Thorstein Veblen

Le travail veut de la fierté et de la joie dans bien faire, un sentiment de créer ou de faire quelque chose de beau ou d'utile - être traité avec dignité et respect comme frère et sœur.

Thorstein Bunde Veblen était un économiste et sociologue américain qui, de son vivant, s'est imposé comme un critique bien connu du capitalisme.

Dans son livre le plus célèbre, The Theory of the Leisure Class 1899, Veblen a forgé le concept de consommation ostentatoire et de loisir ostentatoire. Les historiens de l'économie considèrent Veblen comme le père fondateur de l'école d'économie institutionnelle. Les économistes contemporains théorisent toujours la distinction de Veblen entre « institutions » et « technologie », connue sous le nom de dichotomie véblenienne.

En tant qu'intellectuel de premier plan de l'ère progressiste aux États-Unis d'Amérique, Veblen s'est attaqué à la production à but lucratif. Son accent sur la consommation ostentatoire a considérablement influencé les économistes qui se sont engagés dans des critiques non marxistes du capitalisme et du déterminisme technologique.

Biographie

Première vie et contexte familial

Veblen est né le 30 juillet 1857, à Cato, Wisconsin, de parents immigrants américains d'origine norvégienne, Thomas Veblen et Kari Bunde – le quatrième des douze enfants de la famille Veblen. 

Ses parents avaient émigré de Norvège à Milwaukee, Wisconsin, le 16 septembre 1847, avec peu de fonds et aucune connaissance de l'anglais. Malgré leurs circonstances limitées en tant qu'immigrants, les connaissances de Thomas Veblen en menuiserie et construction associées à la persévérance bienveillante de sa femme leur ont permis d'établir une ferme familiale - maintenant un lieu historique national - à Nerstrand, Minnesota.

Veblen a commencé sa scolarité à l'âge de cinq ans. Puisque le norvégien était sa première langue, il a appris l'anglais auprès de ses voisins et à l'école. Ses parents ont également appris à parler l'anglais couramment, bien qu'ils aient continué à lire principalement de la littérature norvégienne avec et autour de leur famille à la ferme. La ferme familiale a finalement prospéré, permettant aux parents de Veblen de fournir à leurs enfants une éducation formelle. Contrairement à la plupart des familles immigrantes de l'époque, Veblen et tous ses frères et sœurs ont reçu une formation dans les écoles primaires et ont poursuivi leurs études supérieures au nearby Carleton College. La sœur de Veblen, Emily, aurait été la première fille d'immigrants norvégiens à obtenir un diplôme d'un collège américain. L'enfant aîné de Veblen, Andrew Veblen, est finalement devenu professeur de physique à Iowa State University et père de l'un des plus grands mathématiciens américains, Oswald Veblen de Princeton University.

Plusieurs commentateurs ont vu l'héritage norvégien de Veblen et son isolement relatif de la société américaine comme essentiels à la compréhension de ses écrits. Le sociologue et éducateur David Riesman soutient que son passé d'enfant d'immigrants signifiait que Veblen était aliéné de la culture précédente de ses parents, mais que sa vie dans une société norvégienne en Amérique le rendait incapable de complètement « s'assimiler et d'accepter les formes disponibles de l'américanisme ». Selon George M. Fredrickson, la société norvégienne dans laquelle Veblen a vécu était tellement isolée que lorsqu'il l'a quittée, « il était, en quelque sorte, en train d'émigrer en Amérique ».

Éducation

À l'âge de 17 ans, en 1874, Veblen a été envoyé au nearby Carleton College à Northfield, Minnesota. Au début de sa scolarité, il a montré à la fois l'amertume et le sens de l'humour qui caractériseraient ses œuvres ultérieures. Veblen a étudié l'économie et la philosophie sous la direction du jeune John Bates Clark, qui allait devenir un leader dans le nouveau domaine de l'économie néoclassique. L'influence de Clark sur Veblen a été grande, et alors que Clark l'initiait à l'étude formelle de l'économie, Veblen en est venu à reconnaître la nature et les limites de l'économie hypothétique qui allaient commencer à façonner ses théories. Veblen a ensuite développé un intérêt pour les sciences sociales, suivi des cours dans les domaines de la philosophie, l'histoire naturelle et la philologie classique. Dans le domaine de la philosophie, les œuvres de Herbert Spencer l'intéressaient le plus, inspirant plusieurs préconceptions de socio-économie. En revanche, ses études en histoire naturelle et philologie classique ont façonné son utilisation formelle des disciplines de la science et du langage respectivement.

