Bill O'Reilly: Il re degli ascolti che ha inventato l'opinione via cavo

Per sedici anni consecutivi, The O'Reilly Factor è stato il programma più seguito nelle notizie via cavo. Quando Bill O'Reilly ha lasciato Fox News nell'aprile 2017, l'analista dei media Howard Kurtz lo ha definito "la più grande star nei 20 anni di storia di Fox News". Ha trascorso due decenni su una sedia che ha essenzialmente progettato — un'ora notturna di monologo avversariale e interviste combattive, marchiata come la "No Spin Zone" — e così facendo ha costruito il modello che la televisione via cavo in prima serata ha seguito da allora. La sua uscita è stata tanto consequenziale quanto la sua carriera: entro una settimana da un'indagine del New York Times sugli accordi per molestie sessuali, quasi sessanta aziende hanno ritirato la loro pubblicità dallo show.

Levittown, Chaminade e un lungo apprendistato

William James O'Reilly Jr. è nato il 10 settembre 1949 al Columbia Presbyterian Hospital di Manhattan, di discendenza irlandese e inglese; la famiglia si è trasferita a Levittown a Long Island nel 1951. Ha frequentato la Chaminade High School, dove è stato portiere di hockey della squadra universitaria e, nella Little League, un contemporaneo di un ragazzo di nome Billy Joel.

Ha studiato storia al Marist College, trascorrendo il suo terzo anno al Queen Mary College, Università di Londra, e laureandosi nel 1971 — giocando a baseball semiprofessionistico nel frattempo. Ha poi insegnato inglese e storia alla Monsignor Pace High School di Miami prima di conseguire un master in giornalismo radiotelevisivo alla Boston University nel 1973. Molto più tardi, nel 1995-96, ha conseguito un master in pubblica amministrazione alla Kennedy School di Harvard.

La carriera radiotelevisiva che ne seguì fu lunga e poco glamour. WNEP-TV a Scranton, dove faceva anche il meteo. WFAA a Dallas, dove ha vinto un premio del Dallas Press Club per il giornalismo investigativo. KMGH a Denver, dove una storia su un dirottamento aereo gli è valsa un Emmy locale. WCBS a New York, dove un'indagine su marescialli cittadini corrotti gliene è valsa un'altra. Nel 1982 è diventato corrispondente di CBS News, coprendo El Salvador e riportando da Buenos Aires durante il conflitto delle Falkland; se n'è andato dopo una disputa sull'uso non accreditato del suo filmato da parte di Bob Schieffer. È entrato in ABC News nel 1986 — assunto da Roone Arledge, che lo aveva sentito pronunciare un elogio funebre per il corrispondente Joe Spencer — e ha collezionato altri due Emmy e due National Headliner Awards.

Nel 1989 ha preso in mano il programma tabloid sindacato Inside Edition, sostituendo David Frost tre settimane dopo l'inizio, e lo ha condotto fino al 1995.

The Factor

Nell'ottobre 1996, Roger Ailes lo ha assunto per condurre The O'Reilly Report, presto rinominato The O'Reilly Factor. Andava in onda nei giorni feriali alle 20:00 (ora orientale) e ha inventato qualcosa: notizie via cavo in prima serata basate sull'opinione, in cui il conduttore è la storia e l'intervista è un confronto. O'Reilly ha insistito sul fatto di non appartenere a nessuna ideologia, scrivendo che si preoccupava di esporre la corruzione e combattere lo sfruttamento piuttosto che adattarsi alle etichette; il Daily News ha riportato nel dicembre 2000 che era registrato come repubblicano a New York dal 1994, dopo di che ha detto di essersi registrato nuovamente come indipendente. Un sondaggio Pew del febbraio 2009 ha rilevato che il 66 percento dei suoi spettatori si identificava come conservatore e il 3 percento come liberale.

Attorno allo show ha costruito un'industria. The Radio Factor ha raggiunto oltre 3,26 milioni di ascoltatori su oltre 400 stazioni tra il 2002 e il 2009. Tre dei suoi libri — The O'Reilly Factor (2000), The No Spin Zone (2001) e Who's Looking Out For You? (2003) — hanno raggiunto il numero uno nella lista dei non-fiction del New York Times, così come Culture Warrior (2006). Con Martin Dugard ha poi prodotto la serie Killing — Killing Lincoln, Killing Kennedy, Killing Jesus, Killing Reagan — bestseller adattati in film di National Geographic che gli sono valsi due nomination ai Primetime Emmy. Nel 2008 ha ricevuto il Governors' Award della National Academy of Television Arts and Sciences.

Gli accordi e l'uscita

Il registro qui dovrebbe essere dichiarato esattamente come le fonti lo dichiarano. Nell'ottobre 2004 O'Reilly ha fatto causa alla sua ex produttrice Andrea Mackris per presunta estorsione; lo stesso giorno, Mackris lo ha fatto causa per molestie sessuali, chiedendo 60 milioni di dollari. Hanno raggiunto un accordo extragiudiziale il 28 ottobre 2004 a condizioni riservate, con entrambe le parti che dichiaravano che non c'era stato "alcun illecito". Il New York Times ha riportato nel 2017 che il pagamento era di circa 9 milioni di dollari.

Nell'aprile 2017 il Times ha riportato che Fox News e O'Reilly avevano risolto cinque cause legali relative a cattiva condotta sessuale risalenti al 2002, inclusi accordi precedentemente non divulgati con le conduttrici di Fox Rebecca Diamond e Laurie Dhue e con una produttrice junior, Rachel Witlieb Bernstein, per presunti abusi verbali. Il totale pagato è stato stimato in 13 milioni di dollari. Un accordo separato di 1,6 milioni di dollari era stato raggiunto con l'ex conduttrice Juliet Huddy.

Nell'ottobre 2017 il Times ha riportato un ulteriore accordo: O'Reilly ha pagato all'ex analista legale di Fox Lis Wiehl 32 milioni di dollari per risolvere, in via riservata, un reclamo che il giornale ha riportato includere accuse di molestie ripetute, una relazione sessuale non consensuale e l'invio di pornografia gay e altro materiale sessualmente esplicito. La CNN ha confermato la cifra attraverso due fonti. Fox ha detto di essere stata a conoscenza della minaccia di causa durante i colloqui contrattuali ma non dell'importo, e che O'Reilly "aveva risolto la questione personalmente". L'accordo è stato raggiunto nel gennaio 2017; Fox ha rinnovato il suo contratto a 25 milioni di dollari l'anno a febbraio; era fuori ad aprile.

O'Reilly ha negato qualsiasi illecito per tutto il tempo. Ha detto al Times: "Non ho mai maltrattato nessuno", e ha liquidato la questione come "questo è spazzatura". Il suo portavoce Mark Fabiani ha detto che il giornale aveva stampato informazioni trapelate che erano "fuori contesto, false, diffamatorie e ovviamente progettate per mettere in imbarazzo Bill O'Reilly". Fox ha annunciato il 19 aprile 2017 che non sarebbe tornato; lo show ha trasmesso tre episodi finali come The Factor ed è terminato il 21 aprile. In seguito ha detto di essersi pentito di non aver combattuto contro i suoi accusatori come aveva fatto Sean Hannity. Il Marist College ha revocato una laurea honoris causa.

Perché Bill è chiamato un genio

L'affermazione, dove viene fatta, riguarda la tecnica di trasmissione e l'istinto commerciale, non l'analisi — e il record di O'Reilly sui fatti mina la versione intellettuale di essa. Ciò che aveva dimostrabilmente era un orecchio per il tono di un argomento: la capacità di prendere una storia complicata, comprimerla in un confronto morale tra uno spettatore comune e un'élite, e mantenere quella cornice per un'ora a notte per due decenni senza che il pubblico si stancasse. Sedici anni consecutivi al primo posto non sono un incidente di programmazione; è una performance ripetibile, e il formato delle 20:00 che ha costruito con Ailes è ora lo standard del settore. Jon Stewart, che lo ha ospitato quindici volte tra il 2001 e il 2015 e ha dibattuto pubblicamente con lui, lo ha trattato come un avversario che valeva la pena; Stephen Colbert ha costruito un'intera persona satirica basata su di lui.

Il contro-argomento è sostanziale. Uno studio di giornalismo dell'Università dell'Indiana ha rilevato che il suo segmento "Talking Points Memo" utilizzava tecniche di propaganda, faceva molto affidamento sugli insulti e inquadrava costantemente i non americani come minacce; Media Matters lo ha nominato il suo primo "Disinformatore dell'anno" nel 2008. Diverse delle sue affermazioni sui reportage di guerra sono state contestate: David Corn di Mother Jones ha riportato nel 2015 che era stato a Buenos Aires invece che alle Falkland, cosa che O'Reilly ha detto di non aver mai affermato il contrario, e lui e Fox hanno poi riconosciuto che non aveva assistito personalmente all'uccisione di suore a El Salvador, avendo visto delle fotografie. La sua osservazione del 2016 secondo cui gli schiavi che costruirono la Casa Bianca "erano ben nutriti e avevano alloggi decenti" ha suscitato una condanna diffusa. Questo è spettacolo di altissimo livello piuttosto che distinzione intellettuale, e il record è inseparabile dagli accordi che hanno posto fine alla sua carriera televisiva.

Eredità

O'Reilly non è scomparso. Ha lanciato il podcast No Spin News il 24 aprile 2017, tre giorni dopo la sua ultima trasmissione su Fox, lo ha portato su Newsmax e The First TV, ha iniziato un aggiornamento radiofonico quotidiano nel 2019 e Common Sense with Bill O'Reilly su 77WABC nel 2020, e ha fatto un tour con Donald Trump nel dicembre 2021. I libri continuano ad arrivare, attraverso Killing the Witches (2023) e Confronting the Presidents (2024). È cattolico; ha sposato Maureen McPhilmy nel 1996, si è separato nel 2010 e ha divorziato nel 2011, e ha due figli. Il suo formato è sopravvissuto alla sua carriera di rete, il che potrebbe essere la misura più accurata della sua influenza.