Zhou Youguang : Le Banquier qui a Reconstruit un Alphabet

Lorsque le Premier ministre Zhou Enlai a demandé à Zhou Youguang, un économiste de cinquante ans formé à Wall Street sans formation formelle en linguistique, de présider le comité qui concevrait le nouveau système d'écriture phonétique de Chine, Zhou a protesté qu'il n'était pas l'homme indiqué pour le poste. La réponse de Zhou Enlai est devenue une ligne définitoire de sa carrière : « Tout le monde est un amateur. » Le système que ce comité d'amateurs a produit au cours des deux années suivantes, Hanyu Pinyin, est aujourd'hui la façon dont environ un milliard de personnes apprennent à lire le chinois pour la première fois, et la façon dont le reste du monde écrit Pékin au lieu de Pekin.

L'Éducation d'un Banquier

Zhou Youguang est né Zhou Yaoping le 13 janvier 1906, à Changzhou, dans l'est de la Chine, au sein d'une famille éminente dont le père avait servi dans l'administration de la dynastie Qing. Il a étudié l'économie à l'Université Saint-Jean puis à l'Université Guanghua à Shanghai, obtenant son diplôme en 1927, et a commencé à travailler à la Sin Hua Trust and Savings Bank. Durant l'invasion japonaise, il s'est installé avec sa femme, Zhang Yunhe, et leurs deux enfants à Chongqing en temps de guerre, où leur fille est morte d'appendicite — une perte qui s'est ajoutée à des décennies de bouleversements politiques comme l'une des épreuves définitoires de sa longue vie. C'est à Chongqing qu'il a rencontré Zhou Enlai, le futur Premier ministre, un contact qui réapparaîtrait des décennies plus tard et redirigerait toute sa carrière. En 1946, la banque l'a envoyé à New York comme représentant à son bureau de Wall Street chez Irving Trust, lui donnant une vue directe et de première main des finances et de la vie américaines qu'il a ramenées chez lui lorsqu'il est retourné en Chine en 1949 après la prise de pouvoir communiste.

Recruté en Linguistique

De retour à Shanghai, Zhou enseignait l'économie à l'Université Fudan, un travail sans rapport avec la langue. Puis, dans les années 1950, Zhou Enlai l'a recruté — malgré ses propres objections concernant son manque de compétences linguistiques — pour présider le comité gouvernemental chargé de créer un système phonétique basé sur l'alphabet latin pour le mandarin, destiné à accélérer l'alphabétisation dans un pays où la majorité de la population ne pouvait encore lire le système de caractères traditionnel. La conception du comité, Hanyu Pinyin, a été officiellement adoptée par le gouvernement chinois le 11 février 1958. Il utilisait l'alphabet latin plus des marques de tons pour représenter la prononciation du mandarin, donnant aux écoliers chinois, aux apprenants étrangers, aux dactylographes et finalement aux claviers d'ordinateur une façon standardisée de transcrire les sons chinois en lettres latines — le système responsable des orthographes modernes Pékin, Mao Zedong et Deng Xiaoping qui ont remplacé les romanisations plus anciennes comme Peking, Mao Tse-tung et Teng Hsiao-p'ing dans l'usage international.

Puni Quoi Qu'il En Soit

Le succès pratique immense de Pinyin n'a pas entièrement protégé son concepteur de la violence politique de la décennie suivante. Durant la Révolution culturelle, les autorités ont étiqueté Zhou comme « autorité académique réactionnaire » et l'ont envoyé dans un camp de travail au Ningxia pendant plus de deux ans, où il a travaillé dans les rizières aux côtés d'autres intellectuels purgés. Il est rentré chez lui une fois que la pire de la campagne était passée, et dans les années 1980, il a supervisé la traduction en chinois de l'Encyclopædia Britannica, continuant son projet de décennies de rendre le savoir mondial lisible pour les lecteurs chinois. Pinyin lui-même a survécu à chaque tempête politique autour de son inventeur : il a été adopté comme norme internationale par l'Organisation internationale de normalisation en 1982 et approuvé par les Nations Unies en 1986, consolidant son statut de système de romanisation par défaut pour le mandarin dans le monde entier.

Le Centenaire Dissident

Dans sa vieillesse, libéré par sa célébrité et, suggérait-il parfois, simplement par avoir survécu à ses persécuteurs habituels, Zhou est devenu un critique public inhabituellement direct du gouvernement chinois, écrivant des essais remettant en question le régime à parti unique bien entré dans son deuxième siècle de vie. Il attribuait sa longévité extraordinaire en partie à son attitude, observant : « Quand vous rencontrez des difficultés, vous devez être optimiste. Les pessimistes ont tendance à mourir. » Sa femme est morte en 2002, et son fils, l'astrophysicien Zhou Xiaoping, est mort en 2015 — Zhou a survécu à tous les deux, ainsi qu'à presque tous ses contemporains politiques.

Mort

Zhou Youguang est mort à Pékin le 16 janvier 2017, à l'Hôpital du Collège médical de l'Union de Pékin, trois jours après son 111e anniversaire, ayant vécu la chute de la dynastie Qing, la République, l'occupation japonaise, la guerre civile, toute l'époque Mao et quatre décennies de réformes post-Mao.

Pourquoi Zhou est Appelé un Génie

L'affirmation repose sur un cas inhabituellement propre et vérifiable : un système conçu principalement par un comité sous la direction de Zhou, en environ deux ans, par des personnes qui se considéraient elles-mêmes comme des amateurs en linguistique, est devenu l'épine dorsale de l'alphabétisation de la langue la plus parlée au monde et la norme internationale pour la transcrire en alphabet latin — un résultat que peu de systèmes d'écriture conçus dans l'histoire peuvent revendiquer. C'est un génie de l'ingénierie au sens étroit et pratique : résoudre un problème concret d'une échelle immense (l'alphabétisation de masse dans un pays de la taille d'un continent) avec une solution technique durable et élégante, plutôt qu'une revendication d'originalité artistique ou philosophique. La complication honnête est que Pinyin était un projet collectif et étatique, construit en partie sur des schémas de romanisation antérieurs plutôt qu'une invention solitaire, et Zhou lui-même a minimisé à plusieurs reprises son propre rôle, insistant sur le fait qu'il était simplement l'amateur choisi pour un travail d'amateur. Ce qui n'est pas contesté, c'est le résultat : des milliers d'usages académiques et journalistiques de « père du Pinyin » spécifiquement attachés à Zhou, et une norme mondiale toujours fonctionnelle qui remonte au comité qu'il a dirigé.

Héritage

Pinyin reste, plus de soixante ans après son adoption, la façon dont le chinois est enseigné aux enfants, saisi dans les smartphones et transcrit pour le reste du monde, et le deuxième long acte de Zhou Youguang en tant que critique centenaire du gouvernement qui l'a un jour envoyé dans un camp de travail a donné à son histoire une fin tranchante : un homme qui a passé ses dernières années à argumenter, dans des essais et des interviews, que l'ouverture qu'il avait aidé à apporter à la langue chinoise devrait s'étendre également à la politique chinoise.