Amartya Sen

L'identité d'un individu est essentiellement une fonction de ses choix, plutôt que la découverte d'un attribut immuable

Amartya Kumar Sen est un économiste et philosophe indien, qui depuis 1972 a enseigné et travaillé au Royaume-Uni et aux États-Unis. Sen a apporté des contributions à l'économie du bien-être, à la théorie du choix social, à la justice économique et sociale, aux théories économiques des famines, à la théorie de la décision, à l'économie du développement, à la santé publique, et aux mesures du bien-être des pays.

Il est actuellement professeur université Thomas W. Lamont et professeur d'économie et de philosophie à l'université Harvard. Il a précédemment servi en tant que Master du Trinity College à l'université de Cambridge. Il a reçu le prix Nobel de sciences économiques en 1998 et le Bharat Ratna indien en 1999 pour ses travaux en économie du bien-être. L'Association des éditeurs et libraires allemands lui a décerné le prix de la paix 2020 du commerce du livre allemand pour ses travaux pionniers abordant les questions de justice mondiale et luttant contre les inégalités sociales dans l'éducation et les soins de santé.

Jeunesse et éducation

Amartya Sen est né dans une famille hindoue Baidya au Bengale, en Inde britannique. Rabindranath Tagore a donné à Amartya Sen son nom bengali : অমর্ত্য, romanisé : ômorto, litt. « immortel ou céleste ». La famille de Sen était originaire de Wari et Manikganj, Dhaka, tous deux dans le Bangladesh actuel. Son père Ashutosh Sen était professeur de chimie à l'université de Dhaka, commissaire au développement à Delhi, puis président de la commission de la fonction publique du Bengale-Occidental. Il a déménagé avec sa famille au Bengale-Occidental en 1945. La mère de Sen, Amita Sen, était la fille de Kshiti Mohan Sen, l'éminent sanskritiste et érudit de l'Inde ancienne et médiévale, qui était un proche associé de Rabindranath Tagore. K.M. Sen a servi en tant que deuxième vice-chancelier de l'université Visva Bharati de 1953 à 1954.

Sen a commencé sa scolarité à St Gregory's School à Dhaka en 1940. À l'automne 1941, Sen a été admis à Patha Bhavana, Shantiniketan, où il a terminé sa scolarité. L'école avait de nombreuses caractéristiques progressistes, comme un dédain pour les examens ou les tests de compétition. De plus, l'école mettait l'accent sur la diversité culturelle et embrassait les influences culturelles du reste du monde. En 1951, il est allé au Presidency College, Calcutta, où il a obtenu une licence en économie avec First in the First Class, avec une mineure en mathématiques, en tant qu'étudiant diplômé de l'université de Calcutta. Pendant son séjour au Presidency, Sen a été diagnostiqué avec un cancer de la bouche et on lui a donné une chance de 15 % de vivre cinq ans. Avec un traitement par radiation, il a survécu, et en 1953 il s'est installé au Trinity College, Cambridge, où il a obtenu une deuxième licence en économie en 1955 avec First Class, en tête de liste également. À cette époque, il a été élu président du Cambridge Majlis. Bien que Sen soit officiellement étudiant en doctorat à Cambridge bien qu'il ait terminé ses recherches en 1955-56, il s'est vu offrir le poste de premier professeur et premier chef du département d'économie de la nouvelle université Jadavpur à Calcutta. Il est toujours le plus jeune président à avoir dirigé le département d'économie. Il a servi à ce poste, lançant le nouveau département d'économie, de 1956 à 1958.

Pendant ce temps, Sen a été élu à une bourse d'excellence au Trinity College, qui lui a donné quatre ans de liberté pour faire tout ce qu'il voulait ; il a pris la décision radicale d'étudier la philosophie. Sen a expliqué : « L'élargissement de mes études à la philosophie a été important pour moi non seulement parce que certains de mes principaux domaines d'intérêt en économie sont étroitement liés aux disciplines philosophiques, par exemple, la théorie du choix social fait un usage intensif de la logique mathématique et s'inspire également de la philosophie morale, et il en est de même pour l'étude de l'inégalité et de la privation, mais aussi parce que j'ai trouvé les études philosophiques très gratifiantes en elles-mêmes. » Son intérêt pour la philosophie, cependant, remonte à ses jours de collège au Presidency, où il lisait des livres de philosophie et débattait de thèmes philosophiques. L'un des livres qui l'intéressait le plus était « Social Choice and Individual Values » de Kenneth Arrow.

