Kathryn P. Hire: la prima in combattimento, due volte in orbita

Il 13 maggio 1993, Kathryn "Kay" Hire si presentò al Patrol Squadron Sixty-Two e divenne la prima donna nella storia delle forze armate degli Stati Uniti a essere assegnata a un equipaggio di volo da combattimento. Fu uno dei due "primati" che avrebbe accumulato in una carriera che spazia dall'aviazione navale ai voli spaziali umani; l'altro arrivò pochi anni dopo, quando salì a bordo dello Space Shuttle Columbia come la prima astronauta della NASA assunta direttamente dal personale dei siti di lancio del Kennedy Space Center.

Un'infanzia a Mobile, in Alabama, rivolta al cielo

Kathryn Patricia Hire è nata il 26 agosto 1959 a Mobile, in Alabama, e ha studiato alla scuola elementare cattolica St. Pius X e alla Murphy High School nella sua città natale prima di ottenere un posto alla United States Naval Academy, dove ha conseguito una laurea in ingegneria e gestione nel 1981, tra le prime classi di donne ammesse ad Annapolis dopo che l'accademia iniziò ad accettarle nel 1976. In seguito ha aggiunto un master in tecnologia spaziale presso il Florida Institute of Technology nel 1991, credenziali ingegneristiche che alla fine le sarebbero servite due volte, prima come ufficiale di volo navale e poi come astronauta.

Abbattere la barriera dell'equipaggio di combattimento

Hire ha ottenuto le ali di ufficiale di volo navale nell'ottobre 1982 e ha trascorso i suoi primi anni in Marina conducendo missioni di ricerca oceanografica con l'Oceanographic Development Squadron Eight, poi istruendo ufficiali di volo navale come istruttrice di navigazione alla Mather Air Force Base in California. È passata alla Riserva Navale nel 1989. La svolta è arrivata nel 1993, quando il Congresso ha abrogato la restrizione di lunga data che vietava alle donne di volare su aerei da combattimento; Hire è diventata la prima donna in qualsiasi ramo delle forze armate statunitensi a essere assegnata a un equipaggio di combattimento, unendosi al Patrol Squadron Sixty-Two quel maggio. Ha continuato a prestare servizio in una serie di incarichi navali a sostegno dell'Operazione Enduring Freedom e dell'Operazione Iraqi Freedom, è stata promossa capitano nel dicembre 2002 e ha infine totalizzato 35 anni di servizio in Marina e più di 3.400 ore di volo.

Dalla rampa di lancio al ponte di volo

Il percorso di Hire verso la NASA è passato direttamente attraverso i meccanismi del volo spaziale piuttosto che aggirarli. Prima di essere selezionata come astronauta, ha lavorato al Kennedy Space Center come ingegnere e supervisore dei sistemi meccanici dello space shuttle, elaborando più di 40 missioni dello shuttle, dalla messa in sicurezza dopo l'atterraggio al conto alla rovescia per il lancio: un lavoro pratico sul campo che l'ha resa, secondo la NASA, la prima astronauta mai selezionata direttamente dal personale del Kennedy. La NASA l'ha scelta per il Gruppo Astronauti 15 nel dicembre 1994 e ha iniziato l'addestramento al Johnson Space Center nel marzo 1995.

Due voli, a dodici anni di distanza

La sua prima missione, STS-90, ha volato a bordo del Columbia dal 17 aprile al 3 maggio 1998, un volo di 16 giorni dello Spacelab chiamato Neurolab dedicato a 26 esperimenti di scienze biologiche per studiare come la microgravità influenzi il cervello e il sistema nervoso; una missione che ha registrato oltre 381 ore in orbita e ha messo a diretto servizio la formazione ingegneristica di Hire nella gestione dell'hardware sperimentale nel modulo scientifico pressurizzato dello shuttle.

Dodici anni dopo ha volato di nuovo, come specialista di missione sulla STS-130 a bordo dell'Endeavour dall'8 al 21 febbraio 2010, consegnando e allestendo il modulo Node 3 della Stazione Spaziale Internazionale, noto come Tranquility, insieme al suo modulo di osservazione a sette finestre, la Cupola. In quella missione ha manovrato i bracci robotici della stazione, ha aiutato a trasferire circa 4.500 libbre di carico e ha lavorato per installare sistemi critici di supporto vitale nel modulo appena arrivato. In entrambi i voli ha accumulato 711 ore nello spazio.

