Zhuo Qun Song : Le compétiteur le plus titré de l'histoire des mathématiques

Six Olympiades internationales de mathématiques. Six médailles, dont cinq en or. Aucun concurrent en plus de cinquante ans d'histoire de la principale compétition de mathématiques pour lycéens au monde n'a égalé ce record. Zhuo Qun Song ne l'a pas construit lors d'un seul éclair de génie adolescent, mais sur une demi-décennie à revenir, année après année, au même examen épuisant de deux jours, avant de s'éloigner des mathématiques pures pour une carrière dans le trading quantitatif.

Une enfance à Tianjin transportée à Waterloo

Song est né en 1997 à Tianjin, en Chine, et a déménagé au Canada avec ses parents en 2002, s'installant à Waterloo, en Ontario, une ville qui, ce n'est pas un hasard, abrite l'un des départements de mathématiques universitaires les plus réputés du Canada et une profonde culture des mathématiques de compétition. Song a commencé à participer à des concours de mathématiques dès le cours préparatoire, un point d'entrée inhabituellement précoce même selon les normes des olympiades, et dès la septième année (7th grade), il avait déjà remporté les Olympiades canadiennes de mathématiques, la principale compétition nationale de démonstration pour les lycéens, en 2010, l'année même où il a obtenu sa première médaille aux OIM, une médaille de bronze.

Six années consécutives, six médailles

Ce qui a suivi est l'un des parcours individuels les plus soutenus de l'histoire des olympiades. De 2011 à 2015, Song a remporté l'or aux Olympiades internationales de mathématiques chaque année, s'ajoutant au bronze de 2010 pour un total de six médailles sur six apparitions consécutives. Aucun autre concurrent dans l'histoire des OIM n'a accumulé cinq médailles d'or. La performance exigeait quelque chose de distinct d'un simple flash de talent : une performance répétable et à enjeux élevés face à des ensembles de problèmes différents, des années différentes et un champ de concurrents sans cesse renouvelé des meilleurs jeunes mathématiciens du monde, sans une seule année sans succès.

Le score parfait de 2015

Sa dernière apparition aux OIM, en 2015, fut aussi sa plus complète. Song fut le seul concurrent au monde cette année-là à réaliser un score parfait (les six problèmes résolus pour le maximum de 42 points), clôturant sa carrière olympique à son apogée plutôt qu'en déclin. Cette même année, il s'est également classé parmi les douze meilleurs scores aux Olympiades mathématiques des États-Unis, une compétition basée sur les preuves distincte des OIM, démontrant que son avantage ne se limitait pas à un format d'examen spécifique.

D'Exeter à Princeton : Le parcours d'un érudit

Le parcours académique de Song est passé par deux des institutions les plus associées à la formation des jeunes mathématiciens d'élite. Il a fréquenté la Phillips Exeter Academy dans le New Hampshire de 2011 à 2015 (les mêmes années que sa série de médailles d'or aux OIM) avant de s'inscrire à l'Université de Princeton, où il a obtenu une licence en mathématiques en 2019. À Princeton, il a continué à concourir, aidant l'équipe de l'université à terminer deuxième au concours Putnam de mathématiques en 2016 et troisième en 2017, preuve que ses instincts de compétiteur ont survécu à la transition d'étoile des olympiades lycéennes à étudiant en mathématiques à l'université.

Détour par Wall Street, puis retour au tableau noir

Plutôt que de poursuivre directement vers un doctorat en mathématiques (l'étape suivante conventionnelle pour un détenteur de record olympique), Song a fait un détour par la finance. Durant les étés 2017 et 2018, il a effectué un stage en tant que trader chez Jane Street Capital, l'une des entreprises de trading quantitatif qui recrute depuis longtemps massivement parmi les rangs des meilleurs médaillés des olympiades de mathématiques et d'informatique, attirés par leur rapidité et leur aisance avec l'abstraction sous pression. Après avoir obtenu son diplôme à Princeton, il a travaillé comme chercheur quantitatif chez Citadel LLC, une autre grande entreprise du secteur quantitatif. En 2022, il était revenu aux mathématiques académiques en tant qu'étudiant diplômé à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, suggérant une carrière qui pèse encore la recherche face à l'industrie, plutôt qu'une carrière qui s'est installée définitivement dans l'un ou l'autre domaine.

Coacher la nouvelle génération

Depuis 2020, Song est l'entraîneur principal de l'équipe canadienne aux OIM, un rôle qui place le concurrent individuel le plus titré de l'histoire de la compétition à la tête du développement de la prochaine génération de talents olympiques canadiens. C'est un tournant naturel, presque symétrique : l'étudiant qui a établi le record entraîne désormais les étudiants qui tentent de s'en approcher, transmettant la combinaison de préparation et d'instinct qui a produit six médailles en six ans.

Pourquoi Zhuo Qun est considéré comme un génie

L'argument en faveur du génie de Song repose sur un bilan inhabituellement résistant aux explications liées à la chance : cinq médailles d'or et une médaille de bronze sur six OIM consécutives, couronnées par le seul score parfait au monde lors de sa dernière année, ne sont pas le résultat d'un seul après-midi de don. Cela nécessite une compétence cognitive spécifique et reproductible : la reconnaissance de formes à travers un ensemble changeant de problèmes de démonstration inconnus, exécutée de manière fiable sous une contrainte de temps stricte, année après année, alors que la compétition elle-même devient plus difficile et que le champ des concurrents se renouvelle. Être "le compétiteur le plus titré de l'histoire des OIM", comme il a été décrit, est ce qui se rapproche le plus d'un superlatif vérifiable objectivement dans le domaine des mathématiques de compétition.

La complication honnête est que les choix de carrière de Song suggèrent qu'il n'a pas traité ce don pour la compétition comme la preuve d'une vocation pour la recherche pure. Il s'est tourné vers le trading quantitatif chez Jane Street et Citadel plutôt que de poursuivre immédiatement un doctorat en mathématiques, et n'est retourné aux études supérieures que des années après Princeton. Cette trajectoire est courante parmi les anciens élèves d'élite des olympiades et n'est pas en soi une marque contre sa capacité (la finance quantitative attire certains des esprits les plus brillants des olympiades précisément parce qu'elle récompense la même compétence de reconnaissance rapide de modèles sous pression), mais cela signifie que le record qui le rend remarquable est un record de compétition, et non (du moins pas encore, selon les sources disponibles) un record de recherche.

Un standard que d'autres poursuivent encore

Quelle que soit la direction que prendra finalement la carrière de Song, le nombre qui le suivra probablement est simple : cinq. Cinq médailles d'or aux OIM, une médaille de bronze pour ouvrir son compte et un score parfait pour le clore : un parcours inégalé par quiconque ayant passé l'examen. En tant qu'entraîneur de l'équipe canadienne aux OIM, il est désormais en position d'observer la prochaine génération d'olympiens canadiens tenter de s'approcher d'une barre que, pour l'instant, seul lui a franchie.