À Cambridge, il y avait des débats majeurs entre les partisans de l'économie keynésienne et les économistes néo-classiques qui étaient sceptiques vis-à-vis de Keynes. En raison d'un manque d'enthousiasme pour la théorie du choix social tant au Trinity qu'à Cambridge, Sen a choisi un sujet différent pour sa thèse de doctorat, qui portait sur « Le choix des techniques » en 1959. Le travail avait été complété plus tôt, sauf pour les conseils de son superviseur adjoint en Inde, le professeur A.K. Dasgupta, donnés à Sen lors de l'enseignement et de la révision de son travail à Jadavpur, sous la supervision de la « brillante mais vigoureusement intolérable » post-keynésienne, Joan Robinson. Quentin Skinner note que Sen était membre de la société secrète Cambridge Apostles pendant son séjour à Cambridge.

De 1960 à 1961, Amartya Sen a visité le Massachusetts Institute of Technology, en congé du Trinity College.

Travaux de recherche

Le travail de Sen sur le « choix des techniques » complétait celui de Maurice Dobb. Dans un pays en développement, la stratégie Dobb-Sen reposait sur la maximisation des excédents investissables, le maintien des salaires réels constants et l'utilisation de l'augmentation complète de la productivité du travail, due au changement technologique, pour augmenter le taux d'accumulation. En d'autres termes, les travailleurs devaient s'attendre à ne pas améliorer leur niveau de vie malgré qu'ils soient devenus plus productifs. Les articles de Sen à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ont contribué à développer la théorie du choix social, qui a d'abord pris de l'importance dans les travaux de l'économiste américain Kenneth Arrow. Arrow avait surtout montré que lorsque les électeurs ont trois options ou plus distinctes, tout système de vote classé entrera en conflit, dans au moins certaines situations, avec ce que beaucoup supposent être des normes démocratiques élémentaires. La contribution de Sen à la littérature a été de montrer dans quelles conditions le théorème d'impossibilité d'Arrow s'appliquait, ainsi que d'étendre et d'enrichir la théorie du choix social, informée par ses intérêts dans l'histoire de la pensée économique et la philosophie.

En 1981, Sen a publié « Poverty and Famines: An Essay on Entitlement and Deprivation » (1981), un livre dans lequel il arguait que la famine survient non seulement du manque de nourriture, mais des inégalités intégrées dans les mécanismes de distribution de la nourriture. Sen a également soutenu que la famine du Bengale a été causée par un boom économique urbain qui a augmenté les prix des aliments, causant ainsi la mort par famine de millions de travailleurs ruraux dont les salaires n'ont pas suivi.

L'intérêt de Sen pour la famine provenait de l'expérience personnelle. Enfant de neuf ans, il a été témoin de la famine du Bengale de 1943, dans laquelle trois millions de personnes ont péri. Cette perte de vie stupéfiante était inutile, a conclu Sen par la suite. Il présente des données montrant qu'il y avait une alimentation adéquate au Bengale à l'époque, mais certains groupes de personnes, notamment les ouvriers agricoles sans terre et les prestataires de services urbains comme les barbiers, n'avaient pas les moyens d'acheter de la nourriture alors que son prix montait en flèche en raison de facteurs incluant les acquisitions par l'armée, les achats de panique, la thésaurisation et la spéculation, tous liés à la guerre dans la région. Dans « Poverty and Famines », Sen a révélé que dans de nombreux cas de famine, les approvisionnements alimentaires n'ont pas été considérablement réduits. Au Bengale, par exemple, la production alimentaire, bien que inférieure à l'année précédente, était plus élevée que lors des années précédentes sans famine. Sen souligne un certain nombre de facteurs sociaux et économiques, tels que la baisse des salaires, le chômage, la hausse des prix des aliments et la mauvaise distribution des aliments, qui ont conduit à la famine. Son approche par les capabilités se concentre sur la liberté positive, la capacité réelle d'une personne à être ou à faire quelque chose, plutôt que sur les approches de liberté négative, qui sont courantes en économie et se concentrent simplement sur la non-ingérence. Lors de la famine du Bengale, la liberté négative des travailleurs ruraux d'acheter de la nourriture n'a pas été affectée. Cependant, ils ont quand même souffert de famine parce qu'ils n'étaient pas libres positivement de faire quoi que ce soit, ils n'avaient pas le fonctionnement de la nutrition, ni la capacité d'échapper à la morbidité.

En plus de son travail important sur les causes des famines, le travail de Sen dans le domaine de l'économie du développement a eu une influence considérable dans la formulation du « Rapport sur le développement humain », publié par le Programme des Nations unies pour le développement. Cette publication annuelle qui classe les pays selon diverses indicateurs économiques et sociaux doit beaucoup aux contributions de Sen parmi d'autres théoriciens du choix social dans le domaine de la mesure économique de la pauvreté et de l'inégalité.