Après que Veblen a obtenu son diplôme de Carleton en 1880, il a voyagé vers l'est pour étudier la philosophie à Johns Hopkins University. Alors qu'il était à Johns Hopkins, il a étudié sous Charles Sanders Peirce. Quand il n'a pas obtenu de bourse là-bas, il s'est orienté vers Yale University, où il a trouvé un soutien financier pour ses études, obtenant un Doctorat de Philosophie en 1884, avec une majeure en philosophie et une mineure en études sociales. Sa dissertation s'intitulait « Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution ». À Yale, il a étudié sous des universitaires renommés tels que le philosophe Noah Porter et le sociologue William Graham Sumner.

Carrière académique

Après sa graduation de Yale en 1884, Veblen a été essentiellement au chômage pendant sept ans. Malgré de fortes lettres de recommandation, il n'a pas pu obtenir un poste universitaire. Il est possible que sa recherche de dissertation sur « Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution » 1884 ait été considérée comme indésirable. Cependant, cette possibilité ne peut plus être recherchée car la dissertation de Veblen manque à Yale depuis 1935. Apparemment, le seul chercheur qui ait jamais étudié la dissertation était Joseph Dorfman, pour son livre 1934 Thorstein Veblen and His America. Dorfman dit seulement que la dissertation, conseillée par le sociologue évolutionniste William Graham Sumner, étudie une telle pensée évolutionniste que celle de Herbert Spencer, ainsi que la philosophie morale de Kant. Certains historiens ont également spéculé que cet échec à obtenir un emploi était en partie dû à des préjugés contre les Norvégiens, tandis que d'autres l'attribuent au fait que la plupart des universités et administrateurs le considéraient insuffisamment éduqué en christianisme. La plupart des universitaires de l'époque détenaient des diplômes en théologie, ce que Veblen n'avait pas. De plus, cela n'a pas aidé que Veblen se soit ouvertement identifié comme agnostique, ce qui était hautement inhabituel pour l'époque. En conséquence, Veblen est retourné à la ferme familiale, séjour pendant lequel il prétendait se rétablir du paludisme. Il a passé ces années à se rétablir et à lire voracément. On soupçonne que ces difficultés au début de sa carrière académique ont inspiré plus tard des portions de son livre The Higher Learning in America 1918, dans lequel il affirmait que les vraies valeurs académiques ont été sacrifiées par les universités en faveur de leur propre intérêt personnel et de leur rentabilité.

En 1891, Veblen a quitté la ferme pour retourner aux études supérieures pour étudier l'économie à Cornell University sous la direction du professeur d'économie James Laurence Laughlin. Avec l'aide du professeur Laughlin, qui s'installait à University of Chicago, Veblen est devenu boursier de cette université en 1892. Pendant tout son séjour, il a fait une grande partie du travail éditorial associé au Journal of Political Economy, l'un des nombreux journaux académiques créés à cette époque à University of Chicago. Veblen a utilisé le journal comme exutoire pour ses écrits. Ses écrits ont également commencé à apparaître dans d'autres revues, telles que l'American Journal of Sociology, une autre revue de l'université. Bien qu'il soit resté largement une figure marginale à University of Chicago, Veblen a enseigné un certain nombre de cours là-bas.

En 1899, Veblen a publié son premier et plus célèbre livre, intitulé The Theory of the Leisure Class. Cela n'a pas immédiatement amélioré la position de Veblen à University of Chicago. Il a demandé une augmentation après l'achèvement de son premier livre, mais celle-ci a été refusée.

Les étudiants de Veblen à Chicago considéraient son enseignement comme « horrible ». Les étudiants de Stanford considéraient son style d'enseignement comme « ennuyeux ». Mais c'était plus excusable que certaines affaires personnelles de Veblen. Il a offensé les sentiments victoriens par des liaisons extraconjugales alors qu'il était à University of Chicago. À Stanford en 1909, Veblen a de nouveau été ridiculisé pour être un coureur de jupons et un mari infidèle. En conséquence, il a été forcé de démissionner de son poste, ce qui a rendu très difficile pour lui de trouver une autre position académique. Une histoire prétend qu'il a été licencié de Stanford après que Jane Stanford lui ait envoyé un télégramme de Paris, désapprouvant le soutien de Veblen aux travailleurs chinois coolies en Californie.

Avec l'aide de Herbert J. Davenport, un ami qui était le chef du département d'économie à University of Missouri, Veblen a accepté un poste là-bas en 1911. Veblen, cependant, n'a pas apprécié son séjour au Missouri. Cela était en partie dû à son poste de chargé de cours étant d'un rang inférieur à ses positions précédentes et pour un salaire plus bas. Veblen a également fortement déplu à la ville de Columbia, Missouri, où l'université était située. Bien qu'il n'ait peut-être pas apprécié son séjour au Missouri, en 1914 il a publié un autre de ses livres les plus célèbres, The Instincts of Worksmanship and the State of the Industrial Arts 1914. Après le début de la Première Guerre mondiale, Veblen a publié Imperial Germany and the Industrial Revolution 1915. Il considérait la guerre comme une menace pour la productivité économique et a contrasté la politique autoritaire de l'Allemagne avec la tradition démocratique de la Grande-Bretagne, notant que l'industrialisation en Allemagne n'avait pas produit une culture politique progressive.