Una lunga carriera istituzionale oltre i voli

Tra e dopo le sue missioni, Hire ha ricoperto un'ampia gamma di ruoli alla NASA: ha servito come Capsule Communicator trasmettendo istruzioni agli equipaggi in orbita, come personale di supporto agli astronauti aiutando gli equipaggi a sistemarsi nei loro posti prima del lancio, come astronauta gestionale sviluppando procedure per veicoli spaziali commerciali emergenti e come collegamento principale della NASA con il Dipartimento della Difesa presso le strutture di Wallops e Goddard. Si è ritirata dalla NASA il 28 febbraio 2019, chiudendo un percorso di tre decenni con l'agenzia; il capo degli astronauti Pat Forrester ha segnato l'occasione notando semplicemente che aveva "una carriera estesa sia alla NASA che nei militari".

Perché Kathryn è definita un genio

Il curriculum di Hire non è costruito su un singolare progresso teorico e nessuno dei materiali consultati la definisce un genio in quei termini; i materiali della NASA e della Marina la descrivono invece come compiuta, disciplinata e una pioniera. Ciò che la sua carriera dimostra in realtà è una rara combinazione di maestria tecnica in due ambiti ad alto rischio completamente diversi: l'aviazione da combattimento navale, dove ha ricevuto la fiducia di essere la prima a superare una barriera che aveva tenuto le donne completamente fuori dall'abitacolo, e l'ingegneria dei sistemi spaziali, dove è passata dal maneggiare chiavi inglesi sui sistemi meccanici di uno shuttle al pilotare quella stessa classe di veicolo come astronauta-scienziato certificata. Questa traiettoria — dal personale di terra all'equipaggio di volo, da istruttrice ad allieva, da rompitrice di barriere a veterana istituzionale — riflette una competenza sostenuta e un fegato affinati nel corso dei decenni piuttosto che un lampo di pura dote intellettuale. Se il termine "genio" si applica a Hire, descrive un talento nell'assorbire discipline estremamente tecniche e fisicamente impegnative e nell'esibirsi al limite di ciascuna di esse, prima nell'abitacolo e poi in orbita, senza mai ripetere la stessa carriera due volte.

Eredità

La doppia distinzione di Hire — prima donna in un equipaggio di combattimento statunitense e prima astronauta assunta direttamente dall'officina del Kennedy Space Center — la rende una figura di collegamento tra due ondate di cambiamento nelle istituzioni americane: l'apertura di ruoli di combattimento militare alle donne negli anni '90 e lo sforzo della NASA stessa di attingere al proprio corpo astronautico dal bacino più ampio possibile di talenti tecnici. Le sue decorazioni includono la Defense Superior Service Medal, molteplici Meritorious Service Medals, la Joint Service Commendation Medal e le NASA Space Flight Medals per entrambe le sue missioni sullo shuttle, un record che abbraccia due delle professioni più esigenti e storicamente dominate dagli uomini nel Paese.

I suoi due voli, separati da dodici anni, inquadrano anche una storia più tranquilla sulla persistenza all'interno di una grande burocrazia: gli astronauti selezionati nella stessa classe del 1995 di Hire spesso aspettavano anni tra una missione e l'altra mentre i manifesti degli shuttle si riempivano e si svuotavano intorno all'incidente del Columbia nel 2003 e al suo lungo recupero, e il divario di Hire tra la STS-90 e la STS-130 riflette questa realtà tanto quanto qualsiasi circostanza individuale. Il fatto che abbia volato di nuovo, in una missione di punta di assemblaggio della stazione che ha consegnato la Cupola che ha dato a ogni equipaggio successivo la sua finestra sulla Terra, è di per sé parte di ciò che i suoi colleghi e la leadership della NASA hanno sottolineato nel riassumere una carriera costruita su un servizio costante ed esteso piuttosto che su un singolo momento drammatico.