Engelbert Humperdinck: La fiaba che divorò una carriera

Engelbert Humperdinck scrisse quattro canzoni per accompagnare lo spettacolo di marionette delle sue nipoti e, quando finì di ampliarle, aveva composto l'opera che avrebbe definito — e probabilmente eclissato — il resto della sua vita lavorativa. Hänsel und Gretel debuttò a Weimar nel 1893 sotto la bacchetta di Richard Strauss, che la definì "un capolavoro di altissima qualità... del tutto originale, nuovo e così autenticamente tedesco". Nulla di ciò che Humperdinck scrisse prima o dopo l'ha mai eguagliato, un fatto con cui ha convissuto per quasi trent'anni di composizione.

Figlio di un architetto che componeva a sette anni

Humperdinck nacque il 1° settembre 1854 a Siegburg, vicino a Bonn, in quella che allora era la Prussia. Mostrò precoci attitudini musicali, componendo il suo primo pezzo all'età di sette anni, ma i suoi genitori lo spinsero verso l'architettura piuttosto che verso la musica. Seguì il piano familiare solo brevemente prima che gli studi musicali formali avessero la meglio, entrando al Conservatorio di Colonia nel 1872 per studiare con Ferdinand Hiller e Isidor Seiss. Una borsa di studio lo portò a Monaco nel 1876 per ulteriori studi con Franz Lachner e Josef Rheinberger, e nel 1879 vinse il premio Mendelssohn inaugurale della Mendelssohn Foundation di Berlino — un premio abbastanza significativo da finanziare viaggi e lanciare efficacemente la sua carriera internazionale.

Assistente di Wagner e tutore di Siegfried

Quella borsa di studio Mendelssohn inviò Humperdinck in Italia, dove un incontro casuale con Richard Wagner a Napoli rimodellò completamente la sua traiettoria. Wagner lo invitò a Bayreuth e, tra il 1880 e il 1881, Humperdinck assistette alla produzione di Parsifal e servì come tutore musicale del figlio di Wagner, Siegfried — un ruolo che lo collocò all'interno della cerchia più ristretta della figura operistica più dominante dell'epoca e lasciò un'inconfondibile impronta wagneriana sulla sua tecnica compositiva, qualcosa che i critici avrebbero notato, e talvolta usato contro di lui, per il resto della sua carriera.

Un compositore-insegnante attivo

Dopo i suoi anni a Bayreuth, Humperdinck viaggiò attraverso Italia, Francia e Spagna prima di stabilirsi in incarichi di insegnamento: il conservatorio annesso al Gran Teatre del Liceu di Barcellona dal 1885 al 1887, un ritorno a Colonia e, dal 1890, una cattedra al Conservatorio Hoch di Francoforte, dove lavorò anche come critico musicale per il Frankfurter Zeitung. Questa era la vita lavorativa di un musicista rispettato a metà carriera — insegnamento, critica, composizione occasionale — senza ancora alcuna indicazione del successo singolare che lo attendeva qualche anno dopo.

Dal teatro di marionette al capolavoro

L'opera che avrebbe definito Humperdinck iniziò, nel 1890, come qualcosa di quasi incidentale: quattro canzoni scritte per accompagnare uno spettacolo di marionette che le sue nipoti stavano mettendo in scena a casa, su un libretto che sua sorella Adelheid Wette aveva adattato liberamente dalla fiaba dei fratelli Grimm. Humperdinck continuò ad espandere il materiale in un Singspiel completo di sedici canzoni e, entro il gennaio 1891, aveva orchestrato l'opera completa. Hänsel und Gretel debuttò il 23 dicembre 1893 a Weimar sotto la direzione di un giovane Richard Strauss, la cui entusiastica valutazione pubblica — originale, nuova, autenticamente tedesca — aiutò a spingere l'opera verso un successo immediato e travolgente. La sua sintesi della tecnica orchestrale wagneriana con la semplicità melodica della canzone popolare tedesca le diede un raro doppio fascino: abbastanza sofisticata per i musicisti seri, abbastanza accessibile per bambini e famiglie, una combinazione che quasi nessun'altra opera del periodo riuscì a raggiungere. L'opera ottenne anche primati tecnologici oltre che artistici: fu la scelta della Royal Opera House per la prima trasmissione completa di un'opera via radio a Londra nel 1923 e, otto anni dopo, divenne la prima opera trasmessa in diretta dal Metropolitan Opera.

