Le respect ne s'offre avec plaisir que lorsqu'il n'est pas exigé.
Anne Robert Jacques Turgot, baron de l'Aulne, communément connu sous le nom de Turgot, était un économiste et homme d'État français. Initialement considéré comme un physiocrate, il est aujourd'hui surtout mémorisé comme un des premiers défenseurs du libéralisme économique. On pense qu'il a été le premier économiste à avoir reconnu la loi des rendements décroissants en agriculture.
Éducation
Né à Paris, Turgot était le plus jeune fils de Michel-Étienne Turgot, « prévôt des marchands » de Paris, et de Madeleine Francoise Martineau de Brétignolles, et provenait d'une vieille famille normande. Comme l'un de quatre enfants, il avait une sœur cadette et deux frères aînés, dont l'un, Étienne-François Turgot 1721–1789, était naturaliste, et a servi en tant qu'administrateur de Malte et gouverneur de la Guyane française. Anne Robert Jacques a été éduqué pour l'Église, et à la Sorbonne, à laquelle il a été admis en 1749 étant alors désigné abbé de Brucourt. Il a présenté deux remarquables dissertations en latin, Sur les avantages que la religion chrétienne a conférés à l'humanité, et Sur les progrès historiques de l'esprit humain. En 1750, il a décidé de ne pas recevoir les ordres mineurs, donnant comme raison qu'« il ne pouvait pas supporter de porter un masque toute sa vie ».
Le premier signe de l'intérêt de Turgot pour l'économie est une lettre de 1749 sur le papier-monnaie, écrite à son condisciple l'abbé de Cicé, réfutant la défense par l'abbé Jean Terrasson du système de John Law. Il aimait versifier, et a tenté d'introduire dans la poésie française les règles de la prosodie latine, sa traduction du quatrième livre de l'Énéide en vers hexamètres classiques ayant été saluée par Voltaire comme « la seule traduction en prose dans laquelle il avait trouvé de l'enthousiasme ».
L'idée de progrès
La première déclaration complète de l'Idée de progrès est celle de Turgot, dans son « Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain » de 1750. Pour Turgot, le progrès couvre non seulement les arts et les sciences mais, sur leur base, l'ensemble de la culture – les manières, les mœurs, les institutions, les codes juridiques, l'économie, et la société.
Premiers postes
En 1752, il devint substitut, et plus tard conseiller au parlement de Paris, et en 1753 maître des requêtes. En 1754, il était membre de la chambre royale qui siégeait lors d'un exil du parlement. À Paris, il fréquentait les salons, en particulier ceux de Mme de Graffigny – dont la nièce, Mlle de Ligniville « Minette », plus tard Mme Helvétius, il aurait souhaité à une certaine époque d'épouser ; ils demeurèrent des amis de toute une vie – Mme Geoffrin, Mme du Deffand, Mlle de Lespinasse et la duchesse d'Enville. C'est pendant cette période qu'il rencontra les chefs de l'école « physiocratique », Quesnay et Vincent de Gournay, et avec eux Dupont de Nemours, l'abbé Morellet et d'autres économistes.
En 1743 et 1756, il accompagna Gournay, l'intendant du commerce, lors des tournées d'inspection de Gournay dans les provinces. Le dicton de Gournay sur le rôle approprié du gouvernement dans l'économie – « laisser faire, laisser passer » – passerait dans le vocabulaire de l'économie. En 1760, en voyageant à l'est de la France et en Suisse, il visita Voltaire, qui devint l'un de ses principaux amis et soutiens. Pendant tout ce temps, il étudiait diverses branches de la science, et des langues à la fois anciennes et modernes. En 1753, il traduisit les Questions sur le commerce de l'anglais de Josias Tucker, et en 1754, il écrivit sa Lettre sur la tolérance civile, et un pamphlet, Le Conciliateur, en soutien de la tolérance religieuse. Entre 1755 et 1756, il composa divers articles pour l'Encyclopédie, et entre 1757 et 1760 un article sur Valeurs des monnaies, probablement pour le Dictionnaire du commerce de l'abbé Morellet. En 1759 parut son ouvrage Éloge de Gournay.
