Zhu De : L'homme que Mao qualifiait d'irremplaçable

Dans ses dernières années, Mao Zedong aurait transformé un jeu de mots en un hommage à son plus ancien partenaire militaire : « Comment peut-il y avoir des cheveux sans Zhu ? Zhu Mao, Zhu Mao — Zhu était le premier. » C'était une concession rare de la part d'un dirigeant qui a passé des décennies à s'assurer que la victoire dans la guerre civile chinoise soit considérée comme la sienne seule. Pendant la majeure partie du demi-siècle précédent, les villageois, les soldats et les correspondants étrangers connaissaient les deux hommes comme une unité indissociable — « Zhu-Mao » — et c'était Zhu De, et non Mao, qui avait réellement construit et commandé l'armée qui a rendu la République populaire possible.

De chef de guerre à communiste

Né le 1er décembre 1886 dans une famille pauvre de fermiers métayers dans le comté de Yilong, au Sichuan, Zhu De fut adopté à l'âge de neuf ans par un oncle riche dont le patronage lui permit d'obtenir une éducation, culminant à l'Académie militaire du Yunnan à Kunming, dont il sortit diplômé en 1911. Il combattit lors des campagnes contre la tentative de Yuan Shikai de restaurer la monarchie et s'éleva au rang de commandant de brigade, consolidant finalement suffisamment de troupes pour agir en tant que chef de guerre régional à part entière — et, pendant un temps, toxicomane à l'opium, une habitude dont il se défit en 1922. Lorsqu'il chercha pour la première fois à rejoindre le Parti communiste chinois cette année-là, son passé de chef de guerre le fit rejeter. Il se rendit plutôt en Allemagne, étudiant à l'Université de Göttingen entre 1922 et 1925, où il rencontra Zhou Enlai, qui parraina son adhésion ultérieure au parti, avant de poursuivre ses études à l'Université communiste des travailleurs de l'Est à Moscou.

Transformer un ordre du Kuomintang en une armée communiste

L'acte déterminant de la carrière communiste précoce de Zhu eut lieu en 1927, lorsque le Kuomintang lui ordonna de marcher contre les forces communistes préparant le soulèvement de Nanchang ; au lieu de cela, il aida à organiser le soulèvement lui-même et fit défection avec ses troupes lorsqu'il s'effondra, fuyant sous le pseudonyme de Wang Kai. Le 28 avril 1928, il rencontra Mao Zedong au pont de Longjiang dans les montagnes Jinggang du Jiangxi, et leurs forces combinées devinrent la Quatrième Armée rouge, avec Zhu comme commandant militaire et Mao comme représentant du parti. Le partenariat fut immédiat et suffisamment durable pour que, comme le journaliste Edgar Snow l'a écrit plus tard, « le cours historique du mouvement communiste chinois n'aurait pu être imaginé sans ses deux génies jumeaux » — une évaluation qui crédite Zhu, fait inhabituel pour une source contemporaine, comme étant pleinement l'égal de Mao plutôt que son subordonné.

Un général de soldats, non de théoriciens

Là où Mao est connu pour ses écrits stratégiques et idéologiques, Zhu était, selon la plupart des témoignages, un homme d'action plutôt que de doctrine — décrit par les observateurs comme menant depuis le front avec une présence physique énergique et sans prétention plutôt que commandant depuis l'arrière. Certains historiens lui attribuent la co-écriture de la célèbre doctrine de guérilla en seize caractères de l'Armée rouge — « quand l'ennemi avance, nous reculons ; quand l'ennemi s'arrête et campe, nous le harcelons » — bien que l'historiographie officielle du Parti communiste l'ait attribuée à Mao seul. En 1940, aux côtés de Peng Dehuai, il organisa l'offensive des Cent Régiments contre les forces japonaises, l'une des plus grandes opérations communistes de la guerre. Le colonel des Marines américains Evans Carlson, qui a observé directement les forces communistes, l'a qualifié en 1944 de « maître de la guérilla ».

