Katie Stagliano: Il cavolo che ha nutrito 275 persone

Il cavolo ha dovuto essere tagliato con una sega. Pesava circa diciotto chili (quaranta libbre) — non un record per il Bonnie Plants Third Grade Cabbage Program, che ha visto un esemplare di sessantadue chili (138 libbre), ma era molto più verdura di quanto una bambina di nove anni di Summerville, in Carolina del Sud, potesse utilizzare. Lo donò a una mensa dei poveri. Nutrì 275 persone in un solo pomeriggio. "Quando ho visto quante persone ha nutrito", ha detto Katie Stagliano, "ciò mi ha ispirato a coltivare più cose". Diciotto anni dopo, quella frase è diventata una rete di orti in trenta stati.

Summerville, terza elementare

Stagliano è nata intorno al 1999 ed è cresciuta a Summerville, in una casa nel quartiere del Pine Forest Country Club. La famiglia coltivava l'orto, ma in modo occasionale e per consumo proprio. "Avevamo già fatto degli orti solo per mangiare", ha ricordato. "Ciò che viene coltivato in casa ha un sapore così buono, ed è così facile coltivare verdure in casa".

Nel 2008, la sua classe di terza elementare ha partecipato al programma Bonnie Plants, che distribuisce piantine di cavolo agli scolari in tutti gli Stati Uniti. Milioni di quelle piantine sono state distribuite. Quasi tutte producono un cavolo, una fotografia e nient'altro. Stagliano non è sentimentale riguardo all'arbitrarietà di ciò che è successo dopo. "Se avessi scelto una piantina di cavolo diversa", ha detto, "la mia vita sarebbe stata diversa".

Tricounty Family Ministries

Ha deciso di donare il cavolo invece di mangiarlo e lo ha portato al Tricounty Family Ministries, una mensa dei poveri a North Charleston. Cotto in un pasto e distribuito lungo la fila, ha servito 275 persone. Quel numero è il perno di tutta la sua biografia — non perché diciotto chili di cavolo siano una gran quantità di cibo, ma perché ha trasformato un'astrazione in aritmetica per una bambina di nove anni. Una pianta, 275 pasti. La domanda successiva ovvia era cosa potesse fare un orto.

La serie vincente

Il 2008 si è rivelato un anno insolito per lei sotto altri aspetti. Ha vinto un concorso Nestlé "Flavorologist" con una barretta di gelato inventata chiamata Criss-Cross Applesauce e un concorso di design di spazzolini da denti Dr. Fresh che prevedeva un buono di risparmio di 500 dollari e un viaggio a Disneyland. "È divertente", ha detto in seguito, "da allora, la maggior parte dei grandi concorsi a cui ho partecipato, li ho vinti".

Sua madre, Stacy Stagliano, ha visto l'entusiasmo crescere con un misto di orgoglio ed esaurimento. "Non riesco a stare al suo passo", ha detto. "È come una palla di neve, una cosa tira l'altra". Era anche chiara sulle priorità della famiglia: "Naturalmente siamo molto orgogliosi di lei. Katie fa tutte queste cose meravigliose, ma il lavoro scolastico è la cosa più importante. Viene prima di tutto".

Katie's Krops

L'organizzazione che Stagliano ha fondato nel 2008 è cresciuta a partire da tre appezzamenti: il suo cortile, un orto nella sua scuola, Pinewood Prep, nel suo campus di 17 ettari (43 acri), e un appezzamento donato a Pine Forest finanziato da una sovvenzione di 500 dollari di Quaker Oats nel giugno 2009. Lo stesso mese ha organizzato una colletta alimentare che ha raccolto più di 254 chili (560 libbre) di cibo in scatola e prodotti freschi, e ha fatto selezionare un design per una maglietta "No Hungry Children", con il dieci per cento dei proventi destinati agli orti.

