Lanciata a bordo di una navicella spaziale russa Sojuz il 7 luglio 2016, Kathleen Rubins è diventata la 60ª donna a volare nello spazio. Biologa molecolare di formazione, la sua traiettoria, dai laboratori del Salk Institute e dell'Università di Stanford alla Stazione Spaziale Internazionale, rappresenta una sintesi distinta della ricerca clinica sulle malattie infettive e dell'esplorazione ad alta quota.
Fondazioni accademiche e scientifiche
Nata a Farmington nel 1978 e cresciuta a Napa, in California, Rubins si è diplomata alla Vintage High School prima di completare la laurea in biologia molecolare presso l'Università della California, San Diego. Ha conseguito il dottorato in biologia del cancro presso la Stanford University Medical School, specializzandosi nei dipartimenti di Biochimica, Microbiologia e Immunologia. La sua carriera iniziale si è concentrata sulle malattie virali, in particolare i poxvirus e i modelli di integrazione dell'HIV-1, condotta attraverso collaborazioni con il Salk Institute, l'Istituto di Ricerca Medica sulle Malattie Infettive dell'Esercito degli Stati Uniti e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie.
Ricerca virale e direzione di laboratorio
Al Whitehead Institute for Biomedical Research di Cambridge, Massachusetts, Rubins ha diretto un laboratorio che indagava le malattie virali che colpiscono principalmente l'Africa occidentale e centrale. Il suo team ha mappato il trascrittoma del vaiolo e studiato i meccanismi che regolano l'mRNA della cellula ospite. Questo lavoro includeva il sequenziamento genomico del virus Ebola, del virus Marburg e del mammarenavirus Lassa. Inoltre, ha partecipato all'analisi del ciclo vitale del virus del vaiolo utilizzando reporter basati su proteine fluorescenti, una ricerca che si è rivelata rilevante per lo studio di malattie zoonotiche come il vaiolo delle scimmie.
Servizio alla NASA e volo spaziale
Selezionata come parte del Gruppo 20 di astronauti della NASA nel luglio 2009, Rubins ha completato un rigoroso addestramento in robotica, attività extraveicolare e operazioni di volo T-38. Durante le sue missioni, ha eseguito importanti esperimenti di microbiologia, inclusa la riuscita implementazione della suite hardware WetLab-2 per indagare l'isolamento dell'RNA e l'analisi PCR in microgravità. Il suo tempo totale nello spazio ammonta a 300 giorni, 1 ora e 31 minuti, posizionandola tra le migliori astronaute americane per durata.
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Dopo la sua carriera da astronauta, Rubins è passata alla leadership accademica e amministrativa. È professoressa di microbiologia all'Università di Pittsburgh. Il 30 gennaio 2026, l'università l'ha nominata direttrice inaugurale del Trivedi Institute for Space and Global Biomedicine, dove continua a supervisionare programmi di ricerca all'intersezione tra scienza orbitale e salute pubblica.
Fatti rapidi
- Nata: 1978, Farmington, Connecticut - Istruzione: Vintage High School, UC San Diego, Università di Stanford - Selezione NASA: luglio 2009, Gruppo astronauti 20 - Lancio spaziale: 7 luglio 2016, Sojuz MS-01 - Ritorno spaziale: 30 ottobre 2016, Kazakistan - Durata totale nello spazio: 300 giorni, 1 ora, 31 minuti - Posizione attuale: Direttrice del Trivedi Institute for Space and Global Biomedicine
Domande dei lettori
### Qual è l'obiettivo del Trivedi Institute?
Si concentra sullo spazio e sulla biomedicina globale, con Rubins che funge da direttrice inaugurale.
### Qual è stata l'importanza degli esperimenti WetLab-2?
Questi esperimenti hanno dimostrato la fattibilità dell'isolamento dell'RNA e dell'analisi PCR in microgravità sulla Stazione Spaziale Internazionale.