Intendant de Limoges, 1761–1774
En août 1761, Turgot fut nommé intendant collecteur d'impôts de la généralité de Limoges, qui comprenait quelques-unes des parties les plus pauvres et les plus surtaxées de la France ; il y resta treize ans. Il était déjà profondément imbu des théories de Quesnay et Gournay, et se mit à l'œuvre pour les appliquer autant que possible dans sa province. Son premier plan était de poursuivre les travaux, déjà initiés par son prédécesseur Tourny, d'un nouveau cadastre des terres, afin d'arriver à une évaluation plus juste de la taille ; il obtint également une réduction importante de la contribution de la province. Il publia son Avis sur l'assiette et la répartition de la taille 1762–1770, et en tant que président de la Société d'agriculture de Limoges, il offrit des prix pour les essais sur les principes de la fiscalité. Quesnay et Mirabeau avaient préconisé un impôt proportionnel impôt de quotité, mais Turgot proposa un impôt répartiteur impôt de répartition. Une autre réforme fut la substitution à la corvée d'un impôt en argent levé sur l'ensemble de la province, la construction des routes étant confiée à des entrepreneurs, ce qui permit à Turgot de laisser sa province avec un bon système de routes, tout en répartissant plus équitablement les frais de leur construction.
En 1769, il écrivit son Mémoire sur les prêts à intérêt, à l'occasion d'une crise financière scandaleuse à Angoulême, dont l'intérêt particulier est que la question du prêt d'argent à intérêt y a été traitée pour la première fois scientifiquement, et non pas simplement du point de vue ecclésiastique. L'opinion de Turgot était qu'un compromis devait être atteint entre les deux méthodes. Parmi les autres ouvrages écrits pendant l'intendance de Turgot figuraient le Mémoire sur les mines et carrières, et le Mémoire sur la marque des fers, dans lequel il protestait contre la réglementation et l'ingérence de l'État et prônait la libre concurrence. En même temps, il fit beaucoup pour encourager l'agriculture et les industries locales, notamment en établissant la manufacture de porcelaine de Limoges. Pendant la famine de 1770–1771, il imposa aux propriétaires terriens « l'obligation de soulager les pauvres » et en particulier les métayers dépendants d'eux, et organisa dans chaque province des ateliers et des bureaux de charité pour procurer du travail aux valides et du secours aux infirmes, tout en condamnant la charité indiscriminée. Il est à noter que Turgot faisait toujours des curés les agents de ses charités et réformes quand cela était possible. C'est en 1770 qu'il écrivit ses célèbres Lettres sur la liberté du commerce des grains, adressées au contrôleur général, l'abbé Terray. Trois de ces lettres ont disparu, ayant été envoyées à Louis XVI par Turgot à une date ultérieure et jamais retrouvées, mais celles qui subsistent démontrent que le libre-échange des grains est dans l'intérêt du propriétaire terrien, du fermier et du consommateur, et demandent en termes péremptoires l'suppression de toutes les restrictions.
Réflexions
L'ouvrage le plus connu de Turgot, Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, a été écrit au début de sa période d'intendance, ostensiblement pour le bénéfice de deux jeunes étudiants chinois. Écrit en 1766, il parut en 1769–1770 dans le journal de Dupont, les Éphémérides du citoyen, et a été publié séparément en 1776. Dupont, cependant, apporta diverses modifications au texte, afin de le mettre davantage en accord avec les doctrines de Quesnay, ce qui provoqua une certaine froideur entre lui et Turgot.
Dans les Réflexions, après avoir retracé l'origine du commerce, Turgot développe la théorie de Quesnay selon laquelle la terre est la seule source de richesse, et divise la société en trois classes, la productive ou agricole, la salariée la classe stipendiée ou classe d'artisans, et la classe propriétaire classe disponible. Il propose également une théorie remarquable du taux d'intérêt. Après avoir discuté l'évolution des différents systèmes de culture, la nature de l'échange et du troc, la monnaie, et les fonctions du capital, il énonce la théorie de l'impôt unique, c'est-à-dire que seul le produit net produit net de la terre devrait être taxé. En outre, il a exigé la liberté complète du commerce et de l'industrie.