Il modello emerso era più intelligente del semplice coltivare più verdure. Katie's Krops fornisce capitale iniziale ad altri bambini — dai nove ai sedici anni, l'età che aveva lei quando ha iniziato — per creare e mantenere i propri orti, con i raccolti donati a programmi di lotta contro la fame, centri oncologici e famiglie in difficoltà. Nel 2019 l'organizzazione gestiva più di cento orti in trenta stati. È cresciuta reclutando bambini invece di assumere adulti.

Accanto agli orti, Stagliano gestisce i cene Katie's Krops a Summerville, pasti gratuiti mensili preparati con i prodotti degli orti, attirando tra le 150 e le 200 persone. Gli ospiti vengono serviti al tavolo, non devono fare la fila.

I premi

Il riconoscimento è iniziato quasi subito e non si è più fermato. Nella primavera del 2009 è stata una delle tre finaliste nazionali premiate da Robroy Industries. Il 22 aprile 2009 NBC Nightly News l'ha presentata nella sua serie "Making a Difference". Più tardi quell'anno è stata nominata Build-A-Bear Huggable Hero, riconoscimento che includeva una borsa di studio di 7.500 dollari, una donazione di 2.500 dollari alla sua causa e un viaggio a St. Louis, e nel giugno 2009 ha ricevuto una borsa di studio Kohl's Kids Who Care.

Sono seguiti i riconoscimenti a livello adulto: il premio Hasbro Community Action Hero, un Clinton Global Citizen Award, un articolo su People, un'apparizione in The Hero Effect dell'Oprah Winfrey Network e un intervento all'Aspen Ideas Festival del 2018. Nel 2018 ha vinto il primo premio del programma Feeding Better Futures Scholars di General Mills: 50.000 dollari. A quel tempo era una studentessa di comunicazione al College of Charleston.

Perché Katie viene chiamata genio

Questo è il caso in cui la parola deve essere maneggiata con la massima cautela, perché nulla nel curriculum di Stagliano è una rivendicazione di intelletto. Non ha risolto un problema, inventato una tecnologia o dimostrato un ragionamento insolito. Ha coltivato un cavolo grande — un risultato dovuto tanto al terreno e alla fortuna quanto all'abilità, come lei stessa ha riconosciuto — e poi ha preso una decisione insolita su cosa farne.

Ciò che possiede è una facoltà creativa specifica e genuinamente rara: la capacità di vedere un sistema dove altre persone vedono un aneddoto. Milioni di scolari americani hanno ricevuto la stessa piantina. Una di loro ha guardato 275 pasti e ha dedotto un modello replicabile — che il limite alla filantropia alimentare guidata dai bambini non era l'entusiasmo ma il capitale iniziale, e che la soluzione era dare ad altri bambini di nove anni capitale iniziale invece di coltivare tutto da sola. Questa è un'intuizione organizzativa, ed è il motivo per cui Katie's Krops è diventata cento orti invece di una buona associazione benefica locale. Sostenerlo per diciotto anni, durante l'adolescenza e l'università, ha richiesto una seconda qualità meno affascinante: la persistenza amministrativa.

Il controargomento è che questo non è ciò che la parola "genio" denota solitamente, e gonfiarla fa un torto a Stagliano. Il suo risultato è morale e organizzativo piuttosto che cognitivo; i premi che ha collezionato sono per il servizio e la cittadinanza, non per la scoperta. Nessuno scienziato o studioso ha descritto la sua mente come eccezionale, e lei non l'ha mai preteso. La descrizione accurata è quella di una bambina con un senso di agenzia insolitamente sviluppato, in una famiglia che l'ha presa sul serio, che ha costruito un'istituzione prima ancora di poter votare.

Eredità

Katie's Krops ha superato la sua storia di origine, che è l'unico vero banco di prova per un'associazione benefica fondata da un bambino. Gli orti in trenta stati sono gestiti da bambini che non hanno mai visto il cavolo e non erano nati quando è stato tagliato. Il contributo di Stagliano, alla fine, non è stata la verdura ma il modello — e la scoperta, a nove anni, che la fila di una mensa dei poveri è un numero su cui si può fare qualcosa.