Hugh Grant: Dal fascino timido alla gioiosa malvagità

Hugh Grant ha descritto la sua carriera di oltre trent'anni con una franchezza rara tra gli attori della sua statura: "Penso di recitare da circa 34 anni e penso di aver fatto schifo per 17, e poi di essere migliorato per 17". Questa autovalutazione, espressa senza ego visibile, cattura la parabola di un interprete che ha costruito una fortuna sul balbettante fascino inglese prima di demolirlo deliberatamente, quasi gioiosamente.

Oxford prima della recitazione

Hugh John Mungo Grant è nato il 9 settembre 1960 a Hammersmith, Londra, da Fyvola Susan MacLean, un'educatrice, e James Murray Grant, un artista e mercante di tappeti con radici scozzesi. Ha studiato inglese al New College di Oxford a partire dal 1979, partecipando a produzioni teatrali studentesche parallelamente alla laurea, e ha rifiutato una borsa di studio post-laurea in Storia dell'Arte presso il Courtauld Institute per dedicarsi alla recitazione: una decisione che, all'epoca, non aveva alcuna garanzia di successo. Ha fatto il suo debutto cinematografico mentre era ancora studente, in Privileged (1982), e ha trascorso gran parte del decennio successivo in quelle che in seguito ha definito produzioni americane "sempre peggiori" prima che la sua carriera trovasse la sua strada.

Un taglio di capelli poco lusinghiero e un successo inaspettato

Il primo serio riconoscimento critico di Grant è arrivato con Maurice (1987) di James Ivory, che gli è valso la Coppa Volpi per il miglior attore a Venezia, ma è stato Quattro matrimoni e un funerale (1994) a renderlo una star globale. Grant ha ricordato di aver letto la sceneggiatura e di aver detto al suo agente: "Penso che ci sia stato un errore, mi avete mandato una sceneggiatura davvero buona" — un raro momento di fiducia che si è rivelato giustificato. Il reparto costumi del film gli ha fatto un taglio di capelli deliberatamente poco lusinghiero per sminuire la sua bellezza; invece, è diventato una delle acconciature più copiate del decennio. Grant ha descritto di essersi sentito devastato a una prima proiezione, per poi rimanere sbalordito dalla reazione del pubblico a una successiva anteprima a Santa Monica, definendo il successo finale del film "una sorpresa totale per tutti" i soggetti coinvolti. Insieme a Quel che resta del giorno (1993) e Ragione e sentimento (1995), gli ha regalato una serie di tre nomination all'Oscar per il miglior film in tre anni, e Quattro matrimoni gli è valso un Golden Globe e un BAFTA come miglior attore.

Scandalo alla vigilia di un'uscita

Nel giugno 1995, alla vigilia dell'uscita del suo film Nine Months - Imprevisti d'amore, Grant è stato arrestato vicino a Sunset Boulevard a Los Angeles con la sex worker Divine Brown, uno scandalo che avrebbe potuto plausibilmente porre fine a una carriera costruita su un fascino sano. Invece, Grant è apparso nei talk show americani e, secondo la sua stessa caratterizzazione successiva, è stato "contrito e senza offrire scuse", una risposta che ha attirato l'applauso del pubblico piuttosto che la condanna e ha lasciato la sua carriera sostanzialmente intatta — un raro caso di scuse pubbliche che hanno funzionato quasi esattamente come previsto.

Il lungo periodo intermedio e una reinvenzione deliberata

Tra la fine degli anni '90 e gli anni 2000, Grant è diventato uno dei volti simbolo della commedia romantica britannica, in film come Notting Hill, Il diario di Bridget Jones e Love Actually, lavori di cui da allora ha parlato con più ambivalenza che affetto, ammettendo a un certo punto che in scene anche con un'attrice affermata come Meryl Streep aveva recitato per inerzia senza essere pienamente presente emotivamente. Quella franchezza ha accompagnato un vero cambiamento professionale: dopo un periodo di semi-pensionamento, Grant è tornato in ruoli di carattere che miravano a sovvertire la sua immagine consolidata, ricevendo nomination ai BAFTA, ai Golden Globe e ai SAG per Florence (2016) al fianco della Streep, una nomination ai Golden Globe per il dramma televisivo A Very English Scandal (2018) e un ampio consenso per il suo ruolo di attore vanitoso e intrigante diventato cattivo, Phoenix Buchanan, in Paddington 2 (2017), un'interpretazione che ha definito parte di "una sorta di capolavoro". Ha attribuito a una certa distanza da quelle che chiama le sue "proprie radici culturali" il fatto di aver affinato il suo lavoro successivo.

Combattere i tabloid che lo hanno reso famoso

La vita pubblica di Grant dalla metà degli anni 2000 è stata plasmata tanto dall'attivismo quanto dalla recitazione: siede nel consiglio di amministrazione di Hacked Off, la campagna britannica per la responsabilità della stampa nata dallo scandalo delle intercettazioni telefoniche che ha coinvolto le pubblicazioni di News International, di cui Grant è stato una vittima di spicco e un critico vocale. Ha descritto la lotta come qualcosa che comporta misure uguali di "terrificante e rinfrescante", riconoscendo senza mezzi termini che oppositori come le figure della stampa Paul Dacre e Rupert Murdoch "non sono così coccolosi come nemici". La campagna ha segnato un'insolita seconda identità pubblica per un attore altrimenti associato alla commedia romantica leggera.

Perché Hugh è chiamato genio

A Grant non viene attribuito, in nessuna valutazione critica seria, un genio intellettuale, ed è stato tra i più accesi scettici dei propri doni, liquidando intere parti del suo catalogo come amatoriali. Ciò che critici e registi gli riconoscono è un mestiere specifico e duramente conquistato: un tempismo comico basato sull'esitazione, la balbuzie e l'autodeprecazione che è diventato così tecnicamente preciso da poter essere invertito completamente in malvagità senza perdere il suo ritmo — lo stesso strumento, riaccordato. Il suo spirito affinato a Oxford e la sua evidente intelligenza nelle interviste sono reali, ma sono acutezza conversazionale piuttosto che la visione strutturale e trasformatrice del mondo che la parola genio descrive propriamente nella scienza o nell'invenzione. L'affermazione più difendibile è più ristretta: che Grant abbia eseguito una delle reinvenzioni d'immagine più complete nella recitazione cinematografica contemporanea, convertendo una persona che si era calcificata in cliché in uno strumento flessibile di recitazione di carattere, e lo abbia fatto attraverso un'onesta autocritica piuttosto che per caso. Chiamarlo genio estende la parola; chiamarlo una rara, deliberata padronanza di un mestiere ristretto, raggiunta in piena vista pubblica e ammessa con franchezza, non lo fa.

Eredità

La prima filmografia di Grant rimane un punto fermo del genere della commedia romantica britannica che ha definito il cinema internazionale degli anni '90 e 2000, mentre il suo successivo, consapevole passaggio a cattivi ed eccentrici ha rimodellato la stima critica di lui come interprete con molta più gamma di quanto i suoi ruoli più famosi suggerissero. Fuori dallo schermo, il suo ruolo in Hacked Off lo ha reso una delle voci di celebrità più importanti nella politica di riforma della stampa britannica, un'insolita seconda eredità per un attore il cui fascino balbettante ha un tempo definito un'intera era della commedia da studio.