Michael J. Smith

L'ultima voce registrata sul registratore di volo dello Space Shuttle Challenger durante la missione STS-51-L apparteneva a Michael J. Smith, che ha servito come pilota del veicolo. La missione si è conclusa in tragedia 73 secondi dopo il decollo quando il veicolo si è disintegrato a un'altitudine di 48.000 piedi, causando la perdita di tutti e sette i membri dell'equipaggio a bordo.

Formazione militare e servizio aeronautico

Nato a Beaufort, nella Carolina del Nord, nel 1945, Smith si è diplomato all'Accademia Navale degli Stati Uniti nel 1967. Successivamente ha conseguito un Master of Science in Ingegneria Aeronautica presso la Naval Postgraduate School nel 1968. Dopo l'addestramento al volo presso la Naval Air Station Kingsville, in Texas, ha ricevuto le ali da aviatore nel maggio del 1969. Ha servito come istruttore per il comando di addestramento avanzato per jet prima di entrare nello squadrone d'attacco 52. Durante la guerra del Vietnam, ha partecipato all'operazione Linebacker mentre era di stanza a bordo della USS Kitty Hawk.

Carriera da pilota collaudatore

Nel 1974, Smith si è diplomato alla U.S. Naval Test Pilot School. Il suo successivo incarico presso la Direzione collaudo aerei d'attacco alla Naval Air Station Patuxent River ha comportato il collaudo di sistemi di guida per missili da crociera e dell'A-6E TRAM. In seguito è tornato alla scuola per piloti collaudatori per servire come istruttore per 18 mesi. Prima della sua selezione per il programma per astronauti, ha servito come ufficiale di manutenzione e operazioni per lo squadrone d'attacco 75, completando due crociere nel Mediterraneo sulla USS Saratoga. Nel corso della sua carriera ha pilotato 28 diversi tipi di velivoli civili e militari e ha accumulato 4.867,7 ore di volo.

Servizio alla NASA e ultima missione

Smith è entrato a far parte del programma per astronauti nel maggio del 1980, assumendo ruoli tra cui quello di comandante nel laboratorio di integrazione avionica dello Space Shuttle e vice capo della divisione operazioni aeronautiche. Come pilota del Challenger per il volo STS-51-L, Smith era stato designato per future missioni, tra cui la STS-61-I. Dopo il disastro di Cape Canaveral, gli investigatori hanno scoperto che diversi interruttori elettrici sul pannello destro di Smith erano stati spostati rispetto alle loro posizioni di lancio. Questi interruttori richiedevano di essere tirati verso l'esterno contro blocchi a molla, indicando un tentativo manuale da parte di Smith di ripristinare l'alimentazione alla cabina di pilotaggio dopo che la cabina si era separata dall'orbiter.

Onorificenze e lascito

Promosso postumo al grado di capitano, i contributi di Smith sono stati riconosciuti attraverso numerosi premi, tra cui la NASA Distinguished Service Medal nel 1986 e la Congressional Space Medal of Honor nel 2004. Deteneva anche la Distinguished Flying Cross e varie medaglie al valore aereo. Il suo nome contraddistingue il Michael J. Smith Field a Beaufort, e una cattedra presso la Naval Postgraduate School di Monterey, in California, è dedicata alla sua memoria. È sepolto nel cimitero nazionale di Arlington.

Informazioni rapide

- Nato: 1945, Beaufort, Carolina del Nord - Deceduto: 1986, Cape Canaveral, Florida - Formazione: Accademia navale degli Stati Uniti; Naval Postgraduate School - Grado militare: Podpolkovnik - Tempo di volo totale: 4.867,7 ore - Ultima missione: STS-51-L - Luogo di sepoltura: Cimitero nazionale di Arlington

Domande frequenti dei lettori

### Quali prove esistono riguardo agli ultimi momenti dell'equipaggio?

Le indagini hanno rivelato che tre bombole personali di aria d'emergenza erano state attivate, incluse quelle di Smith, Judith Resnik e Ellison Onizuka, indicando che i membri dell'equipaggio erano vivi dopo che la cabina di pilotaggio si era separata dallo shuttle.

### Smith ha cercato di controllare lo shuttle dopo l'esplosione?

Sì. Gli interruttori elettrici sul suo pannello di destra, dotati di leve di blocco protettive, sono stati trovati spostati dalle loro posizioni di lancio, suggerendo che Smith avesse cercato di ripristinare l'alimentazione della cabina di pilotaggio durante la discesa.