David Albelda: Il capitano che il Valencia ha cercato di licenziare

Nel dicembre 2007, all'allora capitano del Valencia CF fu comunicato di non presentarsi più agli allenamenti. Ronald Koeman aveva messo fuori rosa tre giocatori esperti — Albelda, Santiago Cañizares e Miguel Ángel Angulo — e Albelda aveva, con un tempismo infelice, appena firmato un prolungamento di contratto fino al 2011. Il 2 gennaio 2008, i suoi avvocati chiesero la risoluzione del contratto. Quattro mesi dopo, Koeman se n'era andato, il tecnico ad interim Voro reintegrò tutti e tre in squadra e Albelda aiutò a mantenere il Valencia nella massima serie. Sarebbe rimasto per altri cinque anni.

Un ragazzo del posto

David Albelda Aliqués è nato il 1° settembre 1977 a La Pobla Llarga, una piccola città nella provincia di Valencia, e ha iniziato all'UD Alzira tra il 1992 e il 1995 — come difensore centrale, non come centrocampista. Il Valencia lo inserì nel proprio sistema, dove trascorse la stagione 1995-96 con la squadra B. Due prestiti al Villarreal completarono la sua formazione: 39 presenze in Segunda División nel 1996-97, poi 41 in Liga nel 1998-99. Tornò definitivamente nel 1999-2000, proprio mentre il club entrava nel periodo più vincente della sua storia.

L'era d'oro

Il Valencia raggiunse la finale di UEFA Champions League nel 1999-2000 e di nuovo nel 2000-01, perdendole entrambe. Quando Gaizka Mendieta partì nell'estate del 2001, la fascia passò ad Albelda, che la mantenne per oltre un decennio. Ciò che seguì giustificò la scelta: titoli della Liga nel 2001-02 e 2003-04, la Coppa UEFA nel 2003-04 con una vittoria per 2-0 sul Marsiglia in finale, la Supercoppa UEFA nel 2004 e la Supercopa de España nel 1999. Nel 2004 il Valencia fu nominato miglior club del mondo e i tifosi votarono Albelda nell'undici mondiale — un risultato sorprendente per un giocatore il cui compito era distruggere il gioco piuttosto che finalizzarlo.

La contabilità del club è il tributo più eloquente. Il Valencia conta 574 partite con i suoi colori e 42.502 minuti giocati. Occupa il terzo posto nella lista storica delle presenze del club e detiene il record per il maggior numero di vittorie in Liga per un giocatore del Valencia: 178.

Spagna

Albelda ha debuttato con la nazionale maggiore spagnola il 5 settembre 2001, in una vittoria per 2-0 nelle qualificazioni ai Mondiali contro il Liechtenstein, e ha collezionato 51 presenze fino al 2008. Ha giocato i Mondiali del 2002 e 2006 e l'Europeo 2004, dopo aver fatto la trafila nelle nazionali Under-18, Under-20, Under-21 e Under-23 e aver partecipato al Campionato mondiale giovanile FIFA 1997. Alle Olimpiadi di Sydney 2000 ha vinto la medaglia d'argento. Fu convocato per la preparazione a Euro 2008 ma non entrò nella lista definitiva, perdendo per poche settimane il torneo che iniziò l'era del dominio spagnolo.

Cosa faceva realmente

Albelda occupava la posizione che i commentatori inglesi faticano a definire: il centrocampista di contenimento che si posiziona davanti alla difesa, protegge lo spazio tra le linee e non perde quasi mai palla. Aveva iniziato come difensore centrale e non ha mai perso gli istinti difensivi, potendo adattarsi come terzino destro quando necessario. Il Valencia lo descrive come un giocatore dalla visione impeccabile, e la frase è corretta in un senso particolare: non la visione che trova lo scatto di un attaccante, ma quella che vede un passaggio in preparazione e si posiziona sulla sua traiettoria prima che venga effettuato.

Il lungo finale

Gli infortuni e la concorrenza in rosa hanno ridotto le sue presenze tra il 2010 e il 2013. Il 10 giugno 2013, il club ha annunciato che non avrebbe rinnovato e che sarebbe partito come agente libero; si è ritirato nell'agosto dello stesso anno. In seguito ha lavorato come ambasciatore della Liga e si è dedicato all'allenamento, portando l'Atzeneta UE di Tercera División alla promozione il 26 luglio 2020, prima che una retrocessione immediata ponesse fine alla sua esperienza nel 2021. Ha allenato il Villarreal C da dicembre 2023 a maggio 2025, per poi assumere la guida del Villarreal B nella Primera Federación. Ha sposato la modella e presentatrice spagnola Vicen Fernández nel 2007.

Perché David è definito un genio

L'affermazione non è che Albelda fosse intelligente nel modo in cui lo è un regista. Segnava raramente, non dribblava e nessun video di highlights gli rende giustizia. L'intelligenza coinvolta è anticipatoria e spaziale, ed è il tipo più difficile da vedere.

Il mestiere di un centrocampista difensivo è un problema continuo di previsione. Legge, con diversi secondi di anticipo, dove l'avversario intende mettere la palla, e posiziona il corpo in modo che il passaggio non possa essere effettuato o venga fatto male. Se fatto bene, sembra che non succeda nulla. Albelda lo ha fatto per diciotto anni in un club che ha vinto due titoli di campionato e una Coppa UEFA, e la statistica che lo cattura non sono i contrasti o le intercettazioni, ma le 178 vittorie in Liga che il club gli accredita — più di qualsiasi altro giocatore del Valencia prima o dopo. Le squadre vincevano semplicemente quando lui giocava. La sua conversione da difensore centrale gli ha dato l'abitudine del difensore di coprire prima e pensare alla palla dopo, motivo per cui gli allenatori si fidavano di lui anche come terzino destro.

Il controargomento onesto: Albelda era uno specialista, non un giocatore completo, e i selezionatori della Spagna alla fine preferirono i tecnici. Sergio Busquets, eseguendo una versione dello stesso lavoro con piedi migliori, avrebbe definito la posizione a livello internazionale mentre Albelda guardava Euro 2008 da casa. È stato ammonito spesso, il suo record da allenatore finora è modesto e la sua reputazione è strettamente legata a un solo club e un solo decennio. Chiamatelo non genio nel senso generale, ma competenza così profonda in una disciplina ristretta da diventare indistinguibile dall'istinto.

Eredità

Albelda è la prova duratura di una proposizione che il calcio spagnolo ha passato il decennio 2000 a dimostrare: che il giocatore più prezioso di una squadra vincente è spesso quello il cui contributo non può essere contato. Ha capitanato il Valencia durante i suoi anni migliori, è stato messo fuori rosa da un allenatore a cui è sopravvissuto, ed è partito come terzo giocatore per numero di presenze del club. La retrospettiva del Valencia lo definisce un simbolo dell'istituzione, che è il tipo di cose che i club dicono di tutti, tranne che nel suo caso, il record di presenze, il record di vittorie e la storia del dicembre 2007 lo confermano indipendentemente.