La contribution révolutionnaire de Sen à l'économie du développement et aux indicateurs sociaux est le concept de « capabilité » développé dans son article « Equality of What ». Il soutient que les gouvernements doivent être évalués par rapport aux capabilités concrètes de leurs citoyens. C'est parce que le développement descendant prévaudra toujours sur les droits de l'homme aussi longtemps que la définition des termes reste en doute : un « droit » est-il quelque chose qui doit être fourni ou quelque chose qui simplement ne peut pas être enlevé ? Par exemple, aux États-Unis, les citoyens ont le droit de voter. Pour Sen, ce concept est assez vide. Pour que les citoyens aient la capacité de voter, ils doivent d'abord avoir des « fonctionnements ». Ces « fonctionnements » peuvent aller du très large, comme la disponibilité de l'éducation, au très spécifique, comme le transport jusqu'aux bureaux de vote. Ce n'est que lorsque ces barrières sont levées que le citoyen peut véritablement être dit d'agir par choix personnel. C'est à la société individuelle de faire la liste des capabilités minimales garanties par cette société. Pour un exemple de l'« approche par les capabilités » en pratique, voir « Women and Human Development » de Martha Nussbaum.

Il a écrit un article controversé dans « The New York Review of Books » intitulé « More Than 100 Million Women Are Missing » (voir Femmes disparues d'Asie), analysant l'impact de la mortalité des droits inégaux entre les genres dans le monde en développement, en particulier en Asie. D'autres études, notamment celle d'Emily Oster, avaient soutenu qu'il s'agissait d'une surestimation, bien qu'Oster ait depuis renié ses conclusions.

En 1999, Sen a en outre avancé et redéfini l'approche par les capabilités dans son livre « Development as Freedom ». Sen soutient que le développement devrait être considéré comme un effort pour promouvoir les libertés réelles dont jouissent les individus, plutôt que de se concentrer simplement sur des métriques telles que le PIB ou le revenu par capita. Sen a été inspiré par des actes de violence qu'il avait été témoin enfant menant à la Partition de l'Inde en 1947. Un matin, un ouvrier musulman quotidien nommé Kader Mia a trébuché à travers la porte arrière de la maison familiale de Sen, saignant d'une blessure de couteau dans le dos. En raison de son extrême pauvreté, il était venu chercher du travail dans le quartier principalement hindou de Sen ; ses choix étaient la famine de sa famille ou le risque de mort en venant au quartier. Le prix de la non-liberté économique de Kader Mia a été sa mort. Kader Mia n'aurait pas eu besoin de venir dans une zone hostile à la recherche de revenus en ces temps troublés si sa famille avait pu s'en passer. Cette expérience a amené Sen à commencer à réfléchir à la non-liberté économique dès son jeune âge.

Dans « Development as Freedom », Sen énumère cinq types spécifiques de libertés : les libertés politiques, les installations économiques, les opportunités sociales, les garanties de transparence et la sécurité protectrice. Les libertés politiques se réfèrent à la capacité des personnes à avoir une voix dans le gouvernement et à pouvoir examiner les autorités. Les installations économiques concernent à la fois les ressources du marché et le mécanisme du marché lui-même. Tout accent sur le revenu et la richesse dans le pays servirait à augmenter les installations économiques pour les personnes. Les opportunités sociales traitent des établissements qui fournissent des avantages comme les soins de santé ou l'éducation à la population, permettant aux individus de vivre mieux. Les garanties de transparence permettent aux individus d'interagir avec un certain degré de confiance et de connaissance de l'interaction. La sécurité protectrice est le système de filets de sécurité sociale qui empêche un groupe affecté par la pauvreté de subir une misère terrible. Avant les travaux de Sen, ceux-ci étaient considérés comme seulement les fins du développement ; des luxes offerts aux pays qui mettent l'accent sur l'augmentation des revenus. Cependant, Sen soutient que l'augmentation des libertés réelles devrait être à la fois les fins et les moyens du développement. Il élabore sur cela en illustrant les natures étroitement interconnectées des cinq libertés principales alors qu'il croit que l'expansion d'une de ces libertés peut conduire à l'expansion d'une autre aussi. À cet égard, il discute de la corrélation entre les opportunités sociales d'éducation et de santé et comment ces deux complètent les libertés économiques et politiques puisqu'une personne en bonne santé et bien éduquée est mieux placée pour prendre des décisions économiques éclairées et être impliquée dans des manifestations politiques fructueuses, etc. Une comparaison est également établie entre la Chine et l'Inde pour illustrer cette interdépendance des libertés. Les deux pays travaillaient au développement de leurs économies, la Chine depuis 1979 et l'Inde depuis 1991.

L'économie du bien-être cherche à évaluer les politiques économiques en termes de leurs effets sur le bien-être de la communauté. Sen, qui a consacré sa carrière à ces questions, a été appelé la « conscience de sa profession ». Son monographie influente « Collective Choice and Social Welfare » (1970), qui traitait des problèmes liés aux droits individuels, y compris la formulation du paradoxe libéral, la justice et l'équité, la règle de la majorité, et la disponibilité des informations sur les conditions individuelles, a inspiré la recherche