David Albelda: Il capitano che il Valencia cercò di licenziare

Nel dicembre 2007 fu intimato all'allora capitano del Valencia CF di smettere di presentarsi agli allenamenti. Ronald Koeman aveva messo fuori rosa tre giocatori esperti — Albelda, Santiago Cañizares e Miguel Ángel Angulo — e Albelda aveva, con una tempistica esasperante, appena firmato un prolungamento di contratto fino al 2011. Il 2 gennaio 2008 i suoi avvocati si attivarono per ottenerne la risoluzione. Quattro mesi dopo Koeman non c'era più, il tecnico traghettatore Voro rimise tutti e tre direttamente in squadra, e Albelda contribuì a mantenere il Valencia nella massima serie. Sarebbe rimasto per altri cinque anni.

Un ragazzo del posto

David Albelda Aliqués nacque il 1 settembre 1977 a La Pobla Llarga, una cittadina nella provincia di Valencia, e iniziò la sua carriera nell'UD Alzira tra il 1992 e il 1995 — come difensore centrale, non come centrocampista. Il Valencia lo inserì nel proprio vivaio, dove trascorse la stagione 1995-96 con la squadra B. Due periodi in prestito al Villarreal completarono la sua maturazione: 39 presenze in Segunda División nel 1996-97 e 41 in Liga nel 1998-99. Tornò in pianta stabile nel 1999-2000, arrivando proprio mentre il club entrava nel periodo di maggiore successo della sua storia.

L'era d'oro

Il Valencia raggiunse la finale della UEFA Champions League nel 1999-2000 e di nuovo nel 2000-01, perdendole entrambe. Quando Gaizka Mendieta partì nell'estate del 2001, la fascia di capitano passò ad Albelda, che la mantenne per più di un decennio. Ciò che seguì giustificò la scelta: titoli della Liga nel 2001-02 e 2003-04, la Coppa UEFA nel 2003-04 con una vittoria per 2-0 contro il Marsiglia in finale, la Supercoppa UEFA nel 2004 e la Supercopa de España nel 1999. Nel 2004 il Valencia fu nominato miglior club del mondo e i tifosi votarono Albelda inserendolo nel corrispondente undici ideale mondiale — un risultato sorprendente per un giocatore il cui compito era spezzare il gioco piuttosto che finalizzarlo.

I dati contabili del club costituiscono il tributo più eloquente. Il Valencia conta 574 presenze con i suoi colori e 42.502 minuti giocati. Occupa il terzo posto nella classifica all-time delle presenze del club e detiene il record di vittorie in Liga per qualsiasi giocatore del Valencia: 178.

La Spagna

Albelda debuttò in Nazionale maggiore il 5 settembre 2001, in una vittoria per 2-0 in trasferta contro il Liechtenstein nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo, collezionando 51 presenze fino al 2008. Ha partecipato ai Mondiali del 2002 e del 2006 e agli Europei del 2004, avendo precedentemente militato nelle selezioni Under-18, Under-20, Under-21 e Under-23 e preso parte ai Mondiali giovanili FIFA del 1997. Alle Olimpiadi di Sydney del 2000 ha vinto la medaglia d'argento. Venne convocato alla vigilia degli Europei del 2008 ma non rientrò nella rosa finale — mancando così, per poche settimane, il torneo che diede inizio all'era di dominio della Spagna.

Cosa faceva concretamente

Albelda interpretava un ruolo che i commentatori inglesi faticano a definire: il mediano di contenimento che si piazza davanti alla difesa a quattro, oscura lo spazio tra le linee e non perde quasi mai la palla. Aveva iniziato come difensore centrale e non aveva mai perso gli istinti del difensore — all'occorrenza poteva adattarsi come terzino destro. Il Valencia lo descrive come un giocatore dalla visione impeccabile, e la definizione è corretta in un senso ben preciso: non la visione che premia l'inserimento di un attaccante, ma quella che intuisce la preparazione di un passaggio e si posiziona sulla sua traiettoria prima che venga eseguito.

Il lungo epilogo

Gli infortuni e la concorrenza in rosa ridussero le sue presenze tra il 2010 e il 2013. Il 10 giugno 2013 il club annunciò che non avrebbe rinnovato il contratto e che il giocatore se ne sarebbe andato a parametro zero; si ritirò nell'agosto dello stesso anno. In seguito ha lavorato come ambasciatore della Liga e si è dedicato alla carriera di allenatore, portando la formazione di Tercera División dell'Atzeneta UE alla promozione il 26 luglio 2020, prima che una retrocessione immediata ponesse fine alla sua esperienza nel 2021. Ha allenato il Villarreal C dal dicembre 2023 al maggio 2025, per poi assumere la guida del Villarreal B in Primera Federación. Ha sposato la modella e presentatrice spagnola Vicen Fernández nel 2007.

Perché David viene definito un genio

La tesi non è che Albelda fosse geniale alla maniera di un trequartista. Segnava raramente, non saltava gli uomini e nessun video di giocate salienti gli rende giustizia. L'intelligenza in questione è di tipo anticipatorio e spaziale, ed è la più difficile da notare.

Il mestiere del centrocampista difensivo è un problema costante di previsione. Legge con diversi secondi di anticipo dove l'avversario intende indirizzare il pallone e posiziona il proprio corpo in modo tale che il passaggio risulti impossibile oppure errato. Quando è eseguito alla perfezione, sembra che non accada nulla. Albelda lo ha fatto per diciotto anni in un club che ha vinto due campionati e una Coppa UEFA, e la statistica che meglio lo rappresenta non sono i contrasti o i palloni intercettati, bensì le 178 vittorie in Liga che il club gli riconosce — più di qualsiasi altro giocatore del Valencia prima o dopo di lui. Le squadre semplicemente vincevano quando lui giocava. La sua riconversione da difensore centrale gli aveva trasmesso l'abitudine difensiva di coprire prima e pensare alla palla poi, motivo per cui gli allenatori si fidavano di lui anche come terzino destro.

L'onesta controargomentazione: Albelda era uno specialista, non un giocatore universale, e i commissari tecnici della Spagna finirono per preferire i calciatori tecnici. Sergio Busquets, interprete di una versione dello stesso ruolo con piedi migliori, avrebbe definito la posizione a livello internazionale mentre Albelda guardava gli Europei del 2008 da casa. Ha ricevuto molti cartellini, il suo bilancio da allenatore finora è modesto e la sua reputazione è strettamente legata a un solo club e a un solo decennio. Chiamatelo non genio in senso lato, ma competenza così profonda in una disciplina ristretta da risultare indistinguibile dall'istinto.

Eredità

Albelda rappresenta la prova tangibile di una tesi che il calcio spagnolo ha dimostrato lungo tutti gli anni Duemila: che il giocatore più prezioso di una squadra vincente è spesso quello il cui contributo non può essere quantificato. Ha capitanato il Valencia durante i suoi anni migliori, è stato messo fuori rosa da un allenatore e gli è sopravvissuto, lasciando il club come il terzo giocatore con più presenze di sempre. La stessa retrospettiva del Valencia lo definisce un simbolo dell'istituzione, il genere di cose che i club dicono di chiunque — se non fosse che nel suo caso il record di presenze, il record di vittorie e la vicenda del dicembre 2007 lo confermano in modo indipendente.