En 1917, Veblen s'est installé à Washington, D.C. pour travailler avec un groupe qui avait été chargé par le président Woodrow Wilson d'analyser les règlements de paix possibles pour la Première Guerre mondiale, culminant dans son livre An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of Its Perpetuation 1917. Cela marquait une série de changements distincts dans son cheminement professionnel. Par la suite, Veblen a travaillé pour la United States Food Administration pendant un certain temps. Peu de temps après, Veblen s'est installé à New York City pour travailler comme éditeur pour un magazine, The Dial. Dans l'année suivante, le magazine a changé son orientation et il a perdu son poste éditorial.

Entre-temps, Veblen avait pris contact avec plusieurs autres universitaires, tels que Charles A. Beard, James Harvey Robinson, et John Dewey. Le groupe de professeurs d'université et d'intellectuels a finalement fondé The New School for Social Research. Connu aujourd'hui sous le nom de The New School, en 1919 il a émergé du modernisme américain, du progressisme, de l'éducation démocratique. Le groupe était ouvert aux étudiants et visait une « compréhension impartiale de l'ordre existant, sa genèse, sa croissance et son fonctionnement actuel ». De 1919 à 1926, Veblen a continué à écrire et à maintenir un rôle dans le développement de The New School. C'est pendant cette période qu'il a écrit The Engineers and the Price System. En cela, Veblen a proposé un soviet d'ingénieurs. Selon Yngve Ramstad, l'opinion que les ingénieurs, et non les ouvriers, renverseraient le capitalisme était un « point de vue novateur ». Veblen a invité Guido Marx à la New School pour enseigner et aider à organiser un mouvement d'ingénieurs avec d'autres tels que Morris Cooke ; Henry Gantt, qui était décédé peu de temps avant ; et Howard Scott. Cooke et Gantt étaient des partisans de la théorie de la gestion scientifique de Frederick Winslow Taylor. Scott, qui a répertorié Veblen comme étant au comité d'organisation temporaire de l'Alliance technique, peut-être sans consulter Veblen ou d'autres membres énumérés, a ensuite aidé à fonder le mouvement technocratique.

Influences sur Veblen

École historique allemande

Le scepticisme de l'école historique allemande concernant l'économie du laissez-faire a également été adopté par Veblen.

Pragmatisme

Le pragmatisme américain se méfiait de la notion d'absolu, et reconnaissait plutôt la notion de libre arbitre. Plutôt que l'intervention divine de Dieu prenant le contrôle des événements de l'univers, le pragmatisme croyait que les gens, en utilisant leur libre arbitre, façonnent les institutions de la société. Veblen a également reconnu cela comme un élément de causes et d'effets, sur lequel il a basé la plupart de ses théories. Cette croyance pragmatiste était pertinente à la formation de la critique de Veblen de la loi naturelle et à l'établissement de son économie évolutionniste, qui reconnaissait le but de l'homme tout au long.

Contributions à la théorie sociale

Économie institutionnelle

Thorstein Veblen a jeté les bases de la perspective de l'économie institutionnelle avec sa critique de la théorie économique statique traditionnelle. Autant que Veblen était un économiste, il était aussi un sociologue qui rejetait ses contemporains qui regardaient l'économie comme une entité autonome, stable et statique. Veblen était en désaccord avec ses pairs, car il croyait fermement que l'économie était considérablement ancrée dans les institutions sociales. Plutôt que de séparer l'économie des sciences sociales, Veblen voyait les relations entre l'économie et les phénomènes sociaux et culturels. De manière générale, l'étude de l'économie institutionnelle voyait les institutions économiques comme le processus plus large du développement culturel. Bien que l'institutionnalisme économique ne se soit jamais transformé en une école majeure de pensée économique, il a permis aux économistes d'explorer les problèmes économiques d'une perspective qui incorporait les phénomènes sociaux et culturels. Cela a également permis aux économistes de voir l'économie comme une entité évolutive de rationalité limitée.

Consommation ostentatoire

Dans son ouvrage le plus célèbre, The Theory of the Leisure Class, Veblen écrit de manière critique sur la classe de loisir pour son rôle dans la promotion de la consommation gaspilleuse. Dans ce premier ouvrage, Veblen a forgé le terme « consommation ostentatoire », qu'il définissait comme dépenser plus d'argent pour des biens qu'ils ne valent. Le terme provient de la Deuxième Révolution industrielle quand un nouveau riche