Il volo 191 del programma North American X-15 del 15 novembre 1967 risultò nella prima fatalità di una missione spaziale americana. Pilotando l'X-15-3 a un'altitudine superiore a 50 miglia, Michael James Adams soddisfò i criteri statunitensi per lo status di astronauta prima che l'aeromobile subisse un cedimento strutturario durante il rientro atmosferico ad alta velocità.
Servizio Militare e Istruzione
Nato a Sacramento il 5 maggio 1930, Adams frequentò la Sacramento Charter High School e il Sacramento City College. Si arruolò nell'United States Air Force nel 1950, ricevendo la sua nomina e le ali di pilota nel 1952 alla Webb Air Force Base. La sua carriera iniziale incluse 49 missioni di combattimento come pilota di caccia-bombardiere durante la guerra di Corea e servizio di rotazione in Francia e Louisiana. Nel 1958, ottenne una Laurea in Ingegneria Aerospaziale dall'Università dell'Oklahoma e in seguito studiò astronautica al Massachusetts Institute of Technology.
Ricerca di Volo e Addestramento Astronauta
Adams entrò nella U.S. Air Force Test Pilot School alla Edwards Air Force Base nel 1962, dove ricevette il trofeo A.B. Honts come miglior studioso e pilota. Dopo essersi laureato con lode dalla Aerospace Research Pilot School nel 1963, partecipò a test di pratica per l'allunaggio della NASA. A novembre 1965, fu selezionato per il programma Manned Orbiting Laboratory. A luglio 1966, si unì al programma North American X-15, un progetto congiunto tra l'Aeronautica e la NASA, effettuando il suo volo inaugurale il 6 ottobre 1966.
La Missione Finale
Durante il suo settimo volo, Adams raggiunse un'altitudine di picco di 266.000 piedi. A 230.000 piedi, l'aeromobile incontrò problemi di pressione aerodinamica, portando a una violenta rotazione a Mach 5. Mentre il velivolo scendeva a 65.000 piedi, raggiunse velocità di Mach 3,93 e sottopose la struttura a forze superiori a 15 g, causando la disintegrazione del veicolo 10 minuti e 35 secondi dopo il lancio. L'indagine sul crash attribuì la rottura a un disturbo elettrico, vertigini del pilota e errata interpretazione degli strumenti di bordo.
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Postumo insignito delle Ali di Astronauta dall'United States Air Force, Adams fu sepolto nel Mulhearn Memorial Park Cemetery. Le sue decorazioni militari includono la Air Medal, la Air Force Commendation Medal, la Korean Service Medal e la National Defense Service Medal. Nel 1991, il suo nome fu inciso sul Space Mirror Memorial al Kennedy Space Center, e nel 2004, un monumento fu eretto vicino al sito dell'incidente in California.
Fatti rapidi
- Nato: 5 maggio 1930, Sacramento - Morto: 15 novembre 1967, vicino a Randsburg, California - Grado: Maggiore - Istruzione: Università dell'Oklahoma - Aeromobile principale: North American X-15 - Luogo di sepoltura: Mulhearn Memorial Park Cemetery - Missione finale: Volo 3-65-97
Domande che i lettori pongono
### Michael James Adams ha qualificato come astronauta?
Sì, raggiunse un'altitudine di 266.000 piedi, superando la soglia di 50 miglia definita dagli Stati Uniti.
### Cosa ha causato la perdita dell'X-15-3?
L'indagine citò una combinazione di degradazione del sistema elettrico, errata interpretazione degli strumenti di bordo e vertigini del pilota, che hanno portato a un cedimento strutturario durante il rientro.