Tutto ciò che seguì

Humperdinck compose altre sette opere tra il 1895 e il 1919 circa, tra cui Dornröschen (1902) e Königskinder, messa in scena per la prima volta nel 1897 e rivista nel 1910, in cui sperimentò lo Sprechgesang, una tecnica vocale che mescola l'altezza cantata con la declamazione parlata che anticipò le innovazioni vocali del XX secolo. Nessuna di queste opere successive si avvicinò alla ricezione popolare o critica di Hänsel und Gretel. Mantenne anche una documentata, seppur modesta, corrispondenza con Gustav Mahler, con lettere sopravvissute datate 1895 e 1902, e i due compositori si incrociarono in eventi concertistici condivisi a Vienna. Intorno al 1900, fu nominato capo della composizione alla Meister-Schule di Berlino, insegnando a studenti che includevano il compositore spagnolo Andrés Isasi e, in un ritorno al passato, Siegfried Wagner — lo stesso ragazzo che aveva un tempo istruito a Bayreuth, ora un compositore a pieno titolo.

Vita successiva e morte

Nel 1896, il Kaiser Guglielmo II onorò Humperdinck con una cattedra e lui si trasferì a Boppard. Un grave ictus nel 1912 lasciò la sua mano sinistra permanentemente paralizzata, ma continuò a comporre con l'assistenza di suo figlio Wolfram. Morì il 27 settembre 1921 a Neustrelitz, per un attacco di cuore subito mentre guardava una rappresentazione del Der Freischütz di Weber che suo figlio stava dirigendo — il debutto alla regia di suo figlio. È sepolto nel cimitero sud-occidentale di Stahnsdorf, vicino a Berlino; l'Opera di Stato di Berlino mise in scena Hänsel und Gretel in sua memoria poco dopo la sua morte.

Perché Engelbert è chiamato un genio

L'affermazione poggia quasi interamente su una singola opera piuttosto che su un corpo di innovazione coerente, e le valutazioni serie della carriera di Humperdinck lo riconoscono direttamente: è generalmente considerato, come dice il riassunto della stessa Mahler Foundation, come "un discepolo di Wagner piuttosto che un innovatore". Ciò che giustifica il "genio" nel suo caso è un risultato più stretto e preciso — la sintesi, in Hänsel und Gretel, dell'artigianato orchestrale wagneriano di peso con la semplicità e il calore della canzone popolare e della fiaba tedesche, producendo un'opera abbastanza sofisticata da soddisfare l'esigente giudizio di Richard Strauss pur rimanendo, in modo unico tra le grandi opere, genuinamente adatta ai bambini. Questa è una specifica intuizione compositiva e strutturale — far corrispondere l'ambizione tecnica al soggetto piuttosto che lasciare che l'una sopraffaccia l'altra — non una pretesa di genio inventivo sostenuto lungo un'intera carriera. Il controargomento onesto è diretto: nessuna delle sue sette opere successive, composte lungo quasi tre decenni di continuo sforzo professionale, si è avvicinata a ripetere quel successo, il che suggerisce o un singolare allineamento creativo di materiale e momento che non poteva essere fabbricato due volte, o un talento che si appoggiava pesantemente sulle innovazioni di Wagner piuttosto che generare innovazioni comparabili in modo indipendente.

Eredità

Più di un secolo dopo la sua prima, Hänsel und Gretel rimane un punto fermo del repertorio operistico e, insolitamente per il genere, un vero punto di ingresso per i bambini che incontrano l'opera per la prima volta — le canzoni dello spettacolo di marionette che Humperdinck scrisse per le sue nipoti hanno da tempo superato la famiglia per cui erano state scritte.