Emre Belözoğlu: Il piede sinistro che ha aperto l'Europa

Nel 2004 Pelé ha compilato la FIFA 100, un elenco dei più grandi calciatori viventi, includendo un centrocampista turco di 24 anni che aveva debuttato a sedici anni e vinto un trofeo europeo a diciannove. Emre Belözoğlu è, secondo il Daily Sabah, il calciatore turco più straordinario emerso all'inizio del XXI secolo: un giocatore il cui piede sinistro era così affidabile che le difese avversarie si riorganizzavano nel momento in cui la palla arrivava a lui, e il cui temperamento gli è costato quasi quanto la sua tecnica gli ha fatto guadagnare.

Zeytinburnu

È nato il 7 settembre 1980 a Zeytinburnu, un quartiere operaio di Istanbul. Suo padre Mehmet, lui stesso calciatore, lo ha avviato su questa strada; sua madre Fatma si è opposta. Allo Zeytinburnuspor l'allenatore Salih Bulgurlu ha lavorato specificamente sulla sua tecnica del piede sinistro, e nel 1996 il Galatasaray lo ha inserito nella propria squadra under-21 a quindici anni.

Quattro titoli prima di compiere vent'anni

Ha debuttato per il Galatasaray a sedici anni durante la stagione 1996-97, sotto Fatih Terim, e ha vinto quattro titoli consecutivi di Süper Lig dal 1996-97 al 1999-2000. Ha anche collezionato due Coppe di Turchia, la Coppa UEFA 1999-2000 — il primo trofeo europeo vinto da un club turco — e la Supercoppa UEFA 2000 contro il Real Madrid, tutto prima del suo ventunesimo compleanno. Ha collezionato oltre cento presenze in competizioni ufficiali per il club.

Nel 2001 l'Inter ha pagato circa 5 milioni di sterline per lui.

L'Italia e gli infortuni

Emre ha trascorso quattro stagioni all'Inter, collezionando 115 presenze in competizioni ufficiali e segnando cinque gol. Il suo anno migliore è stato il 2002-03, quando l'Inter ha raggiunto le semifinali di Champions League e lui è stato votato Pirata d'Oro del club, giocatore dell'anno. Dal 2003 in poi gli infortuni hanno ridotto costantemente i suoi minuti, e ha lasciato nell'estate del 2005.

Il Newcastle United lo ha ingaggiato con un contratto di cinque anni per 3,8 milioni di sterline. Ha collezionato 60 presenze in Premier League e segnato tre gol in tre stagioni in cui problemi muscolari lo hanno tenuto ripetutamente fuori, ed è stato espulso in un replay di FA Cup nel gennaio 2008.

Il Fenerbahçe e il passaggio

Nel luglio 2008 si è unito al Fenerbahçe a parametro zero: un passaggio da una parte all'altra della divisione di Istanbul che i sostenitori del Galatasaray hanno trattato come tradimento e i tifosi del Fenerbahçe come un colpo di scena. Lui lo ha giustificato. In due periodi ha vinto la Süper Lig nel 2010-11 e 2013-14, Coppe di Turchia nel 2011-12 e 2012-13, e Supercoppe nel 2009 e 2014, capitanando la squadra e diventando, secondo l'espressione del Daily Sabah, una delle più grandi leggende del club.

Un contratto di due anni con l'Atlético Madrid firmato nel maggio 2012 ha prodotto solo sette presenze in competizioni ufficiali prima che tornasse al Fenerbahçe il 31 gennaio 2013. Ha poi trascorso quattro stagioni all'İstanbul Başakşehir dal 2015, capitano dal giorno del suo arrivo, collezionando più di 130 presenze mentre il club terminava vicecampione di lega nel 2016-17 e 2018-19 e raggiungeva una finale di Coppa di Turchia. È tornato al Fenerbahçe per un'ultima stagione nel 2019-20 e si è ritirato il 25 luglio 2020, avendo segnato rigori sia nella sua prima che nella sua ultima partita per il club.

