David Adjaye: L'architetto il cui museo è sopravvissuto alla sua reputazione

Quando il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana ha aperto sul National Mall di Washington nel settembre 2016, il New York Times lo ha definito "l'evento culturale dell'anno", e la sua corona a tre livelli con traliccio in bronzo — ispirata direttamente alla scultura yoruba — è diventata quasi da un giorno all'altro uno degli edifici più fotografati d'America. Sette anni dopo, l'architetto che lo aveva progettato si era dimesso dal suo ruolo di consulente del sindaco di Londra, era stato escluso da molteplici commissioni di punta e aveva visto il personale del suo studio ridursi da 110 a 47 unità dopo che tre donne lo avevano accusato di molestie e aggressioni sessuali. Pochi architetti contemporanei hanno visto un singolo edificio costruire così tanto la propria reputazione, o hanno visto le accuse distruggerla altrettanto, nello stesso decennio.

Un'infanzia attraverso i continenti

David Frank Adjaye è nato il 22 settembre 1966 a Dar es Salaam, in Tanzania, da un padre diplomatico ghanese, e ha trascorso la sua infanzia spostandosi tra Tanzania, Egitto, Yemen e Libano prima che la famiglia si stabilisse in Gran Bretagna quando lui aveva nove anni. Quell'educazione itinerante è diventata un punto di riferimento ricorrente nel suo racconto della propria sensibilità progettuale, che ha descritto come derivante dall'aver visitato tutte le cinquantaquattro nazioni indipendenti dell'Africa e dal sintetizzare le tradizioni architettoniche dell'intero continente e della sua diaspora, piuttosto che trattare un singolo stile regionale come autorevole. Pochi architetti della sua generazione potevano vantare quel tipo di portata geografica di prima mano prima ancora di aver preso in mano una matita da disegno, e ciò si nota nel modo in cui i suoi edifici successivi prendono in prestito deliberatamente da più di un luogo alla volta, piuttosto che esportare un unico stile abitativo in tutto il mondo.

Costruire uno studio, dalle case alle istituzioni

Adjaye ha conseguito la laurea in architettura alla London South Bank University nel 1990 — la sua tesi di laurea ha vinto la medaglia di bronzo del RIBA per il miglior progetto nel Regno Unito quell'anno — e ha completato un master al Royal College of Art nel 1993. Ha fondato Adjaye Associates nel 2000, costruendosi una reputazione precoce con commissioni residenziali per figure culturali come Alexander McQueen e Chris Ofili, prima di passare al lavoro istituzionale con la biblioteca Idea Store a Whitechapel (2005), il Nobel Peace Center a Oslo (2005) e la sua prima grande commissione museale, il Museum of Contemporary Art di Denver (2007).

La commissione dello Smithsonian

Il 15 aprile 2009, Adjaye è stato nominato progettista principale, lavorando con Philip Freelon e lo SmithGroup, per il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana da 540 milioni di dollari, la commissione che avrebbe definito la sua carriera. Il resoconto dello Smithsonian sull'edificio descrive il team di Adjaye mentre sintetizza molteplici tradizioni architettoniche della diaspora contemporaneamente: il motivo della corona a tre livelli dell'arte yoruba in Africa occidentale, un traliccio esterno in bronzo ispirato alla lavorazione del ferro battuto dagli afroamericani ridotti in schiavitù in Louisiana e Carolina del Sud, e un portico al piano terra che attinge alle tradizioni costruttive africane, del sud degli Stati Uniti e dei Caraibi. Il museo ha aperto al pubblico nell'autunno 2016 ed è stato nominato Design dell'anno per il 2017.

Un portafoglio globale

Le commissioni internazionali di Adjaye si sono espanse rapidamente dopo il museo: la Moscow School of Management Skolkovo (2010), una serie di biblioteche di quartiere a Washington, D.C. (2012), Ruby City a San Antonio (2019), l'interreligiosa Abrahamic Family House ad Abu Dhabi (2023) e il Princeton University Art Museum, che ha aperto nell'ottobre 2025. Ha ricevuto un OBE nel 2007, è stato nominato cavaliere negli onori di Capodanno del 2017, ha ricevuto l'Isamu Noguchi Award nel 2020 e nel 2021 è diventato, secondo il resoconto della sua stessa istituzione, il primo destinatario africano della Royal Gold Medal e uno dei suoi vincitori più giovani di sempre — il più alto riconoscimento individuale nell'architettura britannica. È stato nominato nell'Ordine al Merito nel 2022 ed è stato inserito nella lista delle 100 persone più influenti del Time nel 2017.

Le accuse del 2023 e le loro conseguenze

Nel luglio 2023, tre donne che avevano lavorato presso Adjaye Associates lo hanno accusato di violenza sessuale e molestie. Lui ha negato le accuse, sebbene non siano state presentate accuse penali, e ha rilasciato delle scuse riconoscendo di aver "sfumato i confini" tra le relazioni professionali e personali. Si è dimesso da consulente architettonico del sindaco di Londra e si è ritirato da importanti commissioni, tra cui il campus dell'Africa Institute a Sharjah e l'International Slavery Museum di Liverpool. Le finanze del suo studio sono crollate in seguito, passando da un profitto di 2,5 milioni di sterline a una perdita di 720.000 sterline nel 2023 e un'ulteriore perdita di 1,8 milioni di sterline nel 2024, con il personale ridotto di oltre la metà. Nel marzo 2024 lo studio ha nominato tre nuovi CEO regionali e ha reso Adjaye presidente esecutivo, dopo una revisione indipendente del posto di lavoro commissionata tra le lamentele secondo cui la cultura dello studio era stata "tossica".

Perché Adjaye è chiamato genio

La reputazione architettonica di Adjaye poggia su un'abilità specifica e dimostrabile: tradurre materiale simbolico e storico — insegne yoruba, ferro battuto di artigiani ridotti in schiavitù, portici africani vernacolari — in edifici istituzionali contemporanei funzionali senza ridurli a decorazione, una sintesi che i più alti riconoscimenti della professione hanno ripetutamente approvato, dal RIBA nei suoi anni da studente alla Royal Gold Medal come primo destinatario africano della Gran Bretagna. Si tratta di un risultato creativo e tecnico genuino e ben documentato, distinto dalla normale progettazione competente. È anche un giudizio professionale sugli edifici, non un verdetto sull'uomo che li ha realizzati, e un onesto resoconto deve tenere conto di entrambi i fatti contemporaneamente: il design del museo Smithsonian è eccezionale sotto ogni aspetto, e diverse donne che hanno lavorato direttamente per Adjaye lo hanno accusato separatamente di cattiva condotta sessuale che lui ha parzialmente riconosciuto. Qualunque parola si applichi al suo talento progettuale, non dice nulla sulla condotta presunta nel suo studio, né può scusarla.

Eredità in discussione

Il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana rimarrà probabilmente l'eredità costruita più duratura di Adjaye, indipendentemente da ciò che accadrà alla sua posizione professionale, poiché l'edificio appartiene allo Smithsonian e al pubblico piuttosto che alle fortune del suo studio. Ma Adjaye Associates stessa — ridotta da 110 a 47 dipendenti, ristrutturata sotto una nuova leadership e privata di diverse commissioni di alto profilo dal 2023 — rappresenta la misura più chiara di quanto velocemente la fiducia istituzionale possa crollare anche attorno a un corpo di lavoro che la professione architettonica aveva classificato tra i migliori in assoluto.