Comme ministre, 1774–1776
Turgot dut sa nomination au poste de ministre de la marine en juillet 1774 à Maurepas, le « Mentor » de Louis XVI, à qui il avait été chaleureusement recommandé par l'abbé Very, un ami commun. Sa nomination a été accueillie avec approbation générale, et a été saluée avec enthousiasme par les philosophes. Un mois plus tard, le 24 août, il a été nommé Contrôleur général des Finances. Son premier acte a été de soumettre au roi une déclaration de ses principes directeurs : « Pas de banqueroute, pas d'augmentation de fiscalité, pas d'emprunt. » La politique de Turgot, face à la situation financière désespérée, a été de faire respecter l'économie la plus rigide dans tous les départements. Toutes les dépenses départementales devaient être soumises à l'approbation du contrôleur général, un certain nombre de sinécures ont été supprimées, les titulaires en étant indemnisés, et l'abus des acquits au comptant a été attaqué, tandis que Turgot en appelait personnellement au roi contre la distribution généreuse de places et de pensions. Il envisageait également une réforme en profondeur de la Ferme Générale, mais se contenta, pour commencer, d'imposer certaines conditions aux baux lors de leur renouvellement – telles qu'un personnel plus efficace, et l'abolition désormais de l'abus des croupes le nom donné à une classe de pensions, une réforme que Terray avait esquivée en découvrant combien de personnes en haut lieu étaient intéressées, et l'annulation de certains baux, tels que ceux de la manufacture de poudre à canon et de l'administration de la poste royale, le premier desquels a été confié à une compagnie avec le scientifique Lavoisier comme l'un de ses conseillers, et le second remplacé par un service plus rapide et plus confortable de diligences qui ont été surnommées « turgotines ». Il a également préparé un budget régulier. Les mesures de Turgot ont réussi à réduire considérablement le déficit, et ont élevé le crédit national à tel point qu'en 1776, juste avant sa chute, il a pu négocier un emprunt avec quelques banquiers hollandais à 4 %; mais le déficit était toujours si important qu'il l'empêcha de tenter immédiatement de réaliser son projet favori de substituer à la fiscalité indirecte un impôt unique sur la terre. Il a supprimé, cependant, un certain nombre d'octrois et de droits mineurs, et s'est opposé, pour des raisons d'économie, à la participation de la France à la guerre de la Révolution américaine, bien que sans succès.
Turgot se mit immédiatement au travail pour établir le libre-échange des grains, mais son édit, qui a été signé le 13 septembre 1774, a rencontré une forte opposition même au conseil du roi. Un élément frappant était le préambule, exposant les doctrines sur lesquelles l'édit était basé, qui a remporté les éloges des philosophes et les railleries des gens d'esprit ; ce Turgot réécrivit trois fois, dit-on, afin de le rendre « si clair que n'importe quel juge de village puisse l'expliquer aux paysans ». L'opposition à l'édit était forte. Turgot était haï par ceux qui avaient été intéressés par les spéculations sur les grains sous le régime de l'abbé Terray, parmi lesquels se trouvaient certains princes du sang. De plus, le commerce des blés avait été un sujet de conversation favori des salons pendant quelques années, et le spirituel Galiani, l'adversaire des physiocrates, avait un large suivi. L'opposition a été maintenant poursuivie par Linguet et par Necker, qui en 1775 publia son Essai sur la législation et le commerce des grains. Mais le pire ennemi de Turgot était la mauvaise récolte de 1774, qui a entraîné une légère augmentation du prix du pain en hiver et au début du printemps 1774–1775. En avril, des troubles ont éclaté à Dijon, et au début de mai ont eu lieu les émeutes extraordinaires connues sous le nom de guerre des farines, qui peuvent être considérées comme un premier aperçu de la Révolution française, tant elles ont été organisées. Turgot a montré une grande fermeté et une grande décision en réprimant les émeutes, et a été loyalement soutenu par le roi tout au long. Sa position a été renforcée par l'entrée de Malesherbes au ministère en juillet 1775.
Pendant tout ce temps, Turgot avait préparé ses fameux Six Édits, qui ont finalement été présentés au conseil du roi en janvier 1776. Des six édits, quatre étaient d'importance mineure, mais les deux qui ont rencontré une violente opposition étaient, en premier lieu, l'édit supprimant les corvées, et en second lieu, celui supprimant les jurandes et maîtrises, par lesquelles les corporations de métiers maintenaient leurs privilèges. Dans le préambule du premier, Turgot annonça audacieusement comme objectif l'abolition du privilège, et la soumission de tous les trois États du royaume à la fiscalité ; le clergé a été ultérieurement excepté, à la demande de Maurepas. Dans le préambule de l'édit sur les jurandes, il établit comme principe le droit de chaque homme de travailler sans restriction. Il obtint l'enregistrement des édits par le lit de justice du 12 mars, mais à ce moment-là, il avait presque tout le monde contre lui. Ses attaques contre le privilège lui avaient attiré la haine de la noblesse et des parlements ; ses tentatives de réformes du ménage royal, celle de la cour ; sa législation du libre-échange, celle des financiers ; ses vues sur la tolérance et son agitation pour la suppression de la phrase offensante pour les protestants dans le serment du couronnement du roi, celle du clergé ; et son édit sur les jurandes, celle de la riche bourgeoisie de Paris et d'autres, comme le prince de Conti, dont les intérêts étaient impliqués
