Katie Leung: L'attrice a cui è stato detto di negare che stesse accadendo

Una studentessa scozzese ha fatto la fila per quattro ore per un'audizione di cinque minuti, ha battuto più di 3.000 altre candidate ed è stata scelta per il più grande franchise cinematografico del mondo. Poi sono arrivati i siti web d'odio e i messaggi razzisti. Poi è arrivata la parte che quasi nessuno conosceva finché Katie Leung non l'ha detta ad alta voce nel marzo 2021: i suoi pubblicisti le avevano dato istruzioni di negare che tutto ciò stesse accadendo se un intervistatore glielo avesse chiesto. Era un'adolescente. Ha fatto quello che le è stato detto, per anni.

Dundee, e due paesi

Leung è nata l'8 agosto 1987 a Dundee. Suo padre, Peter Leung, è un uomo d'affari e ristoratore nato a Hong Kong; sua madre, Kar Wai Li, è una banchiera. Hanno divorziato quando lei aveva tre anni e sua madre è tornata a Hong Kong; Leung è cresciuta in Scozia con suo padre, la matrigna e i fratelli. Parla correntemente il cantonese e il mandarino di base: un'infanzia scozzese in una famiglia di lingua cantonese, che si è rivelata essere l'esatta combinazione che cercavano i direttori del casting di Harry Potter e il calice di fuoco.

Suo padre ha notato l'annuncio del casting aperto e l'ha spinta ad andare. Ha descritto il giorno dell'audizione con un dettaglio che non ha nulla a che fare con la recitazione: "È stato un momento davvero bello perché i miei genitori non si vedevano da molto, molto tempo". Ha ottenuto il ruolo di Cho Chang in parte per un incidente geografico. Il regista ha chiesto nella stanza: "C'è qualcuno qui dalla Scozia?". Leung è stata l'unica ad alzare la mano.

Cho Chang

È apparsa nei film di Harry Potter dal 2005 al 2011, interpretando il primo interesse romantico di Harry, incluso il bacio che le è valso una nomination agli MTV Movie Awards per il miglior bacio nel 2008. È stata nominata per un Asian Excellence Award nel 2006 e nominata la donna più elegante e la scozzese più sexy dallo Scotland on Sunday nel 2007.

La maggior parte della risposta dei fan è stata accogliente. Parte di essa non lo è stata: siti web creati appositamente per attaccarla, messaggi che prendevano di mira la sua razza. La risposta della macchina dello studio è stata quella di rendere il problema invisibile, e lo strumento era la stessa Leung, istruita a dire ai giornalisti che non c'era nulla di cui discutere. È un esempio piccolo e preciso di come l'industria cinematografica di quell'epoca gestiva il razzismo: non affrontandolo, ma arruolando la persona che lo subiva per negarlo.

Costruire una carriera di lato

Ciò che ha fatto dopo è stato insolito per un'ex allieva di un franchise. Leung si è effettivamente fermata ed è tornata a scuola. Ha studiato all'Hamilton College nel South Lanarkshire, ha letto brevemente pittura all'University of the Arts London, ha completato una laurea in fotografia all'Edinburgh College of Art e poi ha conseguito una laurea in recitazione al Royal Conservatoire of Scotland a Glasgow. Una persona che era già stata in cinque blockbuster globali è andata a formarsi.

Il lavoro teatrale che seguì fu deliberatamente poco glamour e politicamente serio. È apparsa in Wild Swans nel 2012, che ha debuttato a Cambridge, nel Massachusetts, ha suonato a Motherwell e poi allo Young Vic di Londra. Nel 2013 era in The World of Extreme Happiness nello spazio temporaneo Shed del National Theatre. Nel 2016 è apparsa in The Intelligent Homosexual's Guide to Capitalism and Socialism with a Key to the Scriptures all'Hampstead Theatre. Sul terrore particolare della performance dal vivo ha detto: "L'ovvia sfida è ovviamente farcela bene la prima volta, il che è stranamente eccitante per me".

Televisione

La sua carriera sullo schermo si è ricostruita costantemente piuttosto che in modo spettacolare. È apparsa in Agatha Christie's Poirot nel 2008, Run di Channel 4 nel 2012 e One Child per la BBC e Sundance TV nel 2014, l'anno in cui è stata nominata BAFTA Breakthrough Brit. Nel 2017 ha recitato al fianco di Jackie Chan e Pierce Brosnan in The Foreigner. Strangers di ITV, uscito anche come White Dragon, è seguito nel 2018.

Gli anni 2020 hanno portato volume e varietà: Annika per Alibi dal 2021 al 2023, The Peripheral di Amazon nel 2022, The Chemistry of Death per Paramount+ nel 2023, Nightsleeper per BBC One nel 2024 e la quarta stagione di Bridgerton per Netflix nel 2026. Il suo lavoro più ascoltato è una voce: Caitlyn Kiramman in Arcane di Netflix dal 2021 al 2024, una performance in una delle serie animate più decorate dalla critica mai realizzate.

Perché Katie è chiamata genio

La parola non è adatta, e la cosa onesta è dire perché invece di fabbricare un caso. Leung è un'attrice di carattere abile con una gamma insolita (palcoscenico, schermo e una performance vocale in Arcane che ha portato un ruolo principale in una serie elogiata in tutto il mondo), ma nessuno nell'industria l'ha chiamata prodigio, e il suo mestiere è il prodotto di una formazione convenzionale piuttosto che di un evidente dono innato. La designazione BAFTA Breakthrough Brit nel 2014 è un riconoscimento di promessa, non di genio.

Dove è veramente eccezionale è nel giudizio. Le è stato consegnato, mentre era ancora a scuola, il risultato che la maggior parte dei giovani attori considererebbe una carriera: un franchise globale, riconoscibilità istantanea, lavoro garantito. Ha risposto ottenendo tre istruzioni separate, inclusa una laurea in fotografia e una laurea completa in recitazione, e scegliendo un teatro politico difficile e di basso profilo (Wild Swans, The World of Extreme Happiness) rispetto alla strada facile offerta dalla sua fama. Questa è una forma rara e poco glamour di intelligenza: la capacità di vedere che la cosa che tutti invidiano è una trappola, e di passare un decennio a costruire silenziosamente qualcos'altro. La sua rivelazione del 2021 sull'essere stata istruita a negare l'abuso razzista appartiene alla stessa facoltà. Ha aspettato di avere la posizione per essere creduta, e poi l'ha detto chiaramente, cambiando il modo in cui un'intera era di pubblicità di franchise viene ora compresa. Chiamatela lungimiranza piuttosto che genio. Le è servito meglio.

Eredità

Leung è una delle poche attrici della sua generazione ad aver lasciato un franchise per bambini senza scomparire o esserne definita. È vegetariana, ha avuto un figlio nel 2022 e ha lavorato da Glasgow e Londra. La frase che ha pronunciato nel 2021 (che era stata istruita a negare che il razzismo stesse accadendo) è diventata uno degli esempi più citati di come gli studi gestivano la razza negli anni 2000, ed è ora regolarmente sollevata ogni volta che viene esaminato il trattamento dell'industria nei confronti dei giovani artisti delle minoranze. Non aveva intenzione di essere un caso di studio. Ha deciso di essere un'attrice lavoratrice, ed è diventata entrambe le cose.