Un cavalier solitaire apparaissant devant les portes de Jalalabad le 13 janvier 1842 demeure l'une des images les plus saisissantes de la première guerre anglo-afghane. Le chirurgien assistant William Brydon atteignit le fort tenu par les Britanniques après une retraite éprouvante depuis Kaboul, ayant survécu à un coup d'épée à la tête partiellement dévié par un magazine glissé dans son chapeau.
Début de carrière et formation
Né à Londres en 1811 du mariage du marchand William Brydon et de Mary Ann Comberbach, Brydon reçut sa formation médicale à l'University College de Londres et à l'Université d'Édimbourg. En 1835, il obtint un poste de chirurgien assistant au sein de l'armée du Bengale, gérée par la Compagnie des Indes orientales britanniques. En 1841, son service l'mena en Afghanistan, où il rejoignit la force d'infanterie connue sous le nom de contingent de Shah Shuja.
La retraite de Kaboul en 1842
En janvier 1842, à la suite de la mort des représentants britanniques à Kaboul, la décision fut prise de replier la garnison vers Jalalabad. Le major-général William George Keith Elphinstone conduisit environ 4 500 soldats et 12 000 civils à travers les cols de montagne hivernaux. La colonne fit face à des attaques constantes de tribus afghanes. Lors du dernier carré à Gandamak le 13 janvier, la plus grande partie de la force avait été tuée ou capturée. Brydon, séparé du groupe principal un peu plus tôt, parvint à arriver aux murs de Jalalabad sur un poney épuisé.
Service militaire ultérieur
Après s'être remis de sa blessure à la tête, Brydon reprit du service avec l'armée de rétribution sous les ordres du général Pollock lors de la réoccupation de Kaboul en septembre 1842. Il fut promu au grade de chirurgien en 1849 et participa plus tard à la deuxième guerre anglo-birmane en 1852. Durant la révolte des cipayes en 1857, il était stationné à la résidence de Lucknow, où il survécut au siège malgré une blessure grave à la cuisse. En novembre 1858, son service fut récompensé par sa nomination comme compagnon de l'Ordre du Bain.
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Passer le test de QI →Mort et postérité
Brydon passa ses dernières années en Écosse, résidant dans sa maison de Westfield, près de Nigg dans le Ross-shire. Il s'éteignit le 20 mars 1873 à l'âge de 62 ans. Son enterrement eut lieu dans le cimetière de Rosemarkie, où il repose aux côtés de son beau-frère, Donald MacIntyre. Bien qu'il soit souvent présenté comme le seul survivant de la retraite de Kaboul, les archives historiques précisent que d'autres personnes, notamment des otages et quelques cipayes indiens, ont également survécu au conflit.
Repères biographiques
- Naissance : 1811, Londres - Décès : 20 mars 1873, Écosse - Formation : University College de Londres, Université d'Édimbourg - Rôle : Chirurgien assistant, armée du Bengale - Conflit clé : Première guerre anglo-afghane - Distinction : Compagnon de l'Ordre du Bain - Sépulture : Rosemarkie
Questions des lecteurs
### William Brydon était-il vraiment le seul survivant de la retraite de Kaboul ?
Non. Bien qu'on l'ait largement cru à l'époque, environ 115 officiers britanniques, soldats et membres de leurs familles furent pris en otage et survécurent, tandis qu'un petit nombre de cipayes indiens parvinrent également à se mettre en sécurité.
### Comment a-t-il survécu au coup reçu au crâne en 1842 ?
Il avait glissé un exemplaire du Blackwood's Magazine dans son chapeau pour se réchauffer, ce qui amortit considérablement l'impact d'un coup d'épée afghan pendant la retraite.
