Maurice Hilleman

Ho sempre sentito di aver ingannato la morte.

Maurice Ralph Hilleman era un microbiologo americano specializzato in vaccinologia che sviluppò più di 40 vaccini, un record di produttività senza precedenti. Dei 14 vaccini routinariamente consigliati negli attuali calendari vaccinali americani, ne sviluppò otto: quelli per il morbillo, la parotite, l'epatite A, l'epatite B, la varicella, la Neisseria meningitidis, lo Streptococcus pneumoniae e i batteri dell'Haemophilus influenzae. Partecipò inoltre alla scoperta degli adenovirus che causano il raffreddore, dei virus dell'epatite e del virus potenzialmente cancerogeno SV40.

Biografia

Infanzia e educazione

Hilleman nacque in una fattoria vicino alla città delle pianure alte di Miles City, Montana. I suoi genitori erano Anna Uelsmann e Gustav Hillemann, ed era il loro ottavo figlio. Sua gemella morì quando nacque, e sua madre morì due giorni dopo. Fu cresciuto nella casa di suo zio, Robert Hilleman, e lavorò in gioventù nella fattoria di famiglia. Attribuiva gran parte del suo successo al lavoro con i polli da ragazzo; dal 1930, le uova di gallina fertili erano state spesso utilizzate per coltivare virus per i vaccini.

Sua famiglia apparteneva alla Chiesa Luterana–Sinodo del Missouri. Quando era in terza media, scoprì Charles Darwin, e fu sorpreso a leggere L'origine delle specie in chiesa. Più tardi nella vita, rifiutò la religione. A causa della mancanza di soldi, rischiò quasi di non frequentare l'università. Suo fratello maggiore intervenne, e Hilleman si laureò primo della sua classe nel 1941 presso la Montana State University con l'aiuto della famiglia e borse di studio. Vinto una borsa di studio per l'Università di Chicago e ricevette il dottorato in microbiologia nel 1944. La sua tesi di dottorato riguardava le infezioni da clamidia, che allora si pensava fossero causate da un virus. Hilleman dimostrò che queste infezioni erano, in realtà, causate da una specie di batterio, Chlamydia trachomatis, che cresce solo all'interno delle cellule.

Carriera

Dopo essersi unito a E.R. Squibb & Sons ora Bristol-Myers Squibb, Hilleman sviluppò un vaccino contro l'encefalite B giapponese, una malattia che minacciava le truppe americane nel teatro dell'Oceano Pacifico della Seconda guerra mondiale. Come capo del Dipartimento delle Malattie Respiratorie presso l'Army Medical Center ora il Walter Reed Army Institute of Research dal 1948 al 1957, Hilleman scoprì i cambiamenti genetici che si verificano quando il virus dell'influenza muta, noti come shift e drift, che teorizzò significherebbe che una vaccinazione annuale contro l'influenza sarebbe necessaria. Ciò lo aiutò a riconoscere che un'epidemia di influenza del 1957 a Hong Kong potrebbe diventare una pandemia enorme. Lavorando su un presentimento, dopo nove giorni di 14 ore lui e un collega scoprirono che era un nuovo ceppo di influenza che potrebbe uccidere milioni di persone. Quaranta milioni di dosi di vaccini furono preparate e distribuite. Sebbene 69.000 americani morissero, la pandemia avrebbe potuto causare molti più decessi negli Stati Uniti. Hilleman ricevette la Medaglia al Merito Distinto dall'esercito americano per il suo lavoro.

Nel 1957, Hilleman si unì a Merck & Co. Kenilworth, New Jersey, come capo del suo nuovo dipartimento di ricerca su virus e biologia cellulare a West Point, Pennsylvania. Fu mentre lavorava con Merck che Hilleman sviluppò la maggior parte dei quaranta vaccini sperimentali e autorizzati per animali e umani di cui è accreditato, lavorando sia al banco di laboratorio che fornendo leadership scientifica.

Nel 1963, sua figlia Jeryl Lynn contrasse la parotite. Coltivò materiale da lei, e lo utilizzò come base per un vaccino contro la parotite. Il ceppo Jeryl Lynn del vaccino contro la parotite è ancora utilizzato oggi. Il ceppo è attualmente utilizzato nel vaccino trivalente per morbillo, parotite e rosolia MMR che sviluppò anche lui, il primo vaccino mai approvato che incorporava più ceppi di virus vivo. Come molti altri vaccini e farmaci di quel periodo, il vaccino fu inizialmente testato in bambini con disabilità intellettive che vivevano in comunità assistenziali—questo perché, data la scarsa igiene e gli spazi angusti dei loro alloggi, erano a rischio molto più elevato di malattie infettive.

Vaccino contro l'epatite B

Lui e il suo gruppo inventarono un vaccino contro l'epatite B trattando il siero del sangue con pepsina, urea e formaldeide. Questo fu autorizzato nel 1981, ma ritirato nel 1986 negli Stati Uniti quando fu sostituito da un vaccino prodotto in lievito. Questo vaccino è ancora in uso oggi. Nel 2003, 150 paesi lo utilizzavano e l'incidenza della malattia negli Stati Uniti nei giovani era diminuita del 95%. Hilleman considerava il suo lavoro su questo vaccino il suo singolo maggior successo. Il pioniere dei trapianti di fegato Thomas Starzl disse "...il controllo del flagello del virus dell'epatite B figura come uno dei contributi più straordinari alla salute umana del ventesimo secolo...Maurice ha rimosso uno degli ostacoli più importanti al campo del trapianto di organi".