Commandant en chef

Zhu a aidé à organiser la percée de 1934 qui a commencé la Longue Marche, a coordonné étroitement avec Zhou Enlai pendant la retraite et a soutenu Mao lors de la conférence charnière de Zunyi qui a établi la primauté de Mao au sein de la direction du parti — une loyauté qui a aidé à cimenter l'ascension de Mao tout en laissant Zhu dans un rôle militaire de soutien. Il a commandé la Huitième Armée de route pendant la guerre contre le Japon et la guerre civile qui a suivi, et a été nommé commandant en chef de l'Armée populaire de libération en 1949, poste qu'il a occupé jusqu'en 1954. Lorsque l'APL a créé ses rangs de maréchal en 1955, Zhu a été classé premier parmi les dix. Il a également servi comme secrétaire de la Commission centrale de contrôle de la discipline et, de 1959 jusqu'à sa mort, comme président du Comité permanent de l'Assemblée nationale populaire.

Purgé, puis réhabilité

La critique publique de Zhu concernant la famine catastrophique suivant le Grand Bond en avant lui a coûté son statut politique, et pendant la Révolution culturelle, il a été dénoncé comme un « commandant noir » et évacué vers le Guangdong en 1969 sous des mesures de sécurité en temps de guerre. Notamment, Mao a supprimé la publication d'une biographie autorisée de Zhu précisément parce que, ont noté les historiens, elle risquait de suggérer que « pas chaque victoire... n'était due au génie du Président » — preuve directe de la menace que représentait la stature militaire indépendante de Zhu pour le culte de la personnalité cultivé par Mao. Il a été réintégré au Comité permanent du Politburo en 1973.

Mort

Zhu De est décédé le 6 juillet 1976 à Pékin à l'âge de 89 ans, six mois après Zhou Enlai et deux mois avant Mao — le dernier du triumvirat révolutionnaire à disparaître, ayant survécu aux purges qui ont éliminé presque tous les autres chefs militaires de l'ère fondatrice de la vie publique.

Pourquoi Zhu De est qualifié de génie

La prétention de Zhu au mot est inhabituellement bien étayée pour une figure de cette époque, reposant sur la compétence organisationnelle et tactique plutôt que sur l'invention idéologique. Il a construit la force de combat centrale de l'Armée rouge essentiellement à partir de rien après un soulèvement vaincu, a co-développé la doctrine de guérilla qui a permis à une force numériquement inférieure de survivre à des armées nationalistes et japonaises beaucoup plus grandes, et a obtenu les éloges directs d'un observateur militaire étranger indépendant, Evans Carlson, qui l'a qualifié de maître de la guérilla plutôt que simplement de subordonné loyal. La description par Edgar Snow de Zhu et Mao comme « génies jumeaux » est l'une des rares sources occidentales contemporaines à classer un commandant de l'APL aux côtés de Mao plutôt qu'en dessous de lui, et la suppression ultérieure de la biographie de Zhu par Mao est une preuve révélatrice que la direction du parti elle-même craignait que le public puisse arriver à la même conclusion. La qualification honnête est que Zhu n'a laissé aucun écrit théorique majeur et a bâti sa réputation sur l'exécution et la présence de commandement plutôt que sur l'originalité stratégique — le génie, s'il y en avait un, était opérationnel et organisationnel, la capacité de transformer des recrues paysannes dispersées et mal approvisionnées en une force de combat disciplinée, et non une doctrine qui a remodelé la façon dont la guerre était pensée.

Héritage

Considéré comme « le Père de l'Armée rouge », Zhu De est l'un des rares chefs militaires communistes de haut rang de sa génération dont la réputation a survécu aux purges de la Révolution culturelle largement intacte, honoré aujourd'hui comme un cofondateur de la République populaire dont le travail organisationnel a rendu la victoire politique de Mao matériellement possible.