Ursula von der Leyen : Le médecin qui dirige Bruxelles

Ursula von der Leyen a passé sa carrière à être la première femme dans des espaces conçus pour les hommes : première femme ministre allemande de la Défense, première femme présidente de la Commission européenne. Elle y est parvenue par un chemin que presque personne à Bruxelles ne partage : sept enfants, un diplôme de médecine et un nom de famille, Albrecht, qui appartenait autrefois au Premier ministre de Basse-Saxe.

De la médecine au Bundestag

Née à Bruxelles en 1958, fille d'Ernst Albrecht, haut fonctionnaire de la Commission européenne devenu plus tard Premier ministre de Basse-Saxe, von der Leyen a grandi au sein du projet européen avant même de travailler pour lui. Elle a étudié l'économie à Londres et s'est formée comme médecin, pratiquant la médecine en Californie puis pendant cinq ans à Hanovre, et a rencontré son mari, Heiko von der Leyen, pendant ses études. Elle a rejoint l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne en 1990 et a passé la majeure partie des années 1990 en tant que mère de sept enfants avant d'entrer sérieusement en politique électorale en 2003, lorsqu'elle est devenue ministre des Affaires sociales, des Femmes, de la Famille et de la Santé de Basse-Saxe.

Un pilier du cabinet Merkel

Angela Merkel a fait d'elle un pilier du gouvernement allemand pendant une décennie et demie. Von der Leyen a été ministre fédérale de la Famille à partir de 2005, du Travail et des Affaires sociales à partir de 2009, puis, à partir de 2013, ministre allemande de la Défense — la première femme à occuper ce poste. Les années au ministère de la Défense furent difficiles : elle fut critiquée pour les défaillances chroniques des équipements de la Bundeswehr et pour un scandale coûteux impliquant des consultants externes qui donna lieu à une enquête parlementaire. C'était, selon la plupart des récits allemands, la période la moins réussie d'une carrière par ailleurs en constante progression.

Présidente de la Commission

En 2019, alors que les plans de succession de Merkel étaient dans le désarroi, les dirigeants de l'UE ont choisi von der Leyen — une candidate de compromis à laquelle peu s'attendaient — comme présidente de la Commission européenne, le puissant bras exécutif de l'UE. Elle est devenue la première femme à occuper ce poste et a immédiatement établi un programme articulé autour du Pacte vert européen, un programme visant à rendre l'UE climatiquement neutre d'ici 2050. Elle a ensuite dû gouverner à travers des urgences que personne n'avait prévues : la pandémie de coronavirus, à laquelle la Commission a répondu par un système conjoint d'achat de vaccins de l'UE et un fonds de relance de 750 milliards d'euros, et l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en 2022, qui l'a poussée à coordonner des paquets de sanctions ainsi qu'une aide militaire et financière à Kiev aux côtés des capitales de l'OTAN. En 2024, les dirigeants de l'UE et le Parlement européen l'ont réélue pour un second mandat de cinq ans, et lors de sa prise de fonction, elle a décrit son premier mandat comme ayant "navigué à travers les eaux les plus troubles que notre Union ait jamais affrontées".

Pfizergate

Sa gestion des contrats de vaccins contre la pandémie a provoqué la controverse déterminante de sa présidence. En 2021, le New York Times a rapporté que von der Leyen avait échangé des SMS personnels avec le PDG de Pfizer, Albert Bourla, lors de la négociation d'un contrat d'une valeur allant jusqu'à 35 milliards d'euros pour des centaines de millions de doses de vaccin — la Commission a ensuite refusé de divulguer les textes, affirmant qu'elle n'avait pas à conserver des messages qui n'étaient pas des documents enregistrés. Le litige, surnommé "Pfizergate", a été porté devant le Tribunal de l'UE, qui a statué en mai 2025 que la Commission avait violé la loi sur la transparence du bloc en ne justifiant pas correctement le refus de divulguer les messages ou en n'expliquant pas pourquoi elle ne les avait pas conservés ou enregistrés. L'épisode est devenu l'étude de cas standard, citée par les défenseurs de la transparence et les journalistes à travers l'Europe, sur la marge de manœuvre dont dispose le président de la Commission au-delà de toute trace écrite formelle — et sur la réticence de sa Commission à abandonner cette marge de manœuvre.

Style de pouvoir

Collègues et critiques convergent vers une description similaire de la façon dont elle dirige la Commission : centralisée, rapide et personnellement aux commandes du message, d'une manière qui a suscité des accusations — de la part des députés européens, des gouvernements nationaux et parfois de ses propres commissaires — selon lesquelles elle a concentré le pouvoir dans son propre cabinet au détriment de la prise de décision collective. Les partisans rétorquent que cet instinct de rapidité est ce qui a permis à l'UE d'agir rapidement sur les vaccins, les sanctions et l'aide à l'Ukraine alors que la recherche d'un consensus entre 27 États aurait pris des mois. Forbes l'a nommée deux fois femme la plus puissante du monde.

Pourquoi Ursula est qualifiée de génie

Le mot "génie" semble inapproprié pour von der Leyen, et presque personne à Bruxelles ne l'utilise pour elle, y compris les sources examinées ici. Ce qui lui est plus régulièrement attribué — par les profils dans la presse allemande et européenne — est plus étroit : une capacité inhabituelle à gérer simultanément d'énormes crises rapides (une pandémie, une guerre, une transition climatique) et à forcer une bureaucratie fragmentée de 27 pays à avancer sur toutes, souvent en concentrant les décisions dans son propre bureau plutôt qu'en attendant un consensus. C'est un talent administratif réel et rare, plus proche de la finesse politique et organisationnelle que de l'originalité intellectuelle — elle n'est l'auteure d'aucune doctrine ou théorie portant son nom. Le contre-argument honnête est substantiel : les années au ministère de la Défense ont révélé de véritables échecs de gestion, le Pfizergate suggère que ce même instinct de centralisation frôle un manque de responsabilité, et un tribunal a désormais officiellement conclu que sa Commission a enfreint la loi sur la transparence. Qualifier son travail de génie flatte un ensemble de compétences qui est mieux décrit comme une gestion politique d'élite sous pression, et non comme une brillance visionnaire.

Héritage en cours

La Commission von der Leyen a déjà remodelé la manière dont l'UE se comporte en temps de crise — achat conjoint de vaccins, emprunts conjoints pour des fonds de relance, armement conjoint de l'Ukraine — des mesures qui auraient été impensables à Bruxelles une décennie plus tôt. En tant que présidente, elle détient également l'autorité formelle pour décider de l'organisation de la Commission et de la répartition des portefeuilles politiques entre les commissaires, lui conférant un contrôle structurel sur l'exécutif de l'UE plus important que la plupart de ses prédécesseurs, et elle représente l'Union lors des sommets du G7 et du G20 ainsi que dans ses relations avec Washington, Pékin et Kiev. Son second mandat, qui court jusqu'en 2029, s'est ouvert sous l'ombre de la décision sur le Pfizergate et au milieu de frictions croissantes avec un Parlement européen de plus en plus disposé à contester l'emprise de son cabinet sur la prise de décision. Que l'histoire se souvienne d'elle principalement pour l'innovation institutionnelle de son premier mandat ou pour l'opacité qui l'a accompagnée dépendra de la manière dont des affaires comme le Pfizergate, et la politique de coalition de son second mandat, évolueront dans les années à venir.