Hilleman era uno dei primi pionieri dei vaccini ad avvertire la possibilità che virus simiani potessero contaminare i vaccini. Il più noto di questi virus divenne SV40, un contaminante virale del vaccino antipolio, la cui scoperta portò al ritiro del vaccino di Salk nel 1961 e alla sua sostituzione con il vaccino orale di Albert Sabin. La contaminazione si verificò effettivamente in entrambi i vaccini a livelli molto bassi, ma poiché il vaccino orale veniva ingerito piuttosto che iniettato, non causò infezioni o alcun danno.

Hilleman servì su numerose commissioni e comitati consultivi nazionali e internazionali, accademici, governativi e privati, incluso l'Office of AIDS Research Program Evaluation del National Institutes of Health e l'Advisory Committee on Immunization Practices del National Immunization Program. Nella sua vita successiva, Hilleman era un consulente dell'Organizzazione mondiale della sanità. Si ritirò come vicepresidente senior dei Merck Research Labs nel 1984all'età obbligatoria di 65 anni. Diresse quindi il neonato Merck Institute for Vaccinology dove lavorò per i successivi venti anni.

Al momento della sua morte a Philadelphia l'11 aprile 2005, all'età di 85 anni, Hilleman era Professore Aggiunto di Pediatria presso l'Università della Pennsylvania a Philadelphia.

Metodo e personalità

Hilleman era un uomo deciso che allo stesso tempo era modesto nelle sue affermazioni. Nessuno dei suoi vaccini o scoperte porta il suo nome. Dirigeva il suo laboratorio come un'unità militare, ed era lui al comando. Per un periodo, mantenne una fila di "teste rimpicciolite" in realtà false realizzate da uno dei suoi figli nel suo ufficio come trofei che rappresentavano ciascuno dei suoi dipendenti licenziati. Usava profanità e tirate liberamente per dare forza ai suoi argomenti, e una volta, notoriamente, rifiutò di partecipare a un corso obbligatorio di "charm school" destinato a rendere i middle manager di Merck più civili. I suoi dipendenti gli erano fieramente leali.:128–131

Eredità

Hilleman era un membro eletto della National Academy of Science, dell'Institute of Medicine, dell'American Academy of Arts and Sciences e dell'American Philosophical Society. Nel 1988, il presidente Ronald Reagan gli presentò la Medaglia Nazionale della Scienza, il più alto onore scientifico della nazione. Ricevette il Prince Mahidol Award dal Re della Tailandia per l'avanzamento della salute pubblica, nonché un premio speciale per il lifetime achievement dall'Organizzazione mondiale della sanità, il Mary Woodard Lasker Award for Public Service e i premi Sabin Gold Medal e Lifetime Achievement Awards. Nel 1975, Hilleman ricevette il Golden Plate Award dell'American Academy of Achievement.

Nel marzo 2005, il Dipartimento di Pediatria della School of Medicine dell'Università della Pennsylvania e The Children's Hospital of Philadelphia, in collaborazione con The Merck Company Foundation, annunciarono la creazione della The Maurice R. Hilleman Chair in Vaccinology.

Robert Gallo, co-scopritore dell'HIV, il virus che causa l'AIDS, una volta disse "Se dovessi nominare una persona che ha fatto più per il bene della salute umana, con meno riconoscimento di chiunque altro, sarebbe Maurice Hilleman. Maurice dovrebbe essere riconosciuto come il più grande vaccinologo della storia".

Dopo la morte di Hilleman Ralph Nader scrisse, "Eppure quasi nessuno sapeva di lui, lo vedeva in televisione, o leggeva su di lui in giornali o riviste. Il suo anonimato, in confronto con Madonna, Michael Jackson, Jose Canseco, o un assortimento di attori di serie B, dice qualcosa sui concetti della nostra società e dei media di celebrità; ancora meno dell'eroico".

Nel 2007, Paul Offit pubblicò una biografia di Hilleman, intitolata Vaccinated: One Man's Quest to Defeat the World's Deadliest Diseases.

Il 15 ottobre 2008, Merck ha dedicato il suo Maurice R. Hilleman Center for Vaccine Manufacturing, a Durham, North Carolina, in memoria di Hilleman.

Un documentario intitolato Hilleman: A Perilous Quest to Save the World's Children, che racconta la vita e la carriera di Hilleman, è stato distribuito nel 2016 da Medical History Pictures, Inc.

Hilleman Scholars Program

Nel 2016, la Montana State University ha dedicato una serie di borse di studio in memoria del suo alumnus Hilleman, chiamate Hilleman Scholars Program, per gli studenti in arrivo che "si impegnano a lavorare alla loro educazione oltre le aspettative ordinarie e aiutare i futuri studiosi che verranno dopo di loro".