Turchia

Ha totalizzato 101 presenze e segnato nove gol tra il suo debutto contro la Norvegia il 2 settembre 2000 e la sua centesima presenza contro l'Andorra il 7 settembre 2019, il suo trentanovesimo compleanno. È stato nella rosa che è arrivata terza ai Mondiali del 2002, il miglior piazzamento di sempre della Turchia, e nella rosa di Euro 2008 che ha raggiunto le semifinali, sebbene un infortunio nella partita di apertura lo abbia escluso dal resto del torneo.

Il temperamento

Il record non è pulito e non ha senso fingere diversamente. È stato squalificato per sei partite internazionali, ridotte a quattro in appello, e multato per 15.000 franchi svizzeri per il suo ruolo in una rissa dopo una partita contro la Svizzera nel 2005. La FA inglese lo ha accusato di abuso razziale nel 2007; l'accusa non è stata provata. Un incidente nel 2012 contro il Trabzonspor ha portato a una squalifica di due partite per insulti e, nel giugno 2014, a una condanna penale sospesa di due mesi e quindici giorni.

Perché Emre è chiamato un genio

La parola si lega a Emre per una ragione che è specifica e meccanica piuttosto che vaga. Era un centrocampista mancino con, secondo la valutazione del Daily Sabah, controllo palla, resistenza alla pressione e la capacità di distribuire passaggi con precisione su un campo visivo di 180 gradi, essendo quest'ultima la parte importante. Ciò che lo rendeva insolito non era la qualità del passaggio, ma la velocità della decisione che lo precedeva: il giornale descrive come creasse aperture entro un secondo o due dalla ricezione. "Quando la palla era davanti al piede sinistro di Emre", registra, "eri sicuro che stesse per succedere qualcosa, qualcosa di pericoloso per lo schema difensivo della squadra rivale".

Questa è un'abilità percettiva, non intellettuale, e dovrebbe essere descritta onestamente come tale. Il gioco d'élite è un problema di elaborazione parallela sotto pressione temporale: mantenere le posizioni di otto o nove giocatori in movimento nella memoria di lavoro, aggiornarle continuamente e selezionare un'opzione prima che arrivi il centrocampista che pressa. Emre poteva farlo a testa bassa e con un difensore sulla spalla, motivo per cui poteva dettare il tempo per l'Inter a vent'anni in una lega costruita per soffocare esattamente quel tipo di giocatore. L'inclusione di Pelé nella FIFA 100 nel 2004 è quanto di più vicino a un riconoscimento formale.

Il caso contrario è sostanziale. Non è mai diventato il giocatore che i suoi anni da adolescente promettevano, perché gli infortuni hanno preso gli anni migliori e perché il suo record disciplinare gli è costato partite e una reputazione che non poteva permettersi di perdere. Era un tecnico superbo in una buonissima squadra dell'Inter piuttosto che il fulcro di una grande, e la sua eccellenza più sostenuta è arrivata nel campionato turco. Genio qui descrive un dono che era reale, visibile e solo parzialmente speso.

Eredità

Emre è diventato direttore sportivo del Fenerbahçe il 28 ottobre 2020 e ha preso la squadra come allenatore ad interim per le ultime dieci partite di campionato del 2020-21, vincendone sette. Da allora ha gestito l'İstanbul Başakşehir da ottobre 2021 a settembre 2023, il MKE Ankaragücü da ottobre 2023 a maggio 2024 e l'Antalyaspor da gennaio 2025. È sposato con Tuğba Gürevin e parla turco, inglese, italiano e spagnolo.

Il suo vero lascito è una porta. Quando un ventenne di Zeytinburnu si è guadagnato un posto nel centrocampo dell'Inter, ha rivisto ciò che i club europei presumevano sui giocatori turchi, e la generazione che lo ha seguito all'estero ha camminato attraverso un'apertura che lui ha creato.