B. Ravi Pillai: L'appaltatore che ha mosso una forza lavoro

Nel dicembre 2024, il re Hamad bin Isa Al Khalifa ha conferito la Medaglia dell'Efficienza del Bahrein a un uomo proveniente da una costa di pescatori del Kerala, arrivato nel Golfo nel 1978 con quasi nulla. Ravi Pillai è stato l'unico cittadino straniero a riceverla. La distanza tra quei due momenti è l'intera storia: un laureato in commercio la cui prima attività era un fondo di risparmio locale ha costruito un gruppo di appalti che al suo apice impiegava più di 70.000 persone, la maggior parte indiani, e fatturava circa 12 miliardi di dollari all'anno. Non ha inventato una tecnologia o un prodotto. Ha organizzato la manodopera, su una scala e con una velocità che il Golfo aveva raramente visto da parte di uno straniero.

Chavara

Pillai è nato il 2 settembre 1953 a Chavara, un villaggio costiero nel distretto di Kollam, Kerala, nella famiglia Kadappa Pillai Veettil. Era una famiglia di agricoltori e l'economia circostante era quella che il Kerala esporta da un secolo: manodopera a basso costo, istruita e mobile, senza sbocchi locali. Ha conseguito una laurea in commercio presso l'Università di Cochin, una qualifica convenzionale per un ragazzo di villaggio con intenzioni non convenzionali.

Fondi di risparmio e uno sciopero

Mentre era ancora studente, ha avviato un fondo di risparmio (chit fund) a Kollam con capitale preso in prestito, lo strumento di risparmio rotativo che è stato la base dell'imprenditoria indiana per generazioni. Si è poi spostato verso gli appalti di ingegneria, ottenendo lavoro con i giganti industriali dello stato: Fertilisers and Chemicals Travancore Limited e Cochin Refineries. Era una posizione promettente che è crollata. Uno sciopero ha distrutto l'attività e, nel 1978, Pillai è partito per l'Arabia Saudita con risparmi limitati. L'ironia merita di essere considerata: l'uomo la cui impresa indiana è stata distrutta da un'azione sindacale avrebbe costruito la sua fortuna sulla gestione di una forza lavoro molto più numerosa di quella che aveva scioperato contro di lui.

Nasser S. Al Hajri Corporation

In Arabia Saudita si è associato prima con l'uomo d'affari Abdullah Jufan, poi si è unito a Nasser Al-Hajri per fondare la Nasser S. Al Hajri Corporation (NSH), ancora il fiore all'occhiello di quello che è diventato il RP Group. È iniziata con poco più di cento dipendenti e la sua proposta fondativa era contraria all'epoca: che i lavoratori indiani potessero eseguire lavori di costruzione tecnica e manutenzione industriale secondo gli standard del Golfo, non solo fornire forza fisica. Pillai ha scommesso la sua attività sull'avere ragione, e l'ha avuta. NSH è cresciuta fino a diventare uno dei significativi appaltatori industriali della regione e il RP Group si è diffuso negli Emirati Arabi Uniti, in Qatar e in Bahrein.

La macchina

Ciò che Pillai ha effettivamente costruito era meno un'impresa di costruzioni che un sistema di reclutamento, alloggio, alimentazione e dispiegamento con un'impresa di costruzioni annessa. Nel 2013 il gruppo impiegava circa 70.000 persone, in gran parte cittadini indiani; la cifra è stata da allora citata a oltre 70.000 in tutte le sue attività. Spostare così tanti lavoratori tra paesi, siti e contratti — e mantenerli nutriti, alloggiati e pagati in giurisdizioni dove il sistema di manodopera migrante è stato un tema cronico di critica — è un'impresa logistica di un ordine diverso rispetto alla partecipazione a gare d'appalto. Il RP Group è diventato anche uno dei significativi canali privati di valuta estera verso l'India, poiché decine di migliaia di stipendi fluivano a casa come rimesse ogni mese.

Il gruppo si è diversificato ben oltre gli appalti: acciaio, cemento, servizi petroliferi e del gas, ospitalità, sanità, istruzione e vendita al dettaglio. In Kerala, Pillai ha riacquistato quote nello stato che un tempo lo aveva escluso. Possiede il RP Mall a Kollam, detiene partecipazioni in hotel, tra cui il Leela Kovalam (acquisito nel 2011 per circa 500 crore di rupie) e le proprietà dell'Hotel Raviz, e ha fondato l'Upasana Hospital, una struttura multispecialistica da 300 posti letto a Kollam. "Ogni progetto e investimento è stato un passo verso la costruzione di un'eredità", ha detto. "Non si tratta solo di profitti; si tratta di creare opportunità per le persone e avere un impatto significativo."

Onorificenze

L'India lo ha riconosciuto presto: il Pravasi Bharatiya Samman nel 2008, l'onorificenza riservata ai membri della comunità indiana all'estero, e il Padma Shri nel 2010. La Medaglia dell'Efficienza del Bahrein è seguita nel dicembre 2024. Al 2026, il suo patrimonio netto è stimato in circa 4,2 miliardi di dollari. Vive a Dubai con sua moglie Geetha; la coppia ha due figli, Ganesh e Arathi.

Perché Ravi è chiamato un genio

Il genio attribuito a Ravi Pillai è organizzativo, non intellettuale, e non gli fa alcun favore fingere il contrario. La sua capacità distintiva è la lettura accurata di uno squilibrio di mercato e il coraggio di costruire l'intero apparato necessario per sfruttarlo. Nel 1978 il Golfo aveva capitale e domanda di costruzione; il Kerala aveva manodopera formata e sottoccupata senza modo di collocarla. Centinaia di persone l'hanno visto. Pillai è stato tra i pochi a capire che il vincolo limitante non era identificare l'arbitraggio, ma industrializzarlo: i visti, i campi, le buste paga, la formazione, le relazioni con i clienti, la capacità di garantire a un appaltatore che diecimila uomini qualificati sarebbero stati sul posto in una data specifica. Questo è un problema di sistemi, e risolverlo ripetutamente in quattro paesi per quattro decenni è una competenza genuina e rara.

Il contro-argomento è semplice. Nessuna fonte attribuisce a Pillai un'innovazione tecnica, un design, un metodo o un'idea che gli sopravviva; i prodotti del RP Group sono gli impianti e gli edifici di altre persone. La scala che impressiona è una scala di organico e fatturato, raggiunta all'interno di un sistema di lavoro del Golfo i cui termini strutturali — sponsorizzazione, alloggio in dormitorio, differenze salariali tra nazionalità — sono stati costruiti da altri e all'interno dei quali ha operato invece di riformarli. Le sue onorificenze sono civiche e diplomatiche piuttosto che intellettuali: un Padma Shri, un Pravasi Bharatiya Samman, una medaglia di stato del Bahrein. "Genio" qui è un titolo di cortesia per un'esecuzione commerciale eccezionale e un notevole coraggio personale. Questo è un risultato reale, e non è la stessa cosa.

Eredità

Il contributo duraturo di Pillai è tanto demografico quanto commerciale. Il RP Group è uno dei maggiori datori di lavoro privati di lavoratori migranti indiani nel Golfo e i flussi salariali che ha generato hanno plasmato le economie domestiche in tutto il Kollam e la costa del Kerala per due generazioni. I suoi investimenti in Kerala — un centro commerciale, hotel, un ospedale da 300 posti letto — rappresentano un riciclo deliberato del capitale del Golfo verso la regione che ha fornito la manodopera. Per i milioni di malayali le cui finanze familiari sono state organizzate attorno a un parente che lavora in Arabia Saudita o in Bahrein, il macchinario costruito da Ravi Pillai non è un'astrazione. È il motivo per cui il denaro arriva.