Burrhus Frederic Skinner

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Burrhus Frederic Skinner è stato uno psicologo americano, comportamentista, autore, inventore e filosofo sociale. È stato professore di psicologia presso l'Università di Harvard dal 1958 fino al suo ritiro nel 1974.

Considerando il libero arbitrio un'illusione, Skinner vedeva l'azione umana come dipendente dalle conseguenze delle azioni precedenti, una teoria che avrebbe articolato come il principio del rinforzo: se le conseguenze di un'azione sono negative, c'è un'alta probabilità che l'azione non si ripeta; se le conseguenze sono positive, la probabilità che l'azione si ripeta diventa più forte.

Skinner sviluppò l'analisi del comportamento, in particolare la filosofia del comportamentismo radicale, e fondò l'analisi sperimentale del comportamento, una scuola di ricerca psicologica sperimentale. Utilizzò anche il condizionamento operante per rafforzare il comportamento, considerando la frequenza di risposta come la misura più efficace della forza di risposta. Per studiare il condizionamento operante, inventò la camera di condizionamento operante, nota anche come Skinner Box, e per misurare la frequenza inventò il registratore cumulativo. Utilizzando questi strumenti, lui e Charles Ferster produssero il lavoro sperimentale più influente di Skinner, delineato nel loro libro Schedules of Reinforcement del 1957.

Skinner è stato un autore prolifico, avendo pubblicato 21 libri e 180 articoli. Immaginò l'applicazione delle sue idee alla progettazione di una comunità umana nel suo romanzo utopico, Walden Two del 1948, mentre la sua analisi del comportamento umano culminò nella sua opera, Verbal Behavior.

L'accademia contemporanea considera Skinner, insieme a John B. Watson e Ivan Pavlov, un pioniere del comportamentismo moderno. Di conseguenza, un sondaggio di giugno 2002 ha elencato Skinner come lo psicologo più influente del XX secolo.

Biografia

Skinner è nato a Susquehanna, Pennsylvania, da Grace e William Skinner, quest'ultimo era un avvocato. Skinner divenne ateo dopo che un insegnante cristiano cercò di calmare la sua paura dell'inferno descritto da sua nonna. Suo fratello Edward, due anni e mezzo più giovane, morì all'età di 16 anni per un'emorragia cerebrale.

L'amico più caro di Skinner da ragazzo era Raphael Miller, che chiamava Doc perché suo padre era medico. Doc e Skinner divennero amici per via della religiosità dei loro genitori e avevano entrambi un interesse per le invenzioni e i gadget. Avevano installato una linea telegrafica tra le loro case per inviarsi messaggi, anche se dovevano chiamarsi al telefono a causa dei messaggi confusi scambiati avanti e indietro. Durante un'estate, Doc e Skinner iniziarono un'attività di raccolta di sambuco per raccogliere e vendere le bacche da porta a porta. Scoprirono che quando raccoglievano le bacche mature, anche quelle immature si staccavano dai rami, così costruirono un dispositivo in grado di separarle. Il dispositivo era un pezzo di metallo piegato per formare una grondaia. Versavano acqua nella grondaia in un secchio e le bacche mature affondavano nel secchio mentre quelle immature venivano spinte oltre il bordo per essere scartate.

Istruzione

Skinner ha frequentato l'Hamilton College di New York con l'intenzione di diventare scrittore. Si è trovato in uno svantaggio sociale al College a causa del suo atteggiamento intellettuale.

La scuola era nota per essere un forte college di fraternità, e Skinner si unì alla fraternità Lambda Chi Alpha mentre frequentava. Skinner aveva pensato che i suoi fratelli di fraternità sarebbero stati rispettosi e non avrebbero sottoposto a nonnismo o maltrato i nuovi arrivati, aiutando invece gli altri ragazzi con i corsi o altre attività. Contrariamente alle sue aspettative, a Lambda Chi Alpha i matricole erano chiamati "slimers" che dovevano indossare piccoli cappellini verdi a maglia e salutare tutti quelli che passavano come punizione. L'anno prima che Skinner entrasse a Hamilton, c'era stato un incidente di nonnismo che aveva causato la morte di uno studente. Il matricola dormiva nel suo letto quando fu spinto sul pavimento, dove sbatté la testa, causando la sua morte. Skinner ebbe un incidente simile in cui due studenti del secondo anno lo catturarono e lo legarono a una sedia in un'aula vuota con una corda per bucato, dove avrebbe dovuto stare tutta la notte, ma aveva un rasoio nel suo scarpe per l'emergenza e riuscì a liberarsi.

