fianco. La crescita fu straordinaria per qualsiasi standard coloniale: la produzione nelle sue miniere di Departure Bay raggiunse quasi 30.000 tonnellate all'anno nel 1874, oltre la metà dell'intera produzione del suo maggiore concorrente. Nel 1878 aveva superato completamente quel rivale e nel 1881 la sua attività impiegava 547 uomini, più della metà dei quali lavoratori cinesi, producendo oltre 181.000 tonnellate all'anno attraverso una rete che includeva la propria ferrovia, locomotive e centinaia di vagoni di carbone. Nel 1883 Diggle vendette la sua quota rimanente per 600.000 dollari e l'azienda divenne semplicemente R. Dunsmuir & Sons.

Il progetto successivo di Dunsmuir fu ancora più grande: la ferrovia di Esquimalt e Nanaimo, che collegava Victoria ai bacini carboniferi. Dopo una resistenza iniziale, ottenne quella che i suoi biografi descrivono senza mezzi termini come una "importante cessione delle risorse naturali della Columbia Britannica" — un sussidio in contanti di 750.000 dollari e una concessione di terre di due milioni di acri, circa un quinto dell'isola di Vancouver, completa di diritti minerari, di litorale e di legname. La costruzione durò dal febbraio 1884 all'agosto 1886, quando il primo ministro John A. Macdonald fissò l'ultimo chiodo. Quella concessione, strappata a un governo coloniale disperato per una ferrovia, ebbe un costo diretto per i popoli di lingua hul'qumi'num della regione, che persero circa l'85 percento del loro territorio tradizionale.

Il costo del carbone

La ricchezza di Dunsmuir non fu costruita a basso costo. Pagava sistematicamente i minatori cinesi circa la metà del salario dei minatori europei e usava quella disparità come leva, avvertendo i lavoratori bianchi che erano facilmente sostituibili. Durante uno sciopero e una serrata di quattro mesi nel 1877, rifiutò le richieste dei suoi dipendenti, portò crumiri e chiamò la polizia e la milizia provinciale per sfrattare i minatori dagli alloggi di proprietà della compagnia, costringendo infine i lavoratori a tornare a lavorare con salari un terzo inferiori a quanto i suoi uomini meglio pagati avessero guadagnato prima della disputa — un episodio che gli valse, nelle parole del Dictionary of Canadian Biography, la reputazione di "datore di lavoro più spietato e avido della provincia". La sicurezza nelle miniere non andò meglio: nonostante avesse assistito a un'esplosione fatale nel 1879 che uccise un ragazzo di quattordici anni, Dunsmuir apportò miglioramenti minimi alla ventilazione, ai supporti del tetto o all'illuminazione. Il risultato arrivò nel 1888, quando un'esplosione a Wellington uccise 60 uomini, un disastro che i critici hanno da allora definito prevedibile, date le scorciatoie prese persistentemente in nome del costo.

La politica e il castello

La carriera pubblica di Dunsmuir si estese alla politica provinciale, sebbene con conseguenze molto minori rispetto ai suoi affari. Fu eletto alla legislatura per Nanaimo nel 1882, rieletto nel 1886 e nel 1887 divenne presidente del Consiglio Esecutivo sotto il premier Alexander Edmund Batson Davie — un ruolo in cui non lasciò alcuna traccia apprezzabile. Il suo vero monumento era architettonico. A partire dal 1885 acquistò 28 acri sul territorio tradizionale del popolo Lekwungen con vista sul porto di Victoria e nel 1887 ordinò la costruzione del castello di Craigdarroch, una villa in stile neoromanico e baronale scozzese progettata dall'architetto Warren H. Williams e costruita da Thomas Moffat utilizzando granito della Columbia Britannica, marmo italiano, ardesia del Vermont e pannelli importati. Lo intendeva, in parte, come palcoscenico per lanciare le sue tre figlie nubili in matrimoni vantaggiosi e come dichiarazione che lui era, come afferma un resoconto storico, "l'uomo più ricco e importante del Canada occidentale".

Dunsmuir non visse mai abbastanza per vederlo finito. Morì a Victoria il 12 aprile 1889, lasciando l'intera proprietà a sua moglie Joan, nonostante la coppia si fosse largamente allontanata. Joan supervisionò il completamento del castello e vi si trasferì con le sue tre figlie nubili e due nipoti orfani nel 1890, vivendovi fino alla sua morte nel 1908. Il figlio di Dunsmuir, James, che ereditò il controllo delle miniere, divenne in seguito premier della Columbia Britannica dal 1900 al 1902 e luogotenente governatore dal 1906 al 1909; la famiglia mantenne i suoi interessi minerari fino alla vendita a William Mackenzie e Donald Mann nel 1910.

Perché Robert è chiamato genio

Dunsmuir è ricordato, quando la parola viene usata, per un genio dell'accumulazione piuttosto che dell'intelletto o dell'invenzione — un istinto per leggere simultaneamente la geologia, il capitale e la politica coloniale, e convertire ciascuno a suo vantaggio più velocemente di qualsiasi rivale sull'isola. Identificò un filone di carbone che altri avevano mancato, riunì finanziamenti da capitale navale americano e britannico, superò in produzione i concorrenti affermati entro un decennio ed estorse a un governo affamato di ferrovia una delle più grandi concessioni di terre di risorse nella storia canadese. Questa è una specifica e dimostrabile perspicacia commerciale, ed è la base su cui racconti ammiratori lo hanno chiamato "grande costruttore" e "pioniere industriale" della Columbia Britannica.

Non è, tuttavia, un caso che sopravviva al contatto con il resto del registro senza riserve. La sua fortuna si basava sul pagare ai lavoratori cinesi metà dei salari come leva contro i lavoratori bianchi, sullo schiacciare uno sciopero nel 1877 attraverso lo sfratto e la forza della milizia, e su fallimenti della sicurezza che il Dictionary of Canadian Biography rintraccia direttamente nell'esplosione di Wellington del 1888 che uccise 60 uomini. La sua concessione ferroviaria è descritta dalla stessa fonte accademica come una cessione a spese del pubblico e degli indigeni. Gli storici concludono categoricamente che rimane "la persona più controversa nella storia della provincia", senza consenso tra la narrazione del costruttore e quella dello sfruttatore spietato. Qualsiasi genio possedesse Dunsmuir era commerciale e strategico, non umano — un talento per estrarre il massimo valore dalla terra, dal lavoro e dal governo, con poca considerazione apparente per chi ne pagava il prezzo.

Eredità

Il castello di Craigdarroch è sopravvissuto al suo costruttore per più di un secolo, passando attraverso usi come ospedale militare, college e conservatorio di musica prima di diventare un sito storico nazionale del Canada nel 1992 e una casa museo che racconta entrambe le metà della storia di Dunsmuir — la fortuna del carbone e il costo umano sottostante. Si erge meno come un monumento al successo di un uomo che all'economia di estrazione del boom e bust della Columbia Britannica coloniale.