Zhu Yangzhu : Rejeté deux fois par l'armée de l'air

Il a postulé pour devenir pilote de l'armée de l'air chinoise au lycée et a échoué aux conditions d'admission. Il a postulé à nouveau lors de sa quatrième année d'université et a échoué encore une fois. Quatorze ans après ce deuxième rejet, Zhu Yangzhu a voyagé à bord d'une fusée Longue Marche 2F vers la station spatiale Tiangong en tant qu'ingénieur de vol de Shenzhou 16 — l'un des deux premiers membres de la troisième promotion d'astronautes chinois à voler. Il a atteint l'orbite non pas en apprenant à piloter, mais en devenant un expert du mouvement de l'air.

Du comté de Pei à Changsha

Zhu Yangzhu (朱杨柱) est né en septembre 1986 dans le comté de Pei, faisant partie de la ville de Xuzhou dans la province du Jiangsu. Après que l'armée de l'air l'ait refusé, il a suivi la voie académique vers l'établissement aérospatial chinois, étudiant à l'Université nationale de technologie de défense à Changsha — la principale institution scientifique de l'Armée populaire de libération — au sein de la faculté d'ingénierie aérospatiale, se spécialisant dans la conception de missiles. Il a effectué des recherches postdoctorales dans la même université. Ses domaines sont l'aérodynamique et la dynamique des fluides.

Il est ensuite devenu professeur associé à l'Université d'ingénierie spatiale de la Force de soutien stratégique de l'APL, basée à Huairou au nord de Pékin, et a atteint le grade de colonel. Selon les normes des deux premières générations d'astronautes chinois, issus presque exclusivement de pilotes de chasse, il s'agissait d'une biographie totalement inhabituelle.

Le troisième groupe

C'est précisément pour cela que cela a fonctionné. En 2020, la Chine a ouvert son troisième cycle de sélection d'astronautes spécifiquement pour recruter des ingénieurs de vol spatial et des spécialistes de charge utile plutôt que des pilotes, reflétant un programme de station ayant besoin de personnes capables d'entretenir et de réparer le matériel et de mener des recherches scientifiques plutôt que de simplement piloter des vaisseaux spatiaux. Zhu a suivi un processus de sélection en trois étapes, a été intégré au Corps des astronautes de l'APL en septembre 2020 et a prêté serment officiellement le 1er octobre — jour de la fête nationale chinoise.

Shenzhou 16

La fusée Longue Marche 2F a quitté le centre de lancement de satellites de Jiuquan le 30 mai 2023, heure de Pékin — le soir du 29 mai aux États-Unis — et le vaisseau spatial s'est amarré au port radial de Tiangong quelques heures plus tard. Zhu et son coéquipier Gui Haichao sont devenus les premiers membres de la promotion 2020 à atteindre l'orbite.

L'équipage était en soi une déclaration sur la façon dont le programme chinois avait changé. Jing Haipeng commandait, lors de son quatrième vol spatial. Gui Haichao, professeur à l'Université de Beihang, a volé en tant que spécialiste de charge utile et est devenu le premier astronaute civil de Chine. Zhu a volé en tant qu'ingénieur de vol spatial. Tous trois étaient titulaires de doctorats. Pendant quelques jours, la station a accueilli six personnes, alors que l'équipage sortant de Shenzhou 15, composé de Fei Junlong, Deng Qingming et Zhang Lu, se préparait à partir début juin.

La mission de Zhu était la moitié la moins glamour : les réparations et la maintenance des systèmes de la station et de ses armoires de laboratoire. Il s'était entraîné intensivement sous l'eau en préparation pour le travail extravéhiculaire et a effectué une sortie dans l'espace d'une durée de 7 heures et 55 minutes. Le programme de mission plus large couvrait des expériences sur les phénomènes quantiques, la vérification relativiste et l'astrobiologie, ainsi que la maintenance et des émissions éducatives pour les écoliers chinois. L'équipage est revenu le 31 octobre 2023 après 154 jours, 8 heures et 25 minutes dans l'espace.

Le 24 mai 2026, Zhu est retourné en orbite en tant que commandant de Shenzhou 23 — une promotion d'ingénieur de vol débutant à commandant de mission en moins de trois ans.

Pourquoi Yangzhu est qualifié de génie

Aucune source consultée n'utilise ce mot à son sujet, et l'affirmation ne doit être construite qu'à partir de ce que le dossier soutient. Ce que le dossier soutient, c'est une compétence technique spécifique et exigeante, et une carrière qui dit quelque chose de structurel sur la façon dont le vol spatial a changé.

Sa discipline est l'aérodynamique et la dynamique des fluides — les mathématiques du comportement des gaz et des liquides sous pression, chaleur et mouvement. C'est le domaine qui régit la rentrée atmosphérique, la stabilité du lanceur, le comportement du propergol, ainsi que les systèmes thermiques et de survie qui rendent une station habitable. Un doctorat et des travaux postdoctoraux dans ce domaine, ainsi qu'un poste de professeur associé, signifient que Zhu est arrivé sur Tiangong en comprenant la physique de la machine dans laquelle il vivait au niveau des ingénieurs qui l'ont construite. C'est exactement la qualification que le rôle d'ingénieur de vol existe pour exploiter : lorsqu'une armoire de laboratoire ou un système environnemental fonctionne mal en orbite, la personne à bord doit raisonner à partir de principes fondamentaux, et non à partir d'une liste de contrôle, car la liste de contrôle a été écrite pour la défaillance prévue.

L'autre qualité qui mérite d'être nommée est la discipline elle-même — les années de répétition d'EVA sous l'eau, les procédures mémorisées, la tolérance à la répétition que l'entraînement au vol spatial exige. Près de huit heures dans une combinaison à l'extérieur d'une station spatiale ne sont pas un exploit intellectuel ; c'est un exploit de préparation.

Le contre-argument honnête est que les réalisations documentées de Zhu sont institutionnelles plutôt qu'individuelles. Il n'a publié aucune découverte que les sources publiques distinguent, n'a commandé aucune percée, et la science phare de sa mission appartenait à d'autres. C'est un professionnel hautement qualifié dans un programme conçu pour rendre la brillance individuelle inutile — c'est le but du système. Et l'histoire du pilote rejeté deux fois, aussi attrayante soit-elle, est une histoire sur la persévérance et une voie alternative, pas sur une cognition exceptionnelle. Génie est un terme exagéré. Une expertise approfondie, appliquée dans des conditions où les erreurs sont fatales, est la description exacte.

Héritage

Zhu Yangzhu est un marqueur de transition. Les premiers astronautes chinois étaient des pilotes de chasse ; sa station spatiale a besoin d'ingénieurs et de scientifiques, et en 2020, les critères de sélection ont changé pour les trouver. Lui et Gui Haichao ont été les premiers produits de ce changement à voler, et le fait que les trois membres de l'équipage de Shenzhou 16 soient titulaires de doctorats était en soi l'information. Son élévation rapide au commandement de Shenzhou 23 en 2026 suggère que le programme considère désormais la voie de l'ingénieur comme un parcours professionnel complet plutôt que comme un détour spécialisé. L'adolescent qui n'a pas pu passer l'examen médical de l'armée de l'air a fini par commander un vaisseau spatial — en passant par un laboratoire de dynamique des fluides à Changsha.