Ha scritto per il giornale della scuola, ma, essendo ateo, era critico nei confronti dei costumi tradizionali del suo college. Dopo aver ricevuto la Laurea in Letteratura Inglese nel 1926, ha frequentato l'Università di Harvard, dove in seguito avrebbe ricercato, insegnato e infine diventato un prestigioso membro del consiglio. Mentre frequentava Harvard, uno studente compagno, Fred Keller, ha convinto Skinner che poteva trasformare lo studio del comportamento in una scienza sperimentale. Ciò ha portato Skinner a inventare un prototipo dello Skinner Box e a unirsi a Keller nella creazione di altri strumenti per piccoli esperimenti.

Dopo la laurea, Skinner ha cercato senza successo di scrivere un grande romanzo mentre viveva con i suoi genitori, un periodo che in seguito ha chiamato gli "Anni Bui". Divenne disilluso dalle sue abilità letterarie nonostante gli incoraggiamenti del rinomato poeta Robert Frost, concludendo che aveva poca esperienza del mondo e nessuna prospettiva personale forte da cui scrivere. Il suo incontro con il Comportamentismo di John B. Watson lo condusse a studi universitari in psicologia e allo sviluppo della sua propria versione del comportamentismo.

Vita successiva

Skinner ha ricevuto un dottorato da Harvard nel 1931 e vi è rimasto come ricercatore fino al 1936. Ha poi insegnato presso l'Università del Minnesota a Minneapolis e successivamente presso l'Università dell'Indiana, dove è stato presidente del dipartimento di psicologia dal 1946–1947, prima di tornare a Harvard come professore stabile nel 1948. È rimasto a Harvard per il resto della sua vita. Nel 1973, Skinner è stato uno dei firmatari del Manifesto Umanista II.

Nel 1936, Skinner ha sposato Yvonne Eve Blue. La coppia aveva due figlie, Julie m. Vargas e Deborah Buzan, sposata con Barry Buzan. Yvonne morì nel 1997 e è sepolta nel Mount Auburn Cemetery, Cambridge, Massachusetts.

L'esposizione pubblica di Skinner era aumentata negli anni '70, rimase attivo anche dopo il suo ritiro nel 1974, fino alla sua morte. Nel 1989, Skinner è stato diagnosticato con leucemia e morì il 18 agosto 1990, a Cambridge, Massachusetts. Dieci giorni prima della sua morte, gli è stato assegnato il premio alla carriera dall'Associazione Psicologica Americana e ha tenuto un discorso in un'aula riguardante il suo lavoro.

Contributi alla psicologia

Comportamentismo

Skinner si riferiva al suo approccio allo studio del comportamento come comportamentismo radicale. Questa filosofia della scienza comportamentale presuppone che il comportamento sia una conseguenza delle storie ambientali di rinforzo vedi analisi del comportamento applicato. Con suas parole:

La posizione può essere affermata come segue: ciò che si sente o si osserva introspettivamente non è un qualche mondo non fisico della coscienza, della mente, o della vita mentale, ma il corpo stesso dell'osservatore. Questo non significa, come mostrerò in seguito, che l'introspezione sia una specie di ricerca psicologica, né significa (e questo è il cuore dell'argomento) che ciò che si sente o si osserva introspettivamente siano le cause del comportamento. Un organismo si comporta come fa a causa della sua struttura attuale, ma la maggior parte di questo è fuori dalla portata dell'introspezione. Al momento dobbiamo contentarci, come insiste il comportamentista metodologico, delle storie genetiche e ambientali di una persona. Ciò che si osserva introspettivamente sono certi prodotti collaterali di quelle storie.… In questo modo ripamiamo il danno principale causato dal mentalismo. Quando ciò che una persona fa [è] attribuito a ciò che sta accadendo dentro di lei, l'indagine viene portata a una fine. Perché spiegare la spiegazione? Per duemilacinquecento anni le persone sono state preoccupate per i sentimenti e la vita mentale, ma solo di recente è stato mostrato un interesse per un'analisi più precisa del ruolo dell'ambiente. L'ignoranza di quel ruolo ha portato in primo luogo a finzioni mentali, ed è stata perpetuata dalle pratiche esplicative a cui hanno dato origine.

Fondamenti del comportamentismo di Skinner

Le idee di Skinner sul comportamentismo erano ampiamente esposte nel suo primo libro, Behavior of Organisms del 1938. Qui, fornisce una descrizione sistematica del modo in cui le variabili ambientali controllano il comportamento. Ha distinto due tipi di comportamento che sono controllati in modi diversi:

• I comportamenti respondenti sono suscitati da stimoli e possono essere modificati attraverso il condizionamento respondente, spesso chiamato condizionamento classico o pavloviano, in cui uno stimolo neutro è abbinato a uno stimolo suscitante. Tali comportamenti possono essere misurati dalla loro latenza o forza.
• I comportamenti operanti sono "emessi", il che significa che inizialmente non sono indotti da nessuno stimolo particolare. Sono rafforzati attraverso il condizionamento operante, noto anche come condizionamento strumentale, in cui il verificarsi di una risposta produce un rinforzo. Tali comportamenti possono essere misurati dalla loro frequenza.

Entrambi questi tipi di comportamento erano già stati studiati sperimentalmente, in particolare: i respondenti, da Ivan Pavlov; e gli operanti, da Edward Thorndike. L'account di Skinner differiva in alcuni modi dai precedenti, ed era uno dei primi account a riunirli sotto un tetto.

L'idea che il comportamento sia rafforzato o indebolito dalle sue conseguenze solleva diverse domande. Tra le più importanti vi sono:

1. Le risposte operanti sono rafforzate dal rinforzo, ma da dove vengono in primo luogo?
2. Una volta che è nel repertorio dell'organismo, come viene diretta o controllata una risposta?
3. Come possono essere spiegate le comportamenti molto complessi e apparentemente nuovi?

1. Origine del comportamento operante

La risposta di Skinner alla prima domanda era molto simile alla risposta di Darwin alla domanda sull'origine di una struttura corporea "nuova", vale a dire, variazione e selezione. Allo stesso modo, il comportamento di un individuo varia da momento a momento; una variazione seguita dal rinforzo è rafforzata e diventa prominente nel repertorio comportamentale di quell'individuo. Lo shaping era il termine di Skinner per la modifica graduale del comportamento mediante il rinforzo delle variazioni desiderate. Skinner credeva che il comportamento "superstizioso" potesse sorgere quando una risposta accade per essere seguita dal rinforzo a cui non è effettivamente correlata.

2. Controllo del comportamento operante

La seconda domanda, "come viene controllato il comportamento operante?" sorge perché, in primo luogo, il comportamento è "emesso" senza riferimento a nessuno stimolo particolare. Skinner ha risposto a questa domanda dicendo che uno stimolo viene a controllare un operante se è presente quando la risposta è rinforzata e assente quando non lo è. Ad esempio, se premere una leva porta cibo solo quando una luce è accesa, un ratto o un bambino, imparerà a premere la leva solo quando la luce è accesa. Skinner ha riassunto questa relazione dicendo che uno stimolo discriminativo (ad es. luce) crea l'occasione per il rinforzo (cibo) dell'operante (pressione della leva). Questa contingenza a tre termini (stimolo-risposta-rinforzo) è uno dei concetti più importanti di Skinner e distingue la sua teoria dalle teorie che utilizzano solo associazioni a coppie.

3. Spiegazione del comportamento complesso

La maggior parte del comportamento umano non può essere facilmente descritta in termini di risposte individuali rinforzate una per una, e Skinner ha dedicato gran parte dello sforzo al problema della complessità comportamentale. Alcuni comportamenti complessi possono essere visti come una sequenza di risposte relativamente semplici, e qui Skinner ha invocato l'idea del "chaining". Il chaining si basa sul fatto, dimostrato sperimentalmente, che uno stimolo discriminativo non solo crea l'occasione per il comportamento successivo, ma può anche rinforzare un comportamento che lo precede. Cioè, uno stimolo discriminativo è anche un "rinforzo condizionato". Ad esempio, la luce che crea l'occasione per premere una leva può anche essere utilizzata per rinforzare "girarsi" in presenza di un rumore. Questo risulta nella sequenza "rumore – girarsi – luce – premere la leva – cibo." Catene molto più lunghe possono essere costruite aggiungendo più stimoli e risposte.

Tuttavia, Skinner ha riconosciuto che una grande quantità di comportamento, soprattutto umano, non può essere spiegata dalla modellazione graduale o dalla costruzione di sequenze di risposte. Il comportamento complesso appare spesso improvvisamente nella sua forma finale, come quando una persona per la prima volta trova la sua strada verso l'ascensore seguendo le istruzioni date alla reception. Per spiegare tale comportamento, Skinner ha introdotto il concetto di comportamento governato da regole. In primo luogo, i comportamenti relativamente semplici vengono controllati dagli stimoli verbali: il bambino impara a "saltare," "aprire il libro," e così via. Dopo che un grande numero di risposte sono venute sotto tale controllo verbale, una sequenza di stimoli verbali può evocare un'varietà quasi illimitata di risposte complesse.

Rinforzo

Il rinforzo, un concetto chiave del comportamentismo, è il processo primario che forma e controlla il comportamento, e si verifica in due modi: positivo e negativo. In The Behavior of Organisms del 1938, Skinner definisce il rinforzo negativo come sinonimo di punizione, cioè la presentazione di uno stimolo avversivo. Questa definizione sarebbe successivamente ridefinita in Science and Human Behavior del 1953.

In quello che è diventato il set standard di definizioni, il rinforzo positivo è il rafforzamento del comportamento dal verificarsi di un evento (ad es., lode dopo che il comportamento è eseguito), mentre il rinforzo negativo è il rafforzamento del comportamento dalla rimozione o dall'evitamento di un evento avversivo (ad es., aprire e alzare un ombrello sopra la testa sotto la pioggia