Ann Makosinski: La torcia che non ha bisogno di batterie

Un'amica nelle Filippine andava male a scuola perché non c'era elettricità in casa per studiare dopo il tramonto. Quel singolo fatto, riferito a un'adolescente di Saanich, nella Columbia Britannica, divenne il seme di una torcia che funziona solo con il calore di una mano umana.

Un'infanzia col saldatore

Makosinski, di discendenza filippina e polacca, è cresciuta a Saanich, vicino a Victoria, nella Columbia Britannica. Suo padre, un responsabile di laboratorio in pensione titolare di due brevetti medici, le ha dato una dimestichezza precoce con strumenti e circuiti; saldava circuiti a nove anni e partecipava a fiere scientifiche dalla sesta classe in poi. Quell'ambiente domestico, più di ogni aula scolastica, ha plasmato l'istinto che avrebbe poi prodotto la sua invenzione distintiva.

La torcia cava

A quindici anni, Makosinski costruì quella che divenne nota come la torcia cava (Hollow Flashlight): un dispositivo termoelettrico che converte il calore corporeo direttamente in luce usando piastrelle Peltier, con un design a tubo cavo che aumenta le correnti di convezione e amplia il differenziale di temperatura necessario alle piastrelle per generare corrente. Non richiede batterie, né ricarica esterna, né luce solare, solo il calore di un palmo avvolto attorno al tubo. Il dispositivo le è valso la Google Science Fair nel 2013, insieme a una vittoria alla Intel Science and Engineering Fair e una medaglia d'oro alla Canada-Wide Science Fair lo stesso anno. La rivista Time l'ha inserita nella sua lista 30 Under 30 prima ancora che finisse la scuola superiore.

La vita dopo il premio

La torcia cava ha reso Makosinski un punto fermo del circuito delle invenzioni giovanili. Nel 2014 è apparsa al The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, ricevendo 5.000 dollari per la sua istruzione. Nel 2016, Popular Science l'ha nominata Giovane Inventrice dell'Anno, ha ricevuto una sovvenzione climatica Quest da 50.000 dollari e Uniqlo l'ha ingaggiata come ambasciatrice globale del marchio. Forbes l'ha aggiunta alla sua lista 30 Under 30 nel 2017 e nel 2018 ha collezionato quattro premi importanti all'Intel International Science and Engineering Fair ed è stata nominata College Woman of the Year dalla rivista Glamour, lo stesso anno in cui i produttori hanno iniziato a negoziare con lei la produzione commerciale della torcia.

Una seconda invenzione: l'eDrink

Makosinski ha seguito la torcia con l'eDrink, una tazza da caffè che cattura il calore in eccesso di una bevanda calda e lo converte in elettricità in grado di caricare un telefono, un tablet o un paio di cuffie. Come la torcia, funzionava sul principio termoelettrico di trasformare un gradiente di temperatura in corrente. A differenza della torcia, non ha mai raggiunto il mercato commerciale, un promemoria del fatto che un prototipo da fiera scientifica funzionante e un prodotto di consumo fabbricabile non sono la stessa cosa. Più tardi ha fondato Makotronics Enterprises per ospitare le sue invenzioni e ha depositato numerosi brevetti attraverso di essa.

Scegliere la letteratura invece dell'ingegneria

Invece di conseguire una laurea in ingegneria, Makosinski ha studiato letteratura inglese, prima all'Università della Columbia Britannica dal 2015 al 2018 e poi completando una laurea nella materia all'Università di Victoria nel 2021. Nel frattempo si è formata presso la scuola di recitazione Herbert Berghof Studios a New York nel 2019. Il passaggio da inventrice a studentessa di inglese e recitazione complica la facile narrazione di un'ingegnere nata su una carriera lineare; le sue stesse scelte suggeriscono qualcuno i cui interessi si sono spostati ben oltre il circuito stampato che l'ha resa famosa.

Il circuito delle conferenze

Makosinski ha tenuto numerose conferenze TEDx, a Richmond e Vancouver, ed è apparsa su testate come la CNN, che l'ha profilata insieme ad altri giovani inventori che lavorano su giocattoli a energia verde. La sua identità pubblica è rimasta legata quasi interamente ai due dispositivi costruiti da adolescente, anche se il suo percorso si è spostato verso le scienze umane e la recitazione.

Perché Ann è chiamata genio

L'etichetta di genio attribuita a Makosinski è in realtà un'etichetta legata a uno specifico pezzo di fisica applicata: riconoscere che una forma a tubo cavo avrebbe migliorato la convezione abbastanza da rendere una torcia termoelettrica praticabile solo con il calore corporeo, per poi costruirla e raffinarla da giovane adolescente senza un laboratorio o una formazione formale in ingegneria. Si tratta di intuizione inventiva e abilità pratica nel fai-da-te, affinata fin dall'età di nove anni, piuttosto che di brillantezza teorica; non ha scoperto un nuovo principio fisico, ha applicato uno esistente, l'effetto Peltier, in modo più intelligente rispetto agli adulti che costruivano dispositivi simili. Nessuno scienziato o pubblicazione citata nei documenti la definisce esplicitamente un "genio"; l'etichetta deriva da un apparato mediatico costruito attorno a narrazioni di prodigi e liste di premi come la 30 Under 30 di Time. Il contro-argomento onesto è che la sua vita adulta si è allontanata del tutto dall'invenzione, verso la letteratura e la recitazione, e che la sua seconda invenzione, l'eDrink, non è mai diventata un prodotto reale. Ciò che ha dimostrato a quindici anni è stata una genuina creatività ingegneristica sotto vincoli; ciò che è seguito è stata più una carriera costruita su quel momento che un record sostenuto di ulteriori scoperte.

Eredità

Il nome di Makosinski è ora sinonimo di un certo tipo di storia di giovane inventore, il ragazzo che risolve un problema reale di povertà energetica con un prototipo costruito in garage e un tavolo da fiera scientifica. Qualunque cosa faccia in futuro, la torcia cava rimane il punto fisso per cui è conosciuta.