Oltre 975 ore nello spazio definiscono la carriera di Kathryn C. Thornton, fisica ed ex astronauta che ha partecipato a quattro missioni dello Space Shuttle. Il suo servizio ha incluso estese attività extraveicolari e ruoli tecnici all'interno della National Aeronautics and Space Administration (NASA), coprendo un periodo di incarichi di volo conclusosi con la sua uscita dall'agenzia nel 1996.
Fondamenta accademiche e ricerca iniziale
Nata nel 1952 a Montgomery, in Alabama, Thornton si è diplomata alla Sidney Lanier High School nel 1970. Ha studiato fisica all'Università di Auburn, completando un Bachelor of Science nel 1974 e un Master of Science nel 1977. Ha conseguito il dottorato di ricerca in fisica presso l'Università della Virginia nel 1979. Dopo il dottorato, ha condotto ricerche presso l'Istituto Max Planck per la fisica nucleare in Germania tramite una borsa di studio post-dottorato della NATO. Nel 1980 era impiegata come fisica presso lo United States Army Foreign Science and Technology Center a Charlottesville, in Virginia.
Missioni NASA e attività extraveicolare
Selezionata come candidata astronauta nel 1984, Thornton ha ottenuto lo status completo nel 1985. La sua storia di volo è iniziata con la missione STS-33 nel 1989. In seguito ha volato nel volo inaugurale dello Space Shuttle Endeavour, STS-49, nel 1992, dove ha eseguito passeggiate spaziali per testare tecniche di assemblaggio per una futura stazione spaziale. Durante la missione STS-61 del 1993, ha contribuito alla riparazione del telescopio spaziale Hubble. Il suo ultimo volo spaziale è avvenuto nel 1995 con la missione STS-73, dove ha servito come comandante del carico utile per la seconda missione del laboratorio di microgravità degli Stati Uniti, registrando oltre 15 giorni in orbita.
Carriera post-NASA e leadership accademica
Dopo aver lasciato la NASA nell'agosto 1996, Thornton è passata al mondo accademico presso l'Università della Virginia. Ha servito come professoressa di ingegneria meccanica e aerospaziale e ha ricoperto la posizione di vice preside per i programmi di laurea presso la School of Engineering and Applied Science. Ha raggiunto lo status di professoressa emerita al momento del pensionamento nel 2019. Oltre all'università, ha fatto parte del consiglio di amministrazione della Space Foundation, compreso un mandato come presidente dal 2020 al 2022, e ha completato un'escursione completa dell'Appalachian Trail nell'ottobre 2019.
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- Nascita: 1952, Montgomery, Alabama - Istruzione: Università di Auburn, Università della Virginia - Selezione NASA: maggio 1984 - Missioni di volo spaziale: STS-33, STS-49, STS-61, STS-73 - Tempo totale nello spazio: Oltre 975 ore - Attività extraveicolare: Più di 21 ore - Premi: NASA Distinguished Service Medal (1996) - Inserimento nella Hall of Fame: 2010
Domande dei lettori
### Qual è stato il focus dell'ultima missione spaziale di Thornton?
La missione STS-73 si è concentrata sulla scienza dei materiali, la biotecnologia, la scienza della combustione e la fisica dei fluidi all'interno del modulo Spacelab.
### Quando è stata inserita Kathryn C. Thornton nella United States Astronaut Hall of Fame?
È stata inserita come parte della classe del 2010.
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