Le idee senza precedenti sono generalmente accolte con sfavore e gli uomini sono scioccati se le loro concezioni di un mondo ordinato vengono messe in discussione.
J Harlen Bretz era un geologo americano, noto soprattutto per la sua ricerca che portò all'accettazione delle Alluvioni di Missoula e per il suo lavoro sulle caverne.
Inizi della carriera
Bretz conseguì una laurea in biologia presso l'Albion College nel 1905, poi iniziò la sua carriera come insegnante di Storia e Fisiografia nello studio delle caratteristiche fisiche della superficie terrestre a Seattle. Durante questo periodo divenne interessato alla geologia dello stato di Washington orientale e iniziò a studiare la geologia glaciale dell'area dello Stretto di Puget. Continuò i suoi studi presso l'Università di Chicago dove conseguì il dottorato in geologia nel 1913. Divenne assistente professore di geologia, prima presso l'Università di Washington e poi presso l'Università di Chicago.
Le alluvioni di Spokane: un'ipotesi oltraggiosa
Nell'estate del 1922 e per i sette anni successivi, Bretz condusse ricerche sul campo dell'altopiano del fiume Columbia. Tra l'estate del 1922 e il 1931 scrisse 15 articoli.
Dal 1910 era stato interessato a insolite caratteristiche erosive nella zona dopo aver visto una mappa topografica appena pubblicata del Potholes Cataract. Bretz coniò il termine Channeled Scablands nel 1923 per descrivere l'area vicino al Grand Coulee, dove un'erosione massiccia aveva tagliato attraverso i depositi di basalto. L'area era un deserto, ma le teorie di Bretz richiedevano flussi d'acqua catastrofici per formare il paesaggio, per il quale Bretz coniò il termine Alluvioni di Spokane in una pubblicazione del 1925.
Bretz pubblicò un articolo nel 1923, sostenendo che i Channeled Scablands nell'est di Washington erano causati da massicce inondazioni nel lontano passato. Ciò fu visto come un argomento a favore di una spiegazione catastrofica della geologia, contro la visione prevalente dell'uniformitarianismo, e le opinioni di Bretz furono inizialmente screditate. Tuttavia, man mano che la natura dell'era glaciale fu meglio compresa, la ricerca originale di Bretz fu rivendicata, e entro gli anni '50 anche le sue conclusioni furono rivendicate.
Bretz incontrò resistenza alle sue teorie da parte dell'establishment geologico dell'epoca. L'establishment geologico era resistente a una teoria così ampia per l'origine di un vasto paesaggio per una varietà di ragioni, tra cui la mancanza di familiarità con le aree remote dell'interno del Pacifico nord-occidentale dove era basata la ricerca, e la mancanza di status e reputazione di Bretz agli occhi delle élite geologiche largamente basate sull'Ivy League. Inoltre, la sua teoria implicava le potenziali possibilità di un diluvio biblico, che la comunità scientifica respingeva fortemente. La Geological Society of Washington, D.C invitò il giovane Bretz a presentare la sua ricerca precedentemente pubblicata a una riunione del 12 gennaio 1927 dove diversi altri geologi presentarono teorie concorrenti. Bretz la vide come un'imboscata e si riferì al gruppo come sei "anziani provocatori". La loro intenzione era sconfiggerlo in un dibattito pubblico, e così terminare la sfida che le sue teorie ponevano alla loro interpretazione conservativa dell'uniformitarianismo.
Un altro geologo alla riunione, J. T. Pardee, aveva lavorato con Bretz e aveva prove di un antico lago glaciale che dava credibilità alle teorie di Bretz. Pardee, tuttavia, mancava della libertà accademica di Bretz poiché lavorava per il United States Geological Survey e non entrò nella mischia.
Bretz difese le sue teorie, dando il via a un dibattito acrimonioso di 40 anni sull'origine dei Scablands. Come scrisse nel 1928, "Le idee senza precedenti sono generalmente accolte con sfavore e gli uomini sono scioccati se le loro concezioni di un mondo ordinato vengono messe in discussione."
Sia Pardee che Bretz continuarono la loro ricerca nei successivi 30 anni, raccogliendo e analizzando prove che alla fine identificarono il Lago Missoula come fonte delle Alluvioni di Spokane e creatore dei Channeled Scablands. La ricerca sull'idraulica dei canali aperti e le immagini satellitari della NASA negli anni '70 hanno ulteriormente rivendicato le teorie di Bretz e Pardee.
National Geographic osserva: "Come ha osservato il filosofo Thomas Kuhn, le nuove verità scientifiche spesso vincono il giorno non tanto perché gli avversari cambiano idea, ma perché muoiono. Nel momento in cui la Geological Society of America riconobbe finalmente il lavoro di Bretz con la Penrose Medal, il massimo onore del settore, era il 1979 e Bretz aveva 96 anni. Scherzò con suo figlio, "Tutti i miei nemici sono morti, quindi non ho nessuno su cui ridere."
Caverne e carso
Bretz scrisse un articolo estremamente influente sulla morfologia e l'origine delle caverne calcaree nel 1942 insieme a studi dettagliati delle caverne del Missouri nel 1956 e dell'Illinois con Stanley Harris, nel 1961.
Vita personale
Bretz era di eredità tedesca. È nato da Oliver Joseph Bretz e Rhoda Maria Howlett, agricoltori a Saranac, Michigan, il maggiore di cinque figli. Bretz e sua moglie Fanny, che aveva incontrato all'Albion College, avevano due figli, Rudolf Challis Bretz e Rhoda Bretz Riley. La famiglia Bretz si stabilì a Homewood, Illinois dove acquistarono una proprietà e costruirono una Sears Catalog Home su di essa nel 1921. Bretz soprannominò la proprietà "Boulderstrewn" a causa di tutte le rocce e i minerali che aveva raccolto e che gli erano stati regalati e posti intorno alla proprietà. Ha donato una parte di questa collezione all'Albion College negli anni '70. Boulderstrewn era rinomata per essere un luogo attivo dove Bretz ospitava molte feste con studenti e docenti dell'Università di Chicago. Il suo corpo di lavoro post-pensionamento include Geology of the Chicago Region 1955, The Caves of Missouri 1956, Washington's Channeled Scabland 1959, Caves of Illinois 1961, e Geomorphic History of the Ozarks 1965 -- oltre al suo 1949 Incomplete Genealogy of the Family of John Bretz Of Fairfield Co., Ohio, with a Partial History of One Line of Descent in this Family.
Premi e onori
La National Speleological Society ha reso Bretz membro onorario nel 1954.
Bretz ha ricevuto la Penrose Medal, il premio più alto della Geological Society of America, nel 1979, all'età di 96 anni. Dopo questo premio, ha detto a suo figlio: "Tutti i miei nemici sono morti, quindi non ho nessuno su cui ridere."
Ogni anno all'Albion College, il J Harlen Bretz Award viene assegnato al più eccezionale senior nel dipartimento di geologia.
Bretz Drive a Homewood, Illinois è stata nominata in suo onore.
Una targa è stata dedicata a Bretz nel 1994 fuori dal Visitor Center al Dry Falls State Park a Coulee City, Washington che recita "Dedicato a J Harlen Bretz che pazientemente ci ha insegnato che le alluvioni catastrofiche possono talvolta svolgere un ruolo nel dispiegarsi del dramma della natura".
