Michael J. Smith

L'ultima voce registrata sul registratore di volo dello Space Shuttle Challenger durante la missione STS-51-L apparteneva a Michael J. Smith, che serviva come pilota della navicella. La missione si concluse in catastrofe 73 secondi dopo il decollo quando il veicolo si disintegrò a un'altitudine di 48.000 piedi, causando la perdita di tutti e sette i membri dell'equipaggio a bordo.

Formazione militare e servizio di aviazione

Nato a Beaufort, Carolina del Nord, nel 1945, Smith si laureò all'Accademia Navale degli Stati Uniti nel 1967. Successivamente ottenne un Master in Scienze Aeronautiche dalla Naval Postgraduate School nel 1968. Dopo l'addestramento al volo presso la Naval Air Station Kingsville, in Texas, ricevette le sue ali di aviatore nel maggio 1969. Servì come istruttore per il Comando di Addestramento Jet Avanzato prima di unirsi al 52º Squadrone d'Attacco. Durante la guerra del Vietnam, partecipò all'Operazione Linebacker mentre era imbarcato sulla USS Kitty Hawk.

Carriera di pilota collaudatore

Nel 1974, Smith si laureò dalla U.S. Naval Test Pilot School. Il suo successivo incarico alla Strike Aircraft Test Directorate presso la NAS Patuxent River coinvolse il collaudo dei sistemi di guida dei missili da crociera e dell'A-6E TRAM. Successivamente tornò alla Test Pilot School per servire come istruttore per 18 mesi. Prima della sua selezione per il programma astronauta, servì come ufficiale di manutenzione e operazioni per il 75º Squadrone d'Attacco, completando due crociere nel Mediterraneo sulla USS Saratoga. Nel corso della sua carriera, pilotò 28 diversi tipi di aerei civili e militari e accumulò 4.867,7 ore di volo.

Servizio NASA e missione finale

Smith si unì al programma astronauta nel maggio 1980, ricoprendo ruoli tra cui comandante nel Shuttle Avionics Integration Laboratory e Vice Capo della Divisione Operazioni Aeree. Come pilota del Challenger per il volo STS-51-L, Smith era destinato a future missioni, inclusa la STS-61-I. Dopo il disastro a Cape Canaveral, gli investigatori scoprirono che diversi interruttori elettrici sul pannello di destra di Smith erano stati spostati dalle loro posizioni di lancio. Questi interruttori richiedevano di essere tirati verso l'esterno contro molle di blocco, indicando un tentativo manuale da parte di Smith di ripristinare l'alimentazione alla cabina dopo che questa si era separata dall'orbiter.

Onorificenze e eredità

Promosso postumo al grado di capitano, i contributi di Smith furono riconosciuti attraverso numerosi premi, tra cui la NASA Distinguished Service Medal nel 1986 e la Congressional Space Medal of Honor nel 2004. Deteneva anche la Distinguished Flying Cross e varie Air Medals. Il suo nome dà il nome al Michael J. Smith Field a Beaufort, e una sedia alla Naval Postgraduate School di Monterey, in California, è dedicata alla sua memoria. È sepolto all'Arlington National Cemetery.

Fatti rapidi

- Nato: 1945, Beaufort, Carolina del Nord - Morto: 1986, Cape Canaveral, Florida - Istruzione: Accademia Navale degli Stati Uniti; Naval Postgraduate School - Grado militare: Podpolkovnik - Tempo totale di volo: 4.867,7 ore - Missione finale: STS-51-L - Luogo di sepoltura: Arlington National Cemetery

Domande che i lettori pongono

### Quali prove esistono riguardo agli ultimi momenti dell'equipaggio?

Le indagini rivelarono che tre Personal Egress Air Packs erano stati attivati, inclusi quelli di Smith, Judith Resnik e Ellison Onizuka, indicando che i membri dell'equipaggio erano ancora vivi dopo che la cabina si era separata dallo shuttle.

### Smith tentò di controllare lo shuttle dopo l'esplosione?

Sì. Gli interruttori elettrici sul suo pannello di destra, che presentavano leve di blocco protettive, furono trovati spostati dalle loro posizioni di lancio, suggerendo che Smith tentò di ripristinare l'alimentazione alla cabina